翠の王国

ファンタジックホラーです。苦手な方はご注意ください。あまり怖くないです、たぶん……

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　君を永遠に愛しているよ

　だから、君は何も知らなくていい

　現実も……

　事実も……

　そして、真実も……

　だって、君は僕のもの

　萌黄色の木々の間から、明るい日差しが降り注ぐ。春、再生の季節

　時折、爽やかな風が吹き抜けて、水晶の羽をもつ小さな羽虫が、蜜を求めて飛び回る。

「オーク、泉の水を汲んで来たよ」

　静けさを一瞬にしてかき消す、弾むような、歌うような声。オークは、まどろんでいた瞳を開いて、ほほ笑んだ。

「ありがとう、ミト」

　ミトが汲んで来た水を、オークは美味しそうに飲みほした。

「オークも一緒に泉まで行けばいいのに、泉の周りに菫の花が咲いていたよ？とってもきれいだった」

　ミトは、起きあがったオークの膝の上に乗って、そのマホガニー色の濃い茶の髪を梳きあげると、深い翠色の瞳を覗きこんで軽く口づけた。

　長い絹糸のような黒髪に黒曜石の瞳、オークはミトを愛おしげに見つめる。

「それは、こんな色じゃなかったかい？」

　オークは、軽々とミトを抱えたまま立ち上がると、手品のように菫色のショート丈のドレスを取り出して見せた。

「わぁ、すごく素敵なドレス。うん、こんな色だった。ううん、この色だった……どうしたの？これ……」

　ミトは、不思議そうにオークを見上げる。オークはとても背が高い。

「君が好きな色だろうと思って、昨日のうちに注文しておいたんだ。今着ている白いドレスも良く似合っているけど、もう春だからね、少し色つきのものを着たくなる頃だろうと思っていたんだ」

　ミトは、オークと森の家に住んでいる。いつからかは分からない。気づいたら、ここにいた。森の家は、すべて木でできていて、中に入ると木の良い匂いがする。ミトは、軽やかな生地の菫色ドレスに着替えて、それまで着ていた白いモコモコのドレスをクローゼットにしまった。

　クローゼットの中には、様々な色のドレスが何百着も吊るされている。全部オークがくれたものだ。世の中にある色は、すべてあると言えるくらい、たくさんの色がそろっているのだけれど、一色だけ、黒いドレスだけはなかった。でも、ミトは全然気にならない。黒いドレスなんて着たいとは思わない、お葬式みたいだし……

「ねぇ、オーク、泉の傍で、またティスに会ったんだよ」

　一緒に食事を摂りながら、森であったことを報告する。

　ティスに初めて会ったのは、春まだ浅い頃だった。オークよりも随分小柄な人で、空色の瞳をしていた。

「おまえ……何？」

　ティスは、空色の瞳を見開いてミトに声をかけてきた。

「何って何？」

　ミトは眉間にしわを寄せる。

　ティスは泉の傍で暮らしているらしく、その日から、水を汲みに行くと必ず顔を合わせるようになった。ティスもオークと同じで、あまり動き回ったり、しゃべったりしない。静かに座っていたり、眠っていたりするのが好きなのだ。でも、ミトが水を汲みに行くと、大抵、何かしら話しかけてくる。そして、決まって最後にこう聞くのだ。

「で？おまえは、本当の家への帰り道を思い出せたか？」

と……

「で？だからどうしたの？」

　オークは、不機嫌そうな声で先を促す。

「私の本当の家ってどこなのかなって、訊かれるたびに考えるんだけど……」

　ミトは、首を傾げる。

「思い出しそうなの？」

　用心深く問いかけるオークに、ミトは首を横に振る。

「思い出したいの？」

　その問いにも、ミトは首を横に振った。

――どうしても思い出したい訳じゃない。思い出すのは……少し怖い。

「だったら、気にしなくてもいいじゃないか」

　オークは皿の上の肉の塊に、フォークをぐさりと刺して口に運んだ。一方、ミトはあまり食べ物を口にしない。泉の水を飲んで、果物か木の実を少しだけ口にする。オークとしょっちゅう一緒にいると、運動をあまりしない。だから食事もあまり必要がないのだろうとミトは思っている。

　夜になると、オークは、時々楽器を奏でてくれる。楽器は一つだけなのに、その音色は、日によってまちまちだった。ヴァイオリンのようだったり、リュートのようだったり、ドラムのようだったりする。ドラムの音がする時は、その音が森の中に響き渡って、森全体をざわつかせる。

「もうすぐ嵐が来るよ。さあ、中に入って……」

　オークは、ミトを森の家の中に入れると、がっちりと閂をかける。

　ビュウ　ビュウゥ　ビュウゥゥゥ

　外はひどい嵐だ。でも、オークがいれば、嵐だって怖くない。ミトは窓をつたって流れ落ちる大きな粒の雨を眺めた。背後にオークの気配がする。

「ミト、今日もあまり食事を摂っていなかったね。また、あれを飲む？」

　ミトは、オークの翠色の瞳を見上げてドキドキしてしまう。

――欲しい……でも……

「でも……」

　ミトは、なかなか欲しいと口にできない。

――だって……

「気にすることはないよ。僕は全然平気だから」

　オークは小さなナイフを取り出して、すばやく自分の腕に傷をつけた。オークの血が滴り落ちる。

「さあ」

　一旦それを見せられてしまうと、ミトは自分を押えることができない。差し出された腕を、ほとんど慌てて、口に含む。甘くて瑞々しいオークの血。ミトは夢中でオークの血を啜る。オークの血は麻薬だ。飲めば飲むほど気持ちが良くなる。何も考えたくなくなる。何も考えられなくなる。だから……もっともっと欲しくなる。

「おい、ミト、本当の家を思い出せたのか？」

　泉に行くと、その日もやっぱりティスは、そう訊いてきた。

「……思い出さなくていいよ。ティスとはもう口きかない」

　ミトは、ティスの目を見ないようにして、手早く泉の水を汲む。

「オークがそう言ったのか？」

「……」

「おまえは、この世界にいるべきじゃない。おまえ自身気づいているんだろう？」

「……でも……」

　ここは自分がいるべき世界じゃない。実は、うすうす気づいてる。だけど誰もミトには教えてくれないのだ。ここがどこなのか、自分が本当は何者なのか、自分の本当の世界はどこなのか……。でも、もうそんなことは、どうでも良くなってきていた。オークとずっとここに居られれば、それで良い。

「おまえ、オークの血を飲んでいるだろう？」

　ティスの言葉に、急いで立ち去ろうとしているミトは、絡め取られたように立ち止まる。

「おまえは、オークに利用されているだけだ。オークから離れて、おまえはおまえの世界に帰れ」

　振り向くと、ティスは痛々しいものを見るような目で、ミトを見つめていた。ミトは泣きそうになって、駆けだした。

　もう少しで森の家という所で、ミトは転んでしまった。汲んで来た泉の水が辺り一面に広がって、地面に吸い込まれていく。

――もう一度汲んで来なくちゃ……

　しかし、立ちあがろうとしたミトの視界に入ってきた影に、ミトは、竦んでしまって動けなくなる。ミトが零した水の染みの上に、蝶がやってきたのだ。どうしてなのか分からないのだけれど、ミトは蝶を見ると竦み上がってしまう。

――エメラルド色の斑紋の蝶……

　何かを思い出しそうになって、ミトは頭を抱えこんだ。

――嫌だ、何かを思い出しそうだ！

　ヒュン、鞭が空気を切り裂く音がして、地面から水を吸い上げていた蝶たちが、一斉に舞い上がる。

「ミト、大丈夫か？」

　オークがミトを抱えあげた。

「……泉の水を零しちゃったの。また汲みに行かなくちゃ」

　オークの胸に顔を埋めながら、ミトは震える声で呟く。

「後でいいよ。とにかく家に戻ろう」

　森の家の中は、居心地がいい。外が暑くても寒くても、常に一定の温度に保たれている。キッチンにある蛇口は二つ、一つからは水が出て、もう一つからは甘くて濃厚なジュースが出る。食料を貯める戸棚が一つ、この中には様々な壺が置いてあって、森で採れる木の実や、果物から作ったジャムなどが入っている。オークは、時々、動物性たんぱく質……つまり肉を食べているようだけど、それは、ここには保存されていない。オークのことだから、どこかに注文しているのかもしれない。オークが、森の家から離れたところなんて見たことがないからだ。

「何か飲むかい？水？ジュース？」

「……水」

　ミトは、焦点の定まらない顔でぼんやりと答える。

――私は何かを忘れている。何か大事なことを……

　いつもは、泉の水を朝早く汲みに行くのだけれど、結局、その日は夕方になって汲みに行った。泉の水を一日一回飲まないと、オークは動けなくなるのだ。それでなくても、じっとしているのが好きなのに、更に動かなくなると、ミトは、もう全く、世界中で一人ぼっちになってしまった気がしてしまう。

　ミトは警戒しながら、泉に近寄る。もう今日はティスと話したくなかった。でも泉の周りにティスの居る気配はなく、ただ、泉の奥にティスの瞳の色とそっくりの小さな花が、群生していた。

　満月の夜、オークは決まってミトを抱く。

　普段は穏やかで、物静かな様子の彼だけど、この日だけは豹変したかのように荒っぽい。強く抱きしめられて息さえできなくなる。オークの指がミトの体を這いまわり、唇が素肌に痕跡を刻みつけて行く。舌を強く吸われて、体を乱暴に貫かれる。苦痛なのか快楽なのか、自分でも分からない。骨までバラバラになりそうで、ミトは悲鳴を上げる。

　オークに抱かれるのは、少し怖い。

　自分の中の何かが損なわれていくようで、とても、とても……不安になる。

　オークに抱かれるのは、嬉しい。

　自分がオークの一部になっていくようで、とても……安心だ。

　矛盾する……矛盾する……

「君を永遠に愛しているよ……」

　ミトを抱いた後、オークは決まってこう言う。ごつごつした細い指でミトの髪を梳きながら、優しい声で、何度も何度も……

「……私もオークを愛してる」

　でも、永遠にとは言わない。永遠なんてないことをミトは知っている。でも、オークに嘘つきとは言わない。オークがそう言うなら、そうなんだろうとも思う。明らかに矛盾しているのだけれど、そうとしか思えなかった。矛盾することなんて、世の中には石ころみたいに転がっている。ミトはそう思う。

　夏の気配が漂い始めたころ、久しぶりに泉の傍でティスに会った。ここ数日で、すっかり元気を失くしたようで、時々しか姿を現さなかったのだ。暑さが苦手なのだと言う。

「そろそろ、本当の家を思い出したか？」

　ティスは、本当に具合が悪そうだった。

「ティス、人の心配よりも、自分の心配をした方が良いよ。泉の水を飲んでる？オークはここの泉の水を飲むと元気になるよ？」

　ミトは心配そうにティスを見つめた。以前は光を反射してキラキラ輝いていた金髪が、すっかり色褪せて、萎れているように見える。

「確かにここの水は良い水だ。だけど、もう俺には効かない」

　ティスは、気だるそうに泉の縁に腰を下ろして、ミトを見上げた。

「どうした？水を汲めよ」

　ティスは，不安げに見下ろしているミトを見つめて苦笑する。

「ティス、病気なの？」

　水瓶をそっと脇に置きながら、ミトはティスの瞳を覗きこむ。

「いや、病気じゃない。運命だ」

「運命……」

「俺たちは、それぞれの循環の輪に組み込まれている。俺も、おまえも、そしてオークも……それが運命だ」

　少し焦点の定まらない空色の瞳が、ミトを見つめる。

「……」

「おまえは、何も覚えていないのか？父や母や兄弟はいなかったのか？」

「父？母？」

――なんだっけ……聞いたことがあるような言葉だ……

「そんなことさえ忘れてしまっているのか……もうおまえは、元の世界には戻れないのかもしれないな。意味がないのかもしれない……」

　ティスは小さくため息をついた。

「おまえは、自らの循環の輪から外れてしまったんだ。外れてしまったものは仕方がない。だからせめて、家へ帰れると良いと思っていたのだが……それは、おまえが帰りたいと願わねば、叶わない」

　ティスは、そう言うと、放心したように空を見上げたまま黙り込んだ。

「……」

　ミトも黙り込んだまま、その場を離れることができない。

「……俺の血を飲むか？帰りたいと願うなら、そうするがいい」

　ティスが目を閉じたままぽつりと呟く。

「え？」

　ミトは瞠目した。

「俺の血を飲めば、おまえは自分が何者なのかを思い出せるかもしれない。今なら、まだおまえに飲ませられるくらいの力はあるぞ」

　空色の瞳が、ミトの瞳を覗きこむ。

「……」

　オークから、オーク以外の人の血を飲んではいけないと言われていた。そんなことをしたら、オークと一緒に居られなくなると言うのだ。

――オークと居られなくなるなんて嫌だ。怖い……

　ミトは、少し後ずさると、首を横に振った。

「そうか……なら仕方がないな」

　ティスは微苦笑すると、疲れた様子で目を閉じて、それきり何もしゃべらなくなった。

　ミトが、泉の水を汲んで立ち去ろうとした時、後ろからティスの声がした。

「ミト、もし、家に帰りたくなったなら、地下へ行け。そこに……がある」

　ティスは、苦痛を耐えているように顔を歪めてそう言うと、次の瞬間、まるで空気に溶けてしまったかのように霧散した。

――地下に何があるんだろう……

　ミトは、あれからずっと考えている。森の家には、確かに、地下に続くドアがあった。ここだけは、決して中を覗いてはいけないとオークに言われている。

　新月の夜、オークは、いつもよりも更に動きたがらなくなる。疲れやすくなるのだそうだ。オークが眠り込んだのを確認して、ミトは地下へと続くドアをそっと開けた。

　真っ暗闇の中、細くて狭い階段が、地底奥深くまで続いていた。手元の灯りを頼りに、ゆっくりと階段を下りて行く。初めは一本道のようだった階段は、途中から分岐して、さながら迷宮のように地底に拡がっている。何処までも続く階段に、そろそろ心細くなってきたミトが、やっぱり、今日はやめようとクルリと方向転換をしたところで、足を滑らせてしまった。

「きゃ――」

　闇の中を真っ逆さまに落ちて行く。やがて、ミトの体は、広間の床に着地した。床は弾力のある素材でできているのか、ミトを受け止めて、まるでトランポリンのように弾んだ。

「いたぁ」

　手元の灯りはどこかに吹っ飛び、暗闇の中に閉じ込められる。ふと、おしりの下に何か丸くて硬いものを敷いていることに気づいて、手探りで確認する。それは小玉スイカくらいの大きさの球だった。天辺に指に絡みつく絹糸のようなものが付いていて、掴み取ると、ズルリと剥がれた。ミトは息を飲む。球面には、ところどころに穴が開いている。穴が開いている面は一面のみ、二つの穴の下に一つの穴……穴？ミトは、凍りつく。

――思い出した!私は、裏山で蝶を追いかけていたんだ。そして、窪地に、落ちた……そして、気づいたら日が暮れていた。遠くで父さんや母さんが自分を呼ぶ声がしたけど、体中が痛くて返事ができなかった。窪地の底から見上げた狭い亀裂のような空に、月が昇り、沈み、日が昇り、沈み……それが何度も繰り返された。怖くて、心細くて、泣きじゃくっていたけど、いつしか涙は出なくなった。後は、ただ、ただ、辛くて、早くこれが終わることを願っていた。

　そして、満月が登った夜……オークがミトを見つけてくれた。

――私は……死んだの？じゃあ、これは？何？これは……私の……頭の骨？なの？

「……」

　言葉もないまま凍りつく。

「見てはいけないと、あれほど言っておいたのに……君は、また見てしまったんだね」

　後ろでオークの声がした。怒っているような、悲しんでいるような、でも静かな声。

「オークっ」

　ゆっくり近づいてきたオークは、ミトに口づける。苦いドロドロとした液体が口に拡がる。嫌がるミトを抱きしめたまま、オークは、舌を使って液体をミトの喉の奥に流し込む。目の前が霞んで、オークがミトの視界からフェードアウトしていった。

　君は、何も知らなくていいんだよ

　君が何度気づいても、僕がその度に忘れさせてあげる

　君の亡骸なんて、どこにもなくなるよ

　全部僕が吸収してしまうから

　残るのは、君を愛した記憶だけ

　それが現実、それが事実、それが真実……

　僕は、君を何千年も愛し続けるよ

　誓うよ

　嘘じゃないよ

　だって、僕は木なんだから……

　ピィィ――ン、オークに抱きしめられたミトの胸の骨が、幽かな音をたててひび割れる。砕けた骨の欠片を口に含んで、オークは妖艶にほほ笑んだ。

　骨の一欠片まで、君は僕のもの……