バラ屋敷の書庫
「お母様、失礼いたします」
先触れを頼み、ローズは奥まった場所にある母の居室を訪れた。
同じ屋敷に住みながら、ローズやリリアが、自分達の母と会うことは滅多に無い。
また、父も、領地を回っていたり、領主同士の会合などに出席するのが忙しく、王都にある屋敷には、ついぞ居着いた試しがなかった。
「お入りなさい」
部屋のなかから聞こえて来る声に、喜びよりも不安を感じてしまう自分を、ローズは愚かだと思う。
今まで母が、ローズ達姉妹を叱ったことはない。
それなのに、なぜか母の前に出ると、ローズはたまらなく不安になるのだ。
「ただいま戻りました」
「学園ではつつがなくお過ごしですか？」
「はい。お心遣いありがとうございます」
感情のこもらない声。ローズは、母の笑顔を一度も見たことがない。
ローズ達姉妹の母は、二人の子供を産んだ今でも美しかった。
グリーンガーデン公爵家は、美形な一族と評判だが、その評判がより高まったのが、両親が結婚したときだと言う。
当時、彼女のあまりの美しさに血迷った男達の争いで、あわや戦争にまでなりかけたという伝説まである母。
そして、社交界の花形だったという父との結婚は、美男美女カップルとして、世間を騒がせたのだと、ローズは話に聞いていた。
確かに、二人共今でも十分に美しいが、夫婦がお互いに顔を合わせることはほとんどない。
二人の不仲の原因が、自分達なのではないかと、ローズは疑っていた。
立て続けに女子を出産し、その後、男子に恵まれなかったからではないかと……。
もちろん、この国で女が当主になること自体は、特に禁じられてはいない。
しかし、女当主は上手く行かないという風潮があった。
「さ、あなたも勉学の途上の身、もうお戻りなさい」
「はい。失礼いたします」
ほとんど何も話すことなく、ローズは部屋を出されることとなった。
ため息を吐きそうになるのをぐっとこらえ、ローズはそのまま屋敷の書庫に向かう。
屋敷の書庫に揃えられている書物には、家族に開放されているものと、当主のみに開放されているものがある。
まだ当主ではないローズには、家族向けの書物しか調べることは出来ない。
とは言え、家族向けのものとは言っても、歴史ある公爵家の書庫である。
そこには膨大な資料があった。
書庫の管理用の鍵を、忠実な家令から受け取ると、ローズは重厚な扉をゆっくりと開く。
書物には光や風の流れなどが毒となるということで、扉はすぐに閉じてしまった。
そうすると、書庫のなかは真っ暗になる。
「灯火よ、友たる我の導きとなりて」
ローズがそう唱えると、小さな金色の光がふわりと浮かぶ。
ローズの向かう少し手前をふわふわ漂うその灯りを頼りに、ランプを探し出したローズは、軽く指を弾いて発火の魔法を使い、ランプに火を灯した。
ローズはランプを手にしたまま、書庫で最も古い棚を探す。
書庫独特の匂いが漂う空間が、ローズは好きだった。
その昔、両親に会いたいと駄々をこねて手ひどく突っぱねられたときも、妹にお気に入りのリボンを取られたときも、ローズは書庫の片隅に座り込んでただじっとしていた。
書物の古びた匂いと、乾いた空気、光のない暗さが、泣かないように我慢していたローズの心に優しかったのだ。
たとえ子供であっても、長女たる自分は弱さを見せる訳にはいかない。
公爵家の次代の当主としての自覚が、幼いローズの胸にはあった。
とは言え、その当主問題が、今のローズには少々重いのだが、それはまだ今考える必要はないだろう。
「古の記録……十二家……」
今やれることをやるのだという気持ちで、ローズはレポートの為の資料を探すのだった。
