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８−１

今回より、第８話に突入です。

　日向の死亡現場である公園は、多くのパトカーに囲まれていた。

　園内では、たくさんの警察官が忙しなく動き回っている。

　その光景を見て、大変なことが起こったのだと、吹雪は改めて実感した。

「――それでは、日向は秋月くんを庇って、崖から落ちたというのだね？」

　凛の問いに、吹雪はうなずいた。

　吹雪は、彰とは別々に事情を聞かれていた。

　パトカーに乗せられた彰が、生駒と話をしているのが遠くに見える。

「やはり、森さんも車内の方がいいのでは？　ここは冷えるだろう？」

「いえ、ここで」

　凛の言う通り、崖に近いその場所は寒風が吹き荒び、顔が凍てつくようだった。

　しかし、それでも吹雪は、今は外気に触れていたい気分だった。

「そ、そうか……」

　と、凛が体を震わせながら、肩を落とす。

（ひょっとして、天城さんが寒いだけなんじゃ）

　そう考えると、吹雪は途端に可笑しくなった。

「天城さん、ありがとうございます。助けに来てくれて」

　――吹雪たちが、ここにやって来る前のこと。

　彼女は、彰が日向と連絡を取ろうとするのを、何度も止めようとした。

　しかし、彰は耳を貸すことなく、レンゴクアプリからメッセージを送ってしまう。

　そうしてしばらくやり取りが続き、次第に落ち合う場所や時間が決まっていった。

（いけない……このまま放っておいたら、彰の身に、きっとよくないことが起こる）

　そう考え、吹雪はつい、凛に助けを求めてしまう。

　待ち合わせ場所である、この公園の地図を添えて――

　吹雪からの感謝の言葉に、凛は柔らかく微笑んだ。

「礼を言うのは、むしろこちらの方だ。命令違反の、言い訳ができたからな」

　意味がよくわからず、吹雪は首を傾げた。

　凛たちがたまたま九頭町にいたのは、上司の指示に逆らってのことだったのだろうか。

「秋月くんに、どんな思惑があったのかは、生駒の聴取に任せよう。

　それにしても、なぜ彼は、日向と接触することができたのかね？」

　吹雪は既に、今日起こった出来事について、凛に一通り伝えていた。

　ただし、レンゴクアプリに起因する内容は、説明ができないため除いている。

　そのため、日向との連絡手段については、話すことができなかった。

　また、出雲についても、日向が口にした「クロウ」というコードネームと、容姿以外の情報は伏せてある。

「……あたしには、わかりません。あいつに聞いてください」

　後は、彰に任せる。

　そう考え、吹雪は必要以上の言及を避けていた。

（怒るわよね、あいつ……

　天城さんや生駒さんを呼んだのも、あたしが勝手にやったことだし）

　彼女は、凛や生駒たち相手なら、真実を知られても構わない、と思い始めていた。

　レンゴクアプリなどという、突拍子もない話でも、２人なら信じてくれるかもしれない。

　もしそうなれば、彰が無茶をしようとするのを、自分と一緒に止めてくれるに違いない。

（これまでにしてきたことの中で、罪に問われるものが、もしかしたらあるのかもしれないけど――幇助犯とか、不作為犯だっけ。

　でも、今ならきっと、まだ引き返せる。

　このまま放っておいて、さらに罪を重ねてしまうより、何倍もマシよ）

　今日の彰の行動は、狂気に満ちていた。

　学校にも行かず、強盗犯と思われる人物の住処に、朝から張り付いていた。挙げ句、自ら相手に連絡を取り、実際に顔を合わせることに成功した。

（彰ならやりかねない、か……）

　この日の彼は、本当に日向を殺してしまいそうな、気迫を纏っていた。

　それほどまでに、深雪の存在は大きいのか。吹雪は胸が苦しくなった。

「おいぃ、イノシシぃいい！！」

　不意に、背後から唸るような声がした。

　その瞬間、凛は苦々しい顔を浮かべる。

「金剛管理官、ご苦労さまです」

　と、凛が真顔に戻り、敬礼をした。

「本当に苦労するぜぇ、野獣みたいな部下を持つとなぁ！」

（何、この人……反社？）

「ホトケの首に、双龍のタトゥーがあったらしいな。日向で間違いないか？」

「はい。所持していた運転免許証からも、本人で間違いありません。

　今、他の遺留品を調べ、潜伏先の住所を割り出そうとしています」

　そう凛からの報告を聞き、金剛は彰の乗ったパトカーを一瞥する。

「……おい。あれが、例の『死神少年』か？」

「黙秘します」

「俺たちにも、あいつの聴取をさせろ」

　凛が、敬礼していた手を、ゆっくりと下ろす。

「――管理官、話が違います。彼のことは、私と生駒に任せてください」

「それはあのガキが、今回のヤマと無関係だって、前提があるだろうが。

　あいつはどうやって、この場所を嗅ぎつけたんだ？

　連中の仲間じゃないって、おまえ小僧のケツ持てんのかよ。あぁん？」

　金剛の言葉に、吹雪は思わず、一歩踏み出した。

「あたし、持てますよ、ケツ。彰は、強盗になんて手を貸す人間じゃありません」

「あぁ？」

　金剛が、吹雪を睨んだ。

　吹雪は、目を逸らしそうになるのを、じっと堪える。

（言っちゃった、どうしよう……）

　その言葉に、嘘はない。

　彰の一連の行動は、すべて深雪のためであると、知っているからだ。

　しかし、この場でそれを言うのは、軽率だったのではないだろうか。

　自分に対し、彰に関する追及が始まってしまってもおかしくはない。

　視界の端の、凛に注意を向ける。

　彼女は金剛をじっと見つめ、一歩も引かないという姿勢を示していた。

「――ちっ。その言葉、忘れねぇからな。小僧の手綱、しっかり握っておけよ。小娘」

　そう言い捨てると、金剛はつまならそうに、その場を立ち去った。

　緊張が解けた吹雪は、凛と顔を見合わせ、思わず笑みをこぼした。

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