大地の詠唱

終焉３

　　　地図になき国

　上界と下界の狭間に存在するなり。死せる神々の復活の地であり、この世の最高神であるアテナにより治められている。故に、国交はなし。

　彼の地、神々のみ入口を知る。また、神々の詞により入口を開く。詞知り、力あれども、神の血引かずんば、扉開くこと叶わず。我々は決してその入り口を開くことはないなり。その地、踏むことはないなり。

　彼の国、名をルベリアと言う。

　三日間ナジェルは眠り続けた。ピクリとも動かず、ただ眠り続けたのだ。そして、目覚めると開口一番にこう言った。

「ふわーあ。腹減ったぁ。なんか食い物ねぇ？」

カチンときたジルフォートが、剣をもってナジェルを追いかけ回す。それを諫めるのがセルフォードだ。レイラは本に熱中していて気づいておらず、コタロウはどこかへ行っていた。

「まあまあ、ジル。落ち着きなって。この三日間、飲まず食わずだったんだから、仕方ないよ」

「エルフは二、三年飲まず食わずでも平気な種族だ」

「そうだけどさ。ナジェルはまだ年若いんだから、成人したエルフと一緒にしたらいけないよ」

それでも、納得いかない顔をするジルフォートにセルフォードは言った。

「ジル、縛られたい？」

売れそうな笑顔も一緒だ。この調子なら、笑顔で人体干渉を行い、動け無くされたままほって置かれそうだ。

「えっ、遠慮する……」

ジルフォートは冷や汗をかきながら、首を横に振った。触らぬ神子に何とやらだ。

　セルフォードは雨の当たらない場所に陣取り、野草のシチューを作った。色は気味の悪い緑色だが、背に腹は代えられないナジェルは口へ運ぶ。

「っ！うまっ！」

意外と美味なようである。ナジェルは次々に食べ始める。それを見て、ジルフォートも手を進めた。

「マジで旨いよ。太子は何でもできるんだな」

手を休めることなく言ったナジェルに、セルフォードは照れたように笑う。

「そんなことないよ。僕は、ジルみたいに行動力はないし……」

「天は二物を与えずって言うし、それだけできれば十分だって」

セルフォードは真っ赤になって俯いた。セルフォードは日頃から、ひどく劣等感を抱いていていた。比べる相手がジルフォートだったからかもしれないが、どんな時でも自分に自信が持てなかった。つまり、誉められ慣れていないのだ。

「ほう、意外だな。そんな難しい言葉、よく知っていたな」

ジルフォートは本気で驚いていた。

「酷いぞ、魔女。俺はそんなに馬鹿じゃない」

「では、その意味は？」

ジルフォートは意地悪く笑って言った。ナジェルは口ごもりながらも必死で答える。

「えっと……。それは……。神様は、一人にいくつもの“特別”を与えないって……」

まるで幼子のようだ。セルフォードは声を立てて笑う。

「マナアリアに入れたってことは、それだけの能力があるってことだよ。ジルは試験を受けてないから知らないかもしれないけど、ナジェルは受けたんだからね」

「っても、俺も実技だけだけどね」

三人は笑うしかなかった。だから、顔を見合わせ、ひたすら笑った。

　いつの間にかレイラとコタロウもやってきた。そうすれば、話は必然的に次なる目的地のこととなる。

「でもさぁ、その封印の泉ってどこにあるんだよ」

ナジェルが尋ねると、そろって嫌そうな顔をした。訳がわからなく、ナジェルは首を傾げる。

「……地図になき国の奥だ」

「…地図になき国……ルベリアか。じゃあ、魔術師の里帰りも兼ねて行くか」

ナジェルは良いことを思い付いたとばかり、笑顔を魅せる。だが、周りの反応は違った。

「嫌だ」

「嫌だな」

「嫌だよね」

「嫌やねん」

そろって否定の言葉を吐き出す。異口同音とは正にこのこと。ナジェルは笑い出した。

「なんで嫌なんだよ。ルベリアの奥にあるんだろ。ルベリアを通らずしてどうやって行くんだよ」

「…………」

そう言われてしまえば、何も言えない。重い沈黙の中、ナジェルの笑い声だけが響いた。

「……あっ…」

しばらくして、セルフォードが何かを思いだしたように声を漏らす。一同の目がセルフォードに向いた。

「レイラ、泉へ続く道の入口ってどこにあるか知ってる？」

「……そう言えば、知らないな。コタロウは？」

「……あかん。わいも知らへん」

「あはは。結局は、あのお方のとこに行かないといけないんだ」

セルフォードは顔を引きつらせ、乾いた笑い声を上げる。レイラとジルフォートの顔から血の気が失せ、コタロウはあることを心に決めた。

「嫌なことは早く終わらせてしまおう。……コタロウ、本当に良いんだな」

レイラは立ち上がりながら言う。コタロウは頷いた。

「みんな、今からここに火を掛ける。これで見納めだ」

レイラの言葉に一同立ち上がった。コタロウはナジェルの肩に飛び乗る。

「我が聖なる血に属する、サラマンダーの使者よ。過去の戒めを焼き払え。闇の呪縛を焼き払え。応じよ」

一番にイヨの神殿に火が付いた。ナジェルも、ジルフォートも、セルフォードも、各々違う方向に向かって同じように唱えた。

「さらば、邪馬台国」

誰かが呟く。

　こうして古の都は、炎に包まれた。それは、あまりにも綺麗だった。だが、あまりにも悲しかった。四人と一匹は涙を流しながら、その地を後にする。残り火は降り続くこの雨が消してくれるだろう。