大地の詠唱

禁断の扉３

　レイラは森のテラスへ向かう。事の成り行きを知るためだ。見る影もなく壊れ果てたテラスに向かい、両手を広げて立った。肩に黒猫が飛び乗ってくる。割れた窓から見ても分かるように、二人は二階から降ってきた。

「……独眼の豪剣士……紅蓮の魔女……」

レイラはボソリと呟いた。

「お前が鈍色の魔術師だよな。おまえに頼みがあるだ。俺は、ナジェル・エリオット・ユーリアン。独眼の豪剣士って言った方が分かり易いかな」

二人はレイラの後を付いて来ていた。その内の一人。明るい金色の髪で、緑青色の瞳をしたエルフの少年は言った。右目を覆う眼帯が痛々しい。レイラはコクリと頷いた。

「で、こっちが紅蓮の魔女」

「ジルフォートだ」

緋色の髪と瞳の少女が言った後を、ナジェルが継ぐ。

「訳があって、家名と族名は言いたくないらしい」

「レイラ・フランデェット・ルベリア。で、この猫はコタロウ。変な口調で話すのが特徴だな」

レイラが言うと、黒猫――コタロウは牙をむいた。

「変とはなんや。これは土の民の言葉っちゅうとるやろ」

「たしかに変な猫だな」

ナジェルは呟く。

「わいは、ただの猫じゃあらへん。聖なる御神の黒き従者や」

だが、誰も、そんなコタロウの話を聞いていない。ジルフォートは長丁場になると覚悟したらしく、体に合わない大剣を地に下ろした。

　不意にナジェルは地に両膝を着いた。

「魔術師、お願いだ。俺に魔法を教えてくれ」

「なぜだ。剣の部は術を教えてくれないのか」

必死で頼み込むナジェルに、レイラは不思議そうに尋ねる。いや。その目はナジェルを通りこし、森を見ていた。

「いや。そいつが特別なだけだ。それより、さっきのヤツはいいのか」

「あぁ。あれは言霊だ。あいつ…エリザラン先生なら、気力でどうにか出来る程度の、弱い魔法だからな。心配することもない」

「そうか。しかし、言霊は難易度が高いぞ。だてに“魔術師”と名乗っているわけではないようだな」

「俺は一度も、自分から“魔術師”と言った憶えはない」

「なぁー。結局、教えてくれるのか、くれないのか、どっちなんだよぉ」

レイラとジルフォートが話し込んでいることに、疎外感を感じたナジェルは叫ぶ。

「どうして、魔法を教えてもらえないのか、それをとって説明してやればいい」

ジルフォートは顎で眼帯を指していった。ナジェルはキッと唇を噛むと、眼帯に手を掛けた。

「コタロウと、どっちの色が深いだろうか」

レイラは呟く。

「突っ込みどころがちゃうやろ。その瞳はどないしたん」

コタロウは長い尻尾で、レイラの背を叩く。眼帯の下から現れた瞳は、深い闇色だった。ナジェルは眼帯を付けると、静かに語り始めた。

「族名からも分かるように、俺はユーリアンというエルフの村に生まれたんだ。どうしたわけか、生まれつき右目はこの色で“悪魔の子”とか“災厄の子”って、言われた。

　生後二週間にも満たない時、俺は森に捨てられた。幼い嬰児は獣の餌食になるか、餓えですぐに死ねと思ったんだそうだ。だが俺は、次の日、銀鼠色の狼に連れられ、村に戻ったんだ。村人達は、すぐに俺を殺そうとしたよ。でも、その狼は俺を守るかのように立ちはだかったんだ。そこへ、長老様が出て来て言ったんだ。『その銀狼を殺めてはならない。彼はこの森の主であり、この村の御獣神だ。それを主が殺すなと言うのなら、我々はそれを殺めてはならない』。それを聞いたら、銀鼠色の狼は森に帰って行ったよ。

　そして、俺は“決して魔法を教えない”という制約の下で生かされているんだ。俺がここへ入れたのも長老様の御陰だけど、その制約は生きていて、俺には魔法を教えてもらえないという訳」

ナジェルは、だんだん自嘲気味になっていく。コタロウは、ピョンと地に下りた。

「なぜ、お前は魔法を使いたいんだ。お前が魔法を使えると知ったら、今度こそ殺されるぞ」

レイラは、ハッと胸を突かれる。ナジェルの独眼は、静かな光をたたえていた。

「魔術師、俺はその覚悟をしている。でも俺は、知らなければいけないんだ。あの銀鼠色の狼は、俺に言ったんだよ。『いつか大きくなった時、力を持った魔術師があなたの前に現れる。その人に教えを請いなさい』って。その力を持った魔術師は、お前のことだと思う」

コイツハホンキダ。レイラはクスリと笑った。きっとナジェルは、この言葉が心の支えだったのだろう。

「いいだろう。俺が力のある魔術師とは思わないが、おもしろそうだ」

ナジェルの瞳が輝く。

「やったぁ。魔女、お前はどうする」

ウキウキ。聞いている二人と一匹が呆れるくらい、ナジェルの声は喜びに満ちていた。

「ああ。制約は必要ないが、言霊は教えていただきたい」

苦笑を噛み殺しつつ、ジルフォートも言う。

「ほな、ナジは、どれが使いたいんや？」

「へっ？どれって、魔法だけど」

「精霊魔法が良いだろう。剣術にも応用出来る」

無知なナジェルをほっといて、ジルフォートは言う。レイラは頷くと、ローブの内から色々な物を取り出し始めた。

「……これは、魔法大辞典……。……こっちは香か？……この変なナイフ小刀は何だ……。おい。魔術師。そのローブの中はどうなっているんだ」

目を丸くしてナジェルは言う。祖父から聞いた世界最高峰と謳われた、魔法使いと同じ事をしている。ジルフォートが笑いだした。

「レイのローブは、魔法のローブや。望めば、どんな物でも出してくれるで」

コタロウがからかう。

「マジかよ！魔術師は凄いな」

どうやら、ナジェルは本気にしている。ジルフォートとコタロウは腹を抱えて笑いだした。

「……。コタロウ、変なことを教えるな。ナジェル。そんなことあるわけないだろう。ただ、必要な物を持ち歩くだけだ。さぁ。行くぞ」

それが、いつでも必要になるのか……。ナジェルは、心中でため息をついた。いつもそんなに持ち歩いていたら、隠密に教えて貰うことが出来ないではないか。よほどナジェルがおかしな顔をしていたのだろう。ジルフォートは笑いを堪えるのに苦労していた。

「置いて行くぞ。早く来い」

レイラはローブから出した沢山の物を抱え、森に入っていく。コタロウは、ナジェルの肩に飛び乗った。

「おいっ。猫、自分で歩けよ」

「わいは、ただの猫じゃあらへん。それに、わいが歩いたら、時間が掛かるさかい。早よぉ、行きいや。迷子になるで」

そう言う間にも、レイラはずんずん進んでいく。仕方なしに、ナジェルはコタロウを肩に乗せたまま、森へと足を踏み入れた。