9/24

アイスフィールドの後継者

「ロック！」

　アイネがその少年を見て声を上げる。

　どうやら知り合いのようだった。

「やあ、我がイトコどの。久しぶりだね」

「いきなり失礼ではないですか？」

　アイネは少し怒っているようだ。

　イトコと言っても、そう仲がいい訳ではないのかもしれない。

「確かに、名乗りもせずに意見をするのは失礼だったかな？　私はロック・ノーベンバー・アイスフィールド。お見知りおきを」

　たとえ身分の隔てはないという建前の学園であっても、社交の場であることは間違いない。

　挨拶をされたら礼を返す必要があった。

　この場合代表となるのは、このなかで一番身分が高いピアニーの役割だ。

「初めまして。僕はピアニー・ジャニュアリー・オーバープレインだ。彼女はローズ・メイ・グリーンガーデン、僕の婚約者です。そちらのお二人は、ローズの同室で、エイルダークとケイアールの姫君、もっとも、ケイアールの姫君はお身内のようだが。そしてこちらが……」

「ああ、そいつはいい」

　言うと、ロックという少年は、手にしたハンカチーフを軽く振った。

「下賤な者には興味がないのでね」

　言われた当人のイツキではなく、友人であるピアニー王子の目つきが鋭くなる。

「彼はれっきとした貴族だ」

「とてもそうは見えないな。しみついた下僕臭がするよ」

「当然ですわ、うちの家令ですもの」

　挑発するようなロックに対して、その挑発に乗ったのはピアニーでもイツキでもなくローズだった。

　ローズはツンと顎を上げて薄笑いを浮かべて応じる。

「ですが、我が下僕を軽く見られては、我が家を貶(おとし)められたも同じこと。謝罪を求めます。謝罪をなさらないとおっしゃるなら、わたくしと決闘でもいたしますか？」

「ローズ！」

　これにはさすがのピアニーも、驚いて制止する。

　ローズは手にした扇でピアニーに口出し無用と示した。

　当のイツキは蚊帳の外で、対応に困っている状態だ。

「ふ、ご冗談を。誇り高きアイスフィールド家の男が、女と決闘など有り得ませんよ」

「ならばお謝りください。わたくしに」

「なるほど美しき姫君に頭(こうべ)を垂れるのは、騎士の誉(ほまれ)と言いますからね。喜んで」

　ロックは片膝を床についてローズの手を取ると、謝罪の言葉を述べた。

「貴女の下僕を侮辱した私をお許しください」

　そして優雅に手の甲に口づけを落とす。

「そこまでやらなくてもいいです」

「おやおや、姫君はお厳しいですな」

　そのやり取りの後ろで、ピアニーが珍しくイライラした顔をしているのを、イツキは目撃していた。

（俺が原因で申し訳ない）

　申し訳なく思いはしても、ここにイツキがしゃしゃり出るのは逆効果だ。

　主が謝罪を受け入れたのだから、イツキはそれに従う必要があるのだ。

　しかし、胸のもやもやは収まらない。

（しかもアイスフィールドって言ったら、ゲームに出て来る攻略対象じゃねえか！）

　ロックは乙女ゲームのなかで、リリアの寵愛を巡ってピアニーと対立するライバル的な存在だ。

　身分は侯爵家の嫡男だが、王位継承権の低いピアニーよりも、侯爵家の跡継ぎであるロックのほうが現在は立場が強い。

　ピアニーがローズと結婚して、グリーンガーデン家の当主となったなら、ピアニーのほうが立場が上だが、なんとも難しい関係性となっているのだ。

　リリアの登場はまだ二年も先なのに、すでにローズを巡ってライバル関係となってしまいそうな二人に、イツキはルートが変わりそうなことを喜ぶべきか、友人でもあるピアニーの心情を思って憤るべきか、悩ましい気持ちになったのであった。