はじめての料理～ほくほくコロッケ
茹でて潰したじゃが芋を裏ごし、炒めた挽き肉と合わせて俵型にまとめていく。
ごつごつとした無骨なじゃが芋が、なめらかな肌をもつコロッケ種へと変化し、きつね色の衣を着たハイカラなコロッケへと生まれ変わっていく。
手を加えることで食材が変化し、美味しい料理になっていく過程が最も楽しい瞬間だとさちは思う。
(どうか美味しいコロッケになりますように)
さちは思いを込めてコロッケを作り、次々と揚げていく。
土間の台所からは、じゅわじゅわ、ぱちぱちとコロッケを揚げる音が聞こえてきて、ぬらりひょんたちの腹は否応なく刺激されていく。
「揚げ物の音って、いいでやんすね」
「音だけならな。すぐ近くに見ておると油が跳ねてくるぞ。だから覗きに行くでない」
「この匂い、たまらんのぅ。いっそ酒も持ってくるべきだった」
コロッケへの期待が高まり、そわそわと落ち着かない御三方であった。
「コロッケは揚げたてが一番うまいでやんすからねぇ。ああ、楽しみだ」
一つ目小僧はあふれ出てくる涎を、袖口でぬぐっている。
「一つ目、おまえはコロッケを知っているのか？」
「へぇ、おやびん。一度だけでやんすけど、人間からもらいやした。まだほんのりと温かいコロッケをがぶっとやるとですね、ほくほくなじゃが芋と肉の旨みが口いっぱいに拡がって、そりゃあもう、うまいでやんす。あちあち、はふはふしながら夢中で食べちまいました」
うっとりとコロッケの美味さを語る一つ目小僧の言葉に、ぬらりひょんの腹は不覚にも、「ぐーっ」と鳴いてしまった。
「おやびん、はしたないでやんす」
ぬらりひょんをちらりと横目で見た一つ目小僧は、にまりと笑った。
「う、五月蠅い！ わしはちょうど腹が減っておったのだ」
ぬらりひょんは赤くなる顔をごまかすように、さちのいるほうに顔を向ける。油すましも耐えられなくなったのか、忙しなく足を揺らし続けている。
「お待たせしました。コロッケでございます！」
ついに運ばれてきたコロッケに、一同は歓声をあげた。
「待ってました！」
「はよぅ、食べさせてくれ」
「この匂い、たまらんのぅ……」
お盆に載せたお皿を、ぬらりひょんたちが待つ、ちゃぶ台へと移していく。
「お好みでウスターソースをかけてお召し上がりになってくださいませ」
白い皿の上に、揚げたてのコロッケが二つ盛られている。ほかほかと湯気が立っており、見るからに熱そうだ。
ぬらりひょんはごくりと唾を飲み込むと、初めての料理を前に心を落ち着ける。
「では、いただくとしよう」
ぬらりひょんが気取って手を合わせている隣では、礼儀など知らぬといった様子の一つ目小僧が、早くもコロッケにかじりついている。油すましは見たことがない料理をしげしげと見つめた後、なんと手掴みでかぶりついてしまった。
「あちあち、あちゃあちゃ……」
油すましは熱さに耐えながらも、夢中で頬張った。ぬらりひょんは上品にコロッケを箸で二つに割ると、半分だけ口に入れた。
まず感じるのは、さくっとした衣の心地良さ。衣をぱりぱり噛み砕くと、口の中に拡がっていくのは、じゃが芋の素朴な甘みと肉の旨さ。どちらかだけでも充分うまいのに、二つが合わさったことで、絶妙な味わいへと変化している。好みでウスターソースをかけることで、味わいはさらに変化していく。
「これは……」
ぬらりひょんが、ぽつりと呟いた。
「実に」
続いて、油すましも呟く。
「たまらなく」
二人の言わんとすることを理解したのか、一つ目小僧も言葉を繋げる。
ぬらりひょん、油すまし、一つ目小僧の視線が合わさる。にやりと笑った、その瞬間。
「「「うまい！！！」」」
三人同時の言葉は、さちの心に深く響いた。
それは料理を作る者にとって、もっとも簡素で、最上のほめ言葉であったのだから。
