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７−７

「殺す、と言ったら、あなたは黙って殺されるんですか？」

　と、彰は静かに言った。

「――俺だって、できれば殺されたくなんかない。

　だが、もしここで俺が死ななかったら、出雲はどうなる？」

　日向が、力強く言った。

　それを聞いて、彰は彼の想いを理解した。

（この人は、橘出雲の身代わりになることを、覚悟しているんだ）

　彰は、言葉を選んで話し出す。

「……わかりません、というのが正直な答えです。

　レンゴクアプリは、死亡する原因や経緯を、教えてはくれませんから。

　たしかに、日向さんの消滅予定が生まれたと同時に、出雲さんの消滅予定はなくなりました。

　なので、もしあなたが死を回避すれば、元の未来が復活することも、あるのかもしれません」

「やっぱり、そうなのか……」

　日向は、出雲を守ろうとしている。

　そのことが、彰には意外だった。これまでの彼の行いからして、血も涙もない人物だと思っていたからだ。

「――きみを殺せば、俺たちは助かるか？」

　日向が、彰を睨んで言った。

「わかりません。助かるかもしれませんし、関係ないかもしれません」

「彰、逃げよう」

　と、吹雪が彰の腕を引っ張った。

「大丈夫だよ、吹雪。今、レンゴクアプリに、僕たちの消滅予定はないのだから」

　と、彰は日向を睨み返した。

「……きみは、まるで死神だな」

「前にも、言われたことがあります。それ」

　彰と日向が、対峙する。

（――さて。ここから、どうする）

　実のところ、この後の行動を、彰は決めかねていた。

　日向の消滅予定が生まれたのは、彰が彼にメッセージを送ることを決断し、レンゴクアプリを起動したからだ。

　それはつまり、２人が直接会うことが、未来を変える要因になったと考えられた。

（では、彼の死因は、一体何なのか）

　彰が、スマホを見る。

　日向の消滅予定時刻まで、あと３分。

（これはやっぱり、そういう運命なんだろう）

　自分は今日、日向を殺すのだ。

　懐に忍ばせた、このナイフで――

　そう、彰は達観する。

　諦めにも似た境地で、彼は一歩、足を踏み出した。

　彰がこちらに向かってくるのを、日向は無言で見つめていた。

「彰、やめて！」

　と、吹雪が制止するも、彰の歩みは止まらない。

（……彼が、俺を恨むのは、理解できる。彼にとってこれは、いわば仇討ちなのだから）

　彰に会えば、自分と出雲、２人が助かる道を示してくれるのではないか。

　そんな淡い期待を、日向は抱いていた。レンゴクアプリを介し、彼がメッセージをくれたことだけが、一筋の光明――一縷の望みだった。

　しかし、彰から話を聞いて、そんな思いは瞬く間に霧消する。

　自分は彼の、おそらく大事な人を、この手で殺めてしまったという。

（最初から、俺たちを救う気などなかったんだ。

　言ってみれば、俺は憎むべき相手で――

　それがなくとも、彼は深雪という子のために、誰かの死を必要としているのだから）

　抵抗すべきか、日向は逡巡する。

　しかし、それが出雲の死に繋がると思うと、彼は指一本、動かすことができなかった。

（……まぁ、いいか）

　日向は、死を受け入れることを選択した。

　彰が、自身の懐に手を入れる。

　しかし、日向は身動き一つせず、ただ立ち尽くしていた。

　すると、彰の手を、誰かが掴む。

（――えっ？）

「させないよ」

　出雲だった。

（おまえ、何でここに……）

　恐ろしく機敏な動作で、出雲は彰の腕をロックし、喉元を締め上げる。

「いず――クロウ、ダメだ！　手を出すな！」

　日向が、出雲に向かって叫んだ。

「何で？　やばいよ、こいつら。知りすぎている」

「いいんだ。これは、おまえのためでもあるんだ」

　出雲が、首を横に振る。

「俺のため？　大我、全然わかってない。大我が死ぬくらいなら、俺が死ぬから」

　そう言って、出雲が彰を、崖に向かって突き飛ばした。

「やめろぉぉ！」

　日向が、彰に手を伸ばす。

　その手を、彰が、必死の形相で掴む。

　彼の全体重が片腕にかかり、日向は思わず体勢を崩した。

（うっ！）

　力を振り絞り、全身を捻って、彰を崖上まで引き戻した。

　支えを失った日向の体は、崖下に転落し――

　幹線道路を走っていた、トラックに激突する。

　鈍い轟音が、彼の鼓膜に届いた。

　自分の四肢が、あらぬ方向にねじ曲がっていくのを理解し、日向は意識を失った。

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