ポーカーゲーム

作者：葵れい

「それを、光の大戦と呼んでいる」

　黒服の男の言葉に、女は瞬きすらしなかった。

　男は続ける。

「お前が選んだ次の人生は、大戦後の破滅と絶望の世界だ。お前が１４歳の時に大戦が勃発。親しい肉親は全員他界。そこからお前は幾多の苦しい選択を迫られて行く事になる」

　男は淡々と続ける。その瞳には、探るような色は垣間見えない。

「事前に何度か説明を受けていると思うが、人生のすべてが決まっているわけではない。だが、困難な道に間違いはない」

　それでも、と言葉を区切る。

「その人生を選ぶのか？」

　女は沈黙した。当然の事だろう。

　彼女が選んだ来世には、リスクが多すぎる。

　もっと違う人生があるはずなのだ。

　彼女は前世、実に慎ましく生涯を全うした。大きな罪を犯す事もなく、与えられた命を途中で投げ捨てる事もしなかった。家族を愛し、目に映るすべての者を愛し、誰かのために身を投じる事ができる人間であった。

　神が望む理想の形で、天寿を全うしたのだ。

　……そういった者に提示される来世は実に多い。そして、どれもが大差なく幸福な物だ。

　なのになぜ、この道を選ぼうというのか。

　男は目の前の女をじっと見る。感情のない目である。

　やがて女は静かに頷いた。

「そうか」

　目を伏せた男の顔が、少し笑ったように見えた。

「ならば一つ、勝負をしよう」

　言うと、男はトランプを取り出す。

「神より提示を受けている。お前がその来世を選ぶなら、前世の業に免じて、一つ力を与えようと」

　長い指がカードの束を慣れた様子で切って行く。

「ハンディをやろうと、仰っている」

　女はトランプを見もせず、じっと男を見ている。

「ただし、俺に勝ったらだ」

「……」

　男は女の前に５枚のカードを投げて渡す。

　自分の前にも５枚。

　５枚と５枚。残りのカードは中央に置く。

　女は興味なさそうにカードに視線を落としたが。

　やがて、すっと手を伸ばしカードを手に取った。

　男はニヤリと笑った。

「ポーカー、一回勝負だ」

　１回目、男がパスして、女も降りる。

　再度カードを切って配りなおす。

　ここでも男がパスをする。女も降りた。

　３回目のカード。

　男がここで動く。カードを２枚交換する。

　パスした時と同様に、特に表情の変化はなく。

　それは女も同様にして。彼女は１枚だけカードを交換する。

　ここで勝負が決まる。

　双方の目には何も過らない。

　ただ導かれるままにカードを前に。

　表へ返す。

「……ブタか」

　互いに役なし。

　揃う事なかった５枚のカード。

　だが――男は気が付いた。

　２人のカードは同じだった。

　色は違えど、同じ数字。

　こんな奇跡があるのか、と。

「……もう一度するか？」

　引き分けは選択肢の中になかった。

　女は首を横に振って立ち上がった。

「ハンディはどうする？」

　男は追いかけるように声をかけた。

　女はひと時男を見つめ、たった一言呟いた。

「……生まれる時の条件は、皆、同じ」

　ハンディなど、いらないと。

　女は行った。

　彼女が向かうのは地獄の世界。

　自ら望んで、その中に身を投じる。

　なぜなのか、どうしてなのか。

　……なぜ、あえてその道を選んだのか。

　もっと違う人生があっただろう？

　もっと楽な道が幾らでも――。

「……答えは出ましたか？」

　声は、背後の闇から湧き出た。

　そして闇から、もう一人黒服姿の男が現れる。

　こちらは転じて、満面の笑み。

　……まるで絵に描いたかのような笑顔だった。

「なぜ彼女が、その人生を選んだのか」

「……いいや」

「ならば、あなたはどうされる？」

　男は黙った。そして彼女が出て行った扉をずっと見つめた。

「あなたにも道は幾多ある」

「……」

「だがもしもその道を選ぶなら、あなたに待ち受けるのも試練。罪人達が泣いて赦しを乞うほどの苦境と困難が待ち受ける」

「……」

「それでもあなたは選ぶのか？　――彼女を守るという、来世を」

　男は一つ目を閉じた。

　やがて口だけ開いた。口の端は笑っていた。

「……見てみたかったんだ」

「……」

「一体どんな奴なのか」

「答えは出ましたか？」

　もう一度黒服は尋ねる。

　男は目を開いた。

　それはすがすがしいほどの色だった。

　笑みが答えを言っていた。だからもう、黒服は問いかけはしなかった。

　女が行ったのと同じ扉へ、男も促す。

　さあ行こう、誰が言ったかはわからぬ言葉。

「ああ、そうだ」

　思い出したかのように黒服は男に尋ねた。

「ハンディはどうされますか？」

　男は失笑した。

「生まれる時の条件は皆同じ」

　女と同じ言葉を言ってから、

「ああ……このトランプだけ、貸してくれ」

「いつまで？」

「次に会う日まで」