猫神ランドループ

第四章 マルス祭

第61話：第3戦目

　闘争都市ドレブナイズ。

　マルス祭開催の地であるドレブナイズは、まさに闘争都市という名が相応しい。

　それはなぜか。

　都市は丸く出来ているのだが、その中心に大きな闘技場が置かれ、その周りは様々な店と宿がひしめき合う商業区域になっている。闘技場では毎日のように何かが行われ、商業区域ではもうお祭り騒ぎで、露店も賑わっているし、すでに誰が勝つかの賭けも行われているらしい。

　その中でも普通の宿に泊まった俺たち四人は、なぜか今、全員マルス祭の舞台に上がっていた。

「………どうしてこうなったし」

　それは簡単。なぜか全員登録されていたのだ。

　とにかく、今日は前哨戦。何百人もいる中から人数を絞り込む戦いだ。

　方法は簡単。一度に約50人ずつ舞台に上がり、乱戦。勝ち残った2名が次のステージに進めるのだ。

　今回の参加人数は約1000人。それをこの乱戦で40人にまで絞ろうというわけだ。

　そして、全20戦あるうち、俺は18戦目と、かなり後の方である。しかしノアが3戦目、レイが7戦目、リナリアが11戦目と、バラけてしまったので、俺たちはみんなで応援している。

「まずはノアだな」

「うむ。まぁ見てるがよい」

　それだけ言うと、ノアはさっさと選手控えを出て、舞台へ上がってしまった。それを茫然と見送り、俺はすぐに応援席に行かなきゃと、気付き、走るのだった。

　舞台は石で出来た円形で、具体的には分からないが、相当広い。50人が乱戦しても支障がないくらいだ。

　俺が応援席に行くと、レイとリナリアはもう先に来ていたようだった。

「ご主人様遅いわよ」

「悪い。ちょっと激励に行ったんだけど、あんま緊張もしてないし、大丈夫そうだった」

「そ」

　それだけ言うと、リナリアは前を向き、舞台を視界に入れた。

　いつにない冷たい反応だが、その顔が僅かに強張っている。どうやら、ノアが非常に気になっているようだった。

「くっくっく………、リナリアは面白いな」

「え！？　な、なにがよ？」

「んにゃ、なんでもないぜ」

「んん？」

　不思議そうにするリナリアを横目に、俺は舞台を見る。

　そこには屈強な男たちが準備運動をする中、眠そうに目を擦りながらぼんやりしているノアが見えた。

　その姿があまりにもアレだったので、念話を使い、話しかけてみる。

【ノア、眠いんか？】

　そう言うと、ノアはのんびりとこちらを見上げた。

【ユーリか。うむ、こうもいい天気じゃと、どうも眠くなる。猫の習性じゃのぅ】

【お前、やっぱ猫なんだな】

【そりゃあの。さて、わらわは勝っても良いのか？】

　その言葉に頭を傾げてしまった。

【なんで？】

【いや、あとあと面倒かなと思うての】

　まぁ後のことは後で考えれば大丈夫だと思うけど。それに、それくらいで大事にはならんでしょ。

【大丈夫だと思うぞ。なんかあればフォローするし、フォローしてくれるとありがたい】

【そういうことなら了解じゃ。………っと、そろそろ始まるの。切るぞ】

　そう言った途端念話が切れたが、どうやら本当に乱戦が始まるらしい。ちなみに、1戦目と2戦目は見てないので、これが初めて見る試合である。

　審判らしき男が舞台の端に上がり、手を上にあげると

　ドンッ

　という空砲がなった。たぶんこれも魔術なんだろう。

　それと同時、審判が「第三戦目、開始ィ！！」と叫んだ。

　◆ノア◆

　開始の合図が放たれた次の瞬間、わらわに屈強な男が近寄り、話しかける。

「お嬢ちゃん、どこから迷いこんで来たのかな？」

「へっへっへ、まずはこいつからつまみだすかねぇ」

「チッ、ここはガキの遊び場じゃねぇんだよ！」

　なんて、無様。

　こいつらとユーリが同じ種族だとは到底思えない。

　わらわは一歩、足を踏み出すと、手に空気を圧縮し、それを1人の男の腹にあてがう。

「あ？」

　次の瞬間。

　ドゥン！

　凄まじい音がして、男が吹っ飛び、遥か客席にまで飛んでいった。客席は大騒ぎだったが、こちらは逆に静まりかえっていた。

「………どうした、来（こ）んのか？」

　今のはただ、圧縮した空気を相手に近接して開放しただけ。魔法（マジック）じゃなく、手品（マジック）だ。

　しかし、他の奴らにはそうは見えなかっただろう。わらわがその細腕だけで男を飛ばした、などと考える輩まで居るようじゃし、あまり質は高くないのぅ。

　そんなことを考えながら、さらに速度をあげ、一歩。男の腹に右掌を添え、解放。

　ドゥン！

　………うむ。今度は舞台と客席の間、場外にちゃんと落ちたようじゃの。力加減が難しい………。

　―――だが、まぁ。

　舞台に上がっていた選手の目が変わった。

　―――勝つ以外の選択肢などないのじゃが。

「先にこいつからやっちまうぞ！」

　そう言った男は、自分の身長ほどある大剣を振りかざすが、モーションが大きく、避けるのはたやすかった。

　しかし、わらわはそれを避けてすぐにジャンプで飛び上がった。背後にも選手がいて、氷の玉を名放っていたからだ。

　その氷は技後硬直に陥っている大剣使いに命中。昏倒させていた。

「ふむ。まぁ誰も彼もが敵であるには変わりないからの。その判断は正解じゃ。ただし、」

　わらわは手に電気を発生させる。

「不用意に近付くのはいただけない」

　氷を放った術者は、剣も扱うらしく、氷を放った後に切りかかろうとしていたのだ。

　わらわは手にまとった電気はそのままに、優しく男の頭を撫でる。

　瞬間、

「ぎゃあああああああああああああああああ！！！！！」

　男の悲鳴が上がる。

　感電したのだ。

「ふん。みっともなく声をあげるでないわ、小童め」

　男は服を黒く焦げさせながら、ドサリと舞台に沈んだ。

　多少のその惰弱さにイラリとしたが、すぐにそんな感情は流れてしまった。

「さて」

　と、わらわは周囲を見回す。

　そこには、恐怖に歪んだ顔しかおらず、興ざめしてしまった。

「ふわぁ………」

　思わずあくびを漏らしてしまう。

「さ、次じゃ」

　早くこの戦いを終わらせて、寝よう。

　そう思い、そこからは全開でお相手した。

　◆ユーリ◆

　ノア強ェ………。異常に強ェ………。

　俺みたいなバカの一つ覚えみたいな魔術の使い方ではなく、その時々に応じた魔術を使い、しかも消費は最小限に抑えている。こんな使い方は、初めて見た。

　風を纏い急接近、後ろ回し蹴りを鳩尾に叩きこみ、すかさず風魔術を使いジャンプ。背後からノアに襲いかかって来ていた男は目標を失い、しかしノアはその男の頭上から雷を落とす。

　けっこう魔力を使っているはずなのに、俺の内包理力はそれほど減った感覚がしない。ということは、それだけ変換効率がいいのか、それほど大きな魔術を使わずに敵を倒しているということなのか………。

　どちらにせよ、俺が戦ったら負けそうだなぁ………。

「ご主人様？　どうかしたの？」

「いやぁ、ノアの強さを初めて見たというか、俺はこんなやつに主とか言われてたんだなぁとか思うと、なんか気が引けるというか………」

　ふぅん、とリナリアは頷き、こちらを見ないままでこう言った。

「私も実は結構強いのよ？」

「はい？」

　どういうことだ、と訊ねようとした瞬間、ノアと知らない男１人を残し、全てが石の舞台に倒れ伏したり、場外へ飛ばされていた。

　ここで、第3戦目終了の空砲が上がり、審判のジャッジの声が響いた。