大地の詠唱

古の都13

　取り敢えず、助けなくてはいけない。ロープを切る間に、手短に説明して貰う。

「ここは『愛しい人』がこよなく愛した場所らしいんだ。ここで俺がその魂を呼べば、必ず還って来るらしい。でも、俺がやらなかったと言うか、出来なかったと言うか……。まあ、そうしたら、ヒュウガは何処かへ行ったわけ。そう言えば、魔女の姿が見えないけど」

「あまりにも五月蠅いから、眠らせている」

苦労してロープを切りながら、上の空で答える。下手をしたら、ナジェルまで傷付けてしまいそうだ。守護者がいるとは言え、それは避けたい。ロープが切れた。ナジェルは立ち上がり、拳を握る。

「あいつーぅ。今度会ったら、返り討ちにしてやるぞーぉ」

神殿内にナジェルの声が木霊する。

「燃えてるな」

「あぁ。背後に炎が見える」

ボソボソと二人は囁いた。ナジェルは奇声を発しながら、鞘を振り回している。それを見かねたレイラが、ナジェルの剣を投げつけた。パシリと受け取る。思わず拍手が零れた。

　セルフォードは太陽神の言った方法に反対だった。他に何かいい方法はないものかと考える。彼は根本的に、殺生が嫌いなのだ。

「早速、来やがったぜ」

ナジェルが舌なめずりをする。

「コタロウ。どうして止めようとするんだ。君も。愛しい彼女がどんなに素晴らしかったか知っているだろう」

「そんでも、あいつは過去の人や。わいは上の世界で暮らしとるし、お前はもう死んどる。それを理解しや」

コタロウはレイラの肩に乗り、真っ直ぐヒュウガを見た。ヒュウガはその答えが、気に入らなかったらしい。コタロウに向かって、空気の塊を飛ばす。コタロウは結界を張り身を守る。

「お前の相手は俺だ」

ナジェルがヒュウガの背を取り、斬りつけにかかる。

　ガキン

　受け止めたのは、セルフォードだ。

「ダメだ。僕はそんなやり方は許せない」

ナジェルはジルフォートがここにいなくてよかったと思う。これを聞いたら、烈火の如く怒るに決まっているのだ。

「甘ちゃんだな」

ナジェルは呟く。それでも、澄んだ瞳に負けて、剣を収める。

「その剣は、俺を主と認めなかった。太子、お前を主と定めたんだよ」

ナジェルはセルフォードの肩を、ポンと叩いた。セルフォードはニコリと笑う。そして、ヒュウガの方を向いた。

「ヒュウガさん。貴方にとって愛しい彼女とは、どのような人なんですか？」

虚をつく質問をする。誰もが一瞬、ポカンと口を開けた。

「くっくっ。面白いことを言う、神の御曹司だ。そうだなぁ。愛しい彼女は、美しい人だよ。人の心を開かせるのが上手かった。彼女は光だ。太陽なんかよりも、ずっと強い光を発していた」

ヒュウガは目を細めた。それを見れば、ヒュウガがどれくらい、イヨを愛していたか分かる。

「では、次のことを聞きますね。愛しい彼女は、この世界に再び戻ってくることを望んでいるでしょうか」

「もちろん、望んでいるだろう。彼女は、この世界も愛していた」

「それは違いますよ。貴方は、一人で逝くのが怖いんです。だから、この世界で一緒に生きてくれる、誰かが…仲間が欲しいんですよ」

ヒュウガは何も言わなかった。よく目を凝らせば、セルフォードの体から、白い光が滲み出ている。

「最後に聞きます。愛しい彼女は、この変わり果てた世界を見て、どう思うでしょうか」

「……それは……。また新しい世界を築く……。愛しい彼女なら、そうするはずだ」

「では、新しい世界とはどのような世界でしょう」

「……彼女の築いていた世界だ……」

「それは、新しい世界ではないですよ。過去の世界です」

ヒュウガは耳を押さえて蹲る。幼い子どものようだ。

「耳を塞いでも、それが現実です」

セルフォードははっきり言う。何だか、傍観者のナジェルも、心が痛くなってくる。

「嘘だぁ。嘘だぁ」

ヒュウガは槍を振り回し始めた。セルフォードの顔や腕を、幾度も掠める。それでも、避けることをしなかった。

「何をしている。何処まで甘いんだ」

ナジェルが叫んだ時だ。セルフォードの体と、聖銀の剣が真っ白い光を発した。

「僕は、誰も傷つけたくないんだ」

セルフォードが叫んだ。

　辺 り 一 面 が 、 眩 い ば か り の 光 に 包 ま れ た 。

　どれくらいの時が流れたか分からない。ほんの一瞬だったような気もすれば、何時間もの時が流れたような気もする。今だ、神々しいばかりの光を発し続けるセルフォードは呟いた。

「誰もが孤独なんだよ。一人だから感じる孤独もあれは、誰かといるから感じる孤独もある。結局は、誰もが一人なんだよ」

日頃、セルフォードが感じていることなのだろう……。

　ユラリ

　ヒュウガの姿がだんだん薄れていく。レイラは、さも可笑しそうに笑った。

「たしかに甘ったれの、ボンボンだ」

「でも、魔術師。アレは何なんだよ」

笑うレイラを気味悪く思ってか、ナジェルが尋ねる。

「アレは、浄化の力だ。本来なら、太陽神の持つ力ではないんだが」

「それならどうして、太陽神の子どもである太子が持ってるんだよ」

ナジェルは不満だらけだ。自分には、分からないことだらけなのが悔しい。

「それは俺にも分からない。多分、あの剣と共鳴して、眠れる力が開花したのだろう」

どうしてレイラが楽しそうにしているのか、何となく分かる。森羅万象の神にとって、前代未聞は何より楽しむべきことなのかもしれない。

「じゃあ、太陽神の力って何だよ。それ以前に、浄化の力はどんな神が持っているんだ」

そうこう話している間にも、ヒュウガの姿は薄れていく。

「太陽神の力は、主に千里眼だ。あとは先読みだな。だいたい、太陽神とは、そこにいるだけで良い存在だ。浄化の力を持っているのは、まずは俺。森や河の神もそうだな。精霊だと、シルフやニンフ、ウッドワスなんかだ」

「へぇー。って、アイツどうして、あんなに薄れて……！」

ナジェルはレイラから視線を移し、そして驚く。

「浄化の力によって、闇が払われたんだ。その前に、セルフォードが現実を突きつけていたしな。くっくっく。本当に面白い」

ナジェルはペタンと座り込んだ。

「何か俺、めっちゃ疲れた」

「ヒュウガさん。何か言うことはありますか？」

セルフォードが尋ねると、ヒュウガは微笑んだ。

「少しコタロウと話がしたい」

コタロウはレイラの肩から降りると、ヒュウガの前へ足を進めた。

「小太郎。壱与は許してくれるだろうか」

それが最後の言葉となった。ヒュウガの姿が風に流される。

「日向、そげなこと、わいには分からへんよ」

小太郎は虚空に向かって呟いた。

　今、一人の男が消えた。上界の時にして五年。ただ一人の女性を愛し、そのために全てを捧げた男が。今、全てが終わった。

……気がする。