８−４
明神高校の昼休み。
食堂や、他の場所で昼食をとる生徒も多く、彰のクラスでは数名が教室に残る程度だった。
彰は自席で、周囲の目を気にしながら、スマホを操作する。
そして、フレンドリストにある、日向の名前をタッチした。
『情報を取得できません。森深雪、の情報が再配置されています』
（本当に、死んだんだ）
それは、わかりきっていたことだった。
昨夜、彼は自らの手で、再配置を行ったのだから。
彰は、日向を憎んでいた。深雪を殺したことを、許すことはできない。
しかし、実際に日向が死に、彰の心に残ったのは、虚しさだけだった。
本当に彼は、命を失うのにふさわしい、悪人だったのだろうか。
言葉を交わした印象からは、とてもそうとは考えられなかった。
（それに……これは一体、何だろう？）
昨夜、レンゴクアプリを確認した時に、新着通知の表示があることに気がついた。
『あなたの招待によって、３名の利用者獲得に成功しました。特典として、「救済機能」が解放されます』
（３名の利用者……）
フレンドリストには、吹雪と日向の名前しかない。
昨日の一連の出来事の中で、通常の招待とは違う形で、自分たちの関係者の中から新たに利用者が現れた、ということだろうか。
そして、救済機能。
レンゴクアプリの説明によれば、対象者の新たな領域取得を断念する場合に、現在の環境を最適化した状態で保存し、利用者の役目から解放する機能、とのことだった。
いくらレンゴクアプリに尋ねても、これ以上のことは、教えてはくれなかった。
救済機能とは、一体何なのか。利用者の役目から解放されると、どうなるのか。
彰は、おそるおそる救済機能のボタンをタッチする。
すると、スマホの画面にポップアップが表示された。
『実行した場合、元には戻せません。続けますか？』
彰は、かぶりを振る。
（……いけない。これは、迂闊に実行するのは、危険な気がする）
彼は、スマホをポケットにしまう。
特に今日に関しては、安易に不明確なものに手を出して、いたずらにリスクを高める行為は避けるべきだ、と彰は考えた。
なぜなら、今日は深雪の誕生日だからだ。
彼は、この日を待ち望んでいた。
深雪の誕生日を、恋人として、２人で祝う。それを心の拠り所として、レンゴクアプリを使い、彼女が解放されないよう力を尽くしてきた。
プレゼントは買ってある。誕生日を祝う店も予約してある。
あとやることといえば、放課後、深雪を連れて行くだけだ。
彰は、再びスマホを取り出し、今度はチャットアプリを開いた。
『いよいよ、誕生日だね。約束、覚えてる？』
昨夜、深雪に送ったメッセージだった。
しかし、まだ既読表示はついていない。
（大丈夫かな……？）
もしかしたら、忘れてしまっているのかもしれない。
それも仕方がない、と彰は思っていた。今日までに、色々なことがあったのだから。
（忘れてしまっていたとしても、ゆっくり思い出してもらえばいい）
とにかく今日、２人だけで過ごし、会話を重ねていけば……
きっとまた、以前のような関係を、築いていくことができる。そう考えていた。
「え？ 深雪、今日誕生日なの？」
不意に、女子生徒の声が、入口の方からした。
深雪を含めた仲良しグループの一団が、昼食を終えて教室に戻って来たようだった。
「じゃあさ。学校帰りに、どっか行こうぜ」
別の男子生徒が、ぶしつけに言った。
彰は思わず、彼を遠巻きに睨みつける。
「ごめん。今日、予定あるの」
と、深雪が言った。
（――えっ？）
彰の、体が硬直する。
少し遅れて、彰の全身を、歓喜の感情が駆け巡った。
（覚えててくれた――？）
しかし、直後に深雪が続けた言葉は、彰を奈落の底に突き落とした。
「涼風くんと、ご飯に行くの」
そう深雪が言うと、周囲から歓声が上がる。
皆の視線が、輪の中にいた涼風に集まった。
彼が、照れくさそうに言う。
「今日、お祝いに２人でケーキを食べに行こうって、約束してたんだ」
グループ内の、賑やかさが増す。
メンバーが口々に、２人を羨んだり、からかうような言葉をかけた。
（………………）
そこから、彰は微動だにしなくなる。
気がつけば、昼食をとらないまま、昼休み終了の鐘が鳴っていた。
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