辺境に移された元最強の騎士、新たな力を手に王都へと舞い戻る

序章 剣聖再起

序章６ 『剣聖再起』

「——ネアさんっ！　リネアさん！　……だめ。リアの前からいなくならないで……！」

「——リ、……リ……ア？」

　フィリアの懸命な想いが通じたのか、喧騒の中、リネアの目は今一度開かれる。ゆっくりと、少しずつ意識を取り戻していく。

「……リ、ネアさん………？」

　つぶらな目を潤わせながら、フィリアは顔をさらにくしゃくしゃにする。

「リネアさんっ！！！　……よかっだ。ほんどうによがっだ。わだじっ、リネアじゃんんがいなくなっちゃうんじゃないかって、心配で心配でっ。……ぐすっ。ほんとうに、よかったでずっ」

　倒れるほどの勢いで抱きつかれる。

「ちょっ、痛いからやめろっ……って、痛くない？」

　リネアはフィリアの頭を撫でて返すが、違和感に気づく。

　さっきまで全身を覆っていた痛みが完全に消え去っている。炎症も出血もしていない。

　フィリアに抱きつかれても痛くなかったのはこのためだ。

「右手が……！　いや、右足も……。…………戻ってる！？」

　それどころか、かつて戦争で失っていた半身さえも綺麗に蘇っている。

　どういうことだ？

　試しに力を入れてみるが、問題なく動いた。むしろ指先、いやその先まで淀みなく動きを伝えられるような気さえした。それほどまでに体にしっくりきていた。

「リネアさん。その体……」

「ああ。戻ってやがる。……理由はわからんけどなっ」

　横目で見ながらフィリアに返事をする。その間もリネアの右手は閉じて開いてを繰り返している。

　そしてまた、リネアは異変を感じ取る。

「あれ？　なんか視界が広い気が……」

　そう言ってフィリアに向き直ると、今度は彼女の顔が驚愕の色に染まる。

「リ、リネアさんっ！　その“眼”っ……！」

「ん？　どうしっ——」

　瞬間、ドゴォ、という衝撃音が近くで轟いた。

　振り返ると、一際大きな魔族がこちらを睨みつけている。仲間を葬ったリネアを追って、ここまでたどり着いたのだ。その巨躯は怒りで震え上がり、荒い息を繰り返している。

　フィリアは息を飲む。が、隣で魔族を見据えるリネアの両の目は燦然と輝く。

「上等だ……！」

　完全に自分の体が戻った今、リネアの心に迷いはない。

　どんな敵が来ようとも、リネアは止められない。

　どんなに多くの敵が襲いかかろうとも、リネアの意思は揺るがない。

　今なら全てを守ることができる。

　これだけの自信が持てるのは、これまでリネアが実際にそれを成し遂げてきたからだ。

　どんなに劣勢でも、絶望的でも決して諦めることはない。

　その意思が、仲間を守る剣となる。

　今までは、最強の騎士として。

　そして今は、フィリアのたった一人の家族として。

　悠然たる面持ちで、リネアはゆっくりと得物を引き抜いた。

「リア、ここで待っててくれ」

「はい」

「怖くないか？」

「はいっ」

「——すぐに終わらせる」

「はいっ！　かっこいいとこ、見せてください！」

　短い言葉を交わし、リネアは地を蹴った。

　勇ましい背中を、フィリアは笑顔で見送った。

「さっきの、お返しだッ！！！」

　一瞬で魔物の懐に潜り込み、左手の石剣を突き刺す。

　急所を抉られ、身動きをとる間も無く醜い絶叫が響く。

『グギィィァ！！』

「よっ、と」

　大角を生やした人羊型の魔物は、口から血を吹き出しながらも反撃を試みる。

　が、リネアは軽快な動きで攻撃を全て往なし、逆に攻め立てる。

　無数の剣戟が刻まれる。目でも追いきれないほどの剣舞に、人羊の魔族は肉片となって霧散した。

『ブゴォォッ！』

『コォォッ！』

『ビギィィィ！』

　怒りに震える魔族が群れを成してリネアに襲いかかる。四方八方、漆黒の異形で覆い尽くされる。

　数秒あって、奴らの口元から火花が迸る。リネアの体を掠めた魔力弾。それよりも強大な力が篭められた炎球が五つ、リネアに向かって放たれた。

「——遅いな」

　炎弾が放たれた直後、リネアは跳躍し、奴らの上空につけた。

　炎煙が上がり、元いた場所が炎弾によって抉られた。

　魔族たちはリネアの無残な姿を期待し、赤い眼を妖しく光らせる。しかし、そこにリネアの姿はない。

「らぁぁっ！」

　直後、上空から急降下し、群れの中央に降り立つ。

　リネアは周囲をざっと一瞥し、得物を構える。

「うぉおおっ！」

　白銀に煌めく剣先を導き、高速で薙ぎ払う。

　剣線は魔族を切り裂き、その体を二つに分断させる。

　響き渡る絶叫。その残響が消えぬ間に、同時に五つの死体が転がった。

　リネアは手数を緩めることなく、次々と魔族の体を塵へと昇華させていく。

　魔族の方も数の多さに任せて反撃を仕掛けるが、あと一歩、届かない。光の如き速さに、彼らの力をもってしても為す術がない。リネアは全ての攻撃を見切り、ぎりぎりでかわしているのだ。

無限に湧いてくるように思われた増援も、全て斬り伏せる。みるみるうちに数を減らしていき、今目に入るのはほんの数体だけだ。醜く笑みを浮かべていた魔族たちも、さすがに焦りの色を隠せない。

——まるで、昔に戻ったみたいだ。

　両脚で地を蹴ることができる。右手も使える。加えて体が軽い。

　明らかな変化を、リネアは感じ取っていた。

　今までのブランクを感じさせることなく、その名に恥じぬ連撃で相手を仕留めていく。

その姿は、かつて【剣聖】と呼ばれていた時代の彼に劣らない。相手の攻撃を見切り、往なす。圧倒的な戦闘センスに加え、【神速】による魔族を遥かに凌ぐスピード。

オリヴィア王国を幾度となくピンチから救ってきた英雄の姿が、そこにはあった。

「うぉぉぉっ！」

　閃光のような連続攻撃。

　瞬時に【神速】で移動しながら斬りつける攻撃に、魔物たちは反応することさえ許されない。

　残りは一匹。

「これでラストか。——！！」

　残る1匹に狙いを定め、加速しようとしたその瞬間。

　突如、上空から何かが飛来した。

　轟く衝撃音とともに、爆風が夜空に舞う。

噴煙の切れ間から赤い闇光が覗き、リネアをその中央に捉える。背中から伸びる巨大な羽を広げ、風圧によって噴煙を吹き飛ばす。

リネアは右手を盾にして防ぎ、前方を窺う。

やがて、見えてきたのは黒い影。

魔族、なのだろう。しかし、今までの魔物とは一線を画す容姿に一瞬目を疑った。

人型。いや半魔といったほうが正しいか。全身を黒い皮膚で覆い、１M(メテル)にも及ぼうかという巨大な羽を持つ以外は人間のそれに近い。

初めて目にする、というよりも人型の魔族など聞いたことがない。

じりじりと感じる威圧感に、リネアは顔を引き締める。

「——ヲ、……セ！」

　高さの違う音が幾重にも重なったような不快な声で何かを呟く。

　耳に嫌な残響が氾濫し、リネアは思わず耳をふさぐ。

　それによってリネアの注意が逸れた一瞬、半魔は消えた。

「——っ！」

　直後、リネアに肉薄し鋭爪を振り払う。

　ギィンッ、という音を響かせ、辛うじて剣で軌道をずらす。

　が、一撃が重い。十分に受け切れず、リネアは少し体勢を崩した。

　魔族はすかさず追撃を叩き込む。

「……くっ！」

　リネアの顔が苦渋に歪む。どうにか剣で攻撃をずらし致命傷は避けているが、このままでは防戦一方だ。

　飛びざまに大きく斬り払い、一旦魔族との距離を取る。

　明らかにこれまでの奴らとは違う。

　攻撃の重さ、速さ、戦い方。どれを取っても桁違いだ。

　ただ直線的に突っ込むことはせず、相手の行動を読み、一気に仕掛ける。それをやってのけるだけの知能がある。人型なのは伊達ではないようだ。

　こっちも最速《フルスピード》でいくしかないか。

　リネアはしばし思考し、再び得物を構える。

　半魔の眼がこちらを捉えたと同時に、一気に加速する。

「はぁっ！」

　懐に入り込み、得物を振り抜く。

　確かな感触。しかし、奴の皮膚を少し傷つけただけだ。

防御の面まで上位互換。リネアは心の中で軽く悪態をつく。

「ふっ！」

　体を反転し跳躍。真上から斬りかかる。

　すぐに反応した半魔はこれを弾き返す。石剣が宙に舞った。

「——らぁっ！」

　リネアは空中で回収すると、落下を利用して一撃を叩き込む。

　頭部にもらった一撃に、魔族は初めて怯みを見せる。

　その隙に着地し、再び距離を取る。

「何が目的だ？」

　答えを期待しての問いではない。

　リネアはその体躯を睨みつけ、覇気で相手を圧する。

　正対し、徐々に加速体勢へと移行する。

　その時、魔族の口が開いた。

「＃＄％＆ノ……、…………ンハ、……ド…コ、ダ……」

「……」

　不快音がひどく、しっかりと聞き取れたわけではない。

　だが、最後の言葉。『どこだ』という言葉だけはリネアにも理解できた。

　——奴ら。魔族は何かを探している……？

　魔族が姿を見せた理由。封印されていたはずの奴らが、なぜ今になって地上に現れたのか。その仮説が一つ生まれた。

　だが——

「——悪いな。これで“チェックメイト”だ」

　リネアの姿が消える。

否、瞬時に魔族の後ろに回り込み、その体を捉える。

「ッ！？」

「はぁぁぁぁぁっ！」

　【神速】による怒涛の連続攻撃。

　魔族が反応するよりも速く、確実に銀閃を刻んでいく。

　皮膚は剥がれ落ち、もはやその硬さは意味をなしていない。

　最後の一撃を斬り上げ、半魔の目の前に着地する。

　左腕を体の前に交差させ、上体を屈ませる。

　握った得物は白く輝き、光の粒子を纏う。

　雷鳴のような音を響かせながら、横一閃に振り抜いた。

「【斬撃《ラギア》】！」

　横に薙いだ剣閃は魔族の体躯を斬り裂き、拡大する。

　光はその体を呑み込み、塵へと変えていく。

　響き渡る怪物の絶叫。

　耳を擘くような吠声は、長く続いた戦いの終わりを告げた。

---

とりあえず、ここで序章本編は一段落って感じです！

長々と序章に付き合わせてしまって申し訳ありません.......。

あと少し後日談などを挟み、第一章に入っていこうと思います！

よろしければブックマーク・感想などいただけると嬉しいです！

その他ご指摘ご意見もお待ちしております！