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「桐生さん！ 桐生さん」
あたしの必死の呼びかけに、桐生さんが視線を上げた。鬼へと向かっていた足を止める。
「どこかに子どもがいるんです。この人は、子どもを探してるんです。あたしたちが害したんじゃないかと疑ってるんです！」
「少なくとも、この倉庫にはおらんやろ。おったら、さすがに僕が気付くと思うよ」
「それはそうだと思うんですが！」
探しに行くと言いたいあたしの欲求を、正確に読んでくれたらしい桐生さんが溜息交じりに頷いた。
「あんまり、変なところには動かんといてね。僕も実戦初日の研修生に怪我はさせたくないし」
蒼くんに怒られそうやし、と。おざなりに続けたかと思えば、真面目な顔になった桐生さんがあたしをもう一度、見据えた。
「最初に自分で言うた最低条件、覚えてる？」
「大丈夫です、精一杯、逃げます！ それと桐生さんの邪魔はしません！」
どこにいようが、戦局からは目を離さない。勢いよく宣言して、あたしは中二階からまた飛び降りた。鬼がゆっくりと起き上がる気配がして、毛先に、チリ、と熱い熱風を感じる。火を噴く鬼。それは紛れもなくＢ＋で。かなりの大物だということで。
もし。もし、この鬼が。ハヤギ・リュウトが、子どものために怒っているのなら。抗っているのなら。子どもの無事を確認させたら落ち着くかもしれない。素直に逮捕されるかもしれない。鬼は、心臓を取らない限り、死なない。負った傷もあっと言う間に治る。だから、鬼を狩るのは難しいとされている。一瞬で、致命傷を負わせなければならないから。
けれど、とあたしは思っていた。怖いと思っていたくせに。この期に及んで。
できるなら、誰にも死んでほしくなんてない。生きて償える罪なら、償うべきだ。あたしは、あたしの家族を害した鬼の口から、なにも聞くことはできなかった。そのことがほんの少しだけ、淀みになっている。
もちろん、助けてもらったことには感謝をしている。あの鬼がもう死んでいると思えば、怖い夜も減った。
けれど、それでも、と。ふと思うことがあるのだ。
ねぇ、なんで、あたしは一人にならなければいけなかったの？
あなたはなんであたしの家族を襲ったの？
聞いてみたかった。そして答えを知って、許せるだろうかと葛藤をしてみたかった。襲われたのが不運だっただなんて、そんな言葉で片付けるのは、――生き残った自分が幸運だったと思えるのに、どれだけの時間がかかったと思うのか、と。
あの鬼を、詰ってやりたかった。
けれど、死んでしまった鬼相手にそれは叶わない。
できることならば、できることならば。生きて反省をしてほしかった。あたしの糾弾を甘んじて受けてほしかった。甘いと言われようとも、あたしはその姿を見たかったのだ。
死んでしまったら、なにもできない。それ以上のなにをもない。
父も母も瑛人も、怒ることもなければ笑うこともない。声を聞くこともない。そして、それは、あの鬼もそうなのだ。
それは、あの夜、あたしが思い知ったことだった。
