辺境に移された元最強の騎士、新たな力を手に王都へと舞い戻る

序章 剣聖再起

序章５ 『幻』

『––––アさん！　リネアさん！』

泣き叫ぶような声がする。朦朧とする意識の中、自分の名前だけがゆらりと脳裏に浮かぶ。

延々と広がる暗闇、だが、そこに微かな淡い光がゆらめく。近いのか、遠いのかもわからない。

　ここはどこだ？

　目を開け、辺りを見渡してみるが何も変わらない。淡い光が漂うだけだ。

不思議と、体はすんなりと動かすことができた。怪我を負っていた筈だが、どこにも見当たらない。

「……あれは、なんだ？」

　灯の方へ歩いていると、リネアは異変に気付く。

　一つだと思っていた光は、その数を三つに増やしていた。いや、増えたのではなく、元から三つあったのだ。ちょうどリネアの視点から一直線に重なるように。リネアが動いたことで、そう見えただけだった。

　相変わらず何も見えず、不自然に自分の体だけははっきりと確認できる。何か光源があるわけではない。言ってみれば、無の空間に自分だけが存在しているような、そんな感覚だ。

　リネアはゆっくりと歩を進め、やがて一つ目の淡光へとたどり着いた。

　手で触れてみるが、感触はない。風を切る音もなく、リネアはただ腕を動かしただけになってしまった。

　一歩進み、顔を近づけてみる。すると、光は収縮し、すっとリネアの体へと消えていく。

「こ……れは」

　突然、脳裏にある光景が浮かび上がる。

　リネアと、もう一人の少年が肩を並べ談笑する様子。

自分の姿から察するに、それほど昔ではない。

『なあ、リネア。本当にできるのかな？　戦がない世界なんて』

『さぁ、どうだろうなぁ。そればっかりは他国との関係もあるし、難しいかもしれないな』

『だよなぁ。……ほんと、もう懲り懲りだ。戦争戦争って、俺たちは何の為に戦ってるんだか』

『たしかになぁ。でも——』

『ん？』

『俺とお前がいれば、実現できるかもしれないな。その、戦のない世界ってやつを』

『それには世界を平和に導くための圧倒的な力が必要。今はその準備期間、ってことか』

『ま、そゆことだ』

『なるほどねー。お前も言うようになったな。昔はあんなに弱っちかったのによ』

『うるせっ。いずれはお前だって追い越してやるからな』

『はははっ。こっちだって負けるかよ。——っと、もう時間みたいだ』

『ちぇっ。まだ少ししか休んでないのになー』

『同感だ。ってことで、行くか。相棒《・・》』

『おう』

　現実へと引き戻される。

　あれはなんだ？　昔の……記憶？

　見えていたのはたしかに自分の姿だった。だが、話を交わしていたあの男は誰なのか。様子を見るに、自分とは親しげに話していた。それに、純白の鎧に身を包んでいた、ということは同じ騎士団の仲間なのか。

　リネアは記憶を辿り、懸命に思い出そうとするが叶わない。顔や話し方、雰囲気など、どこか心の端に引っかかりはするが、どうしても思い出せない。

「……相……棒…………」

　最後にあの男が口にしていた言葉。自分でも唱えてみると、妙に胸がざわつくような感じを覚える。しかし、思い出すには至らなかった。

　リネアは考えるのを諦め、再び歩き出す。

　光の側まで寄ると、同じようにリネアを包み込んだ。

　頭の中に流れ込む、淡い光景。

　さっきと同様に、しかし今回は思い出すのは容易だった。

　映し出されたのは、小さな桃髪の少女。

『…………リネアさんがいなくなったら、私どうなるんだろう……——』

『ん？　どうした？』

『い、いえ！　何でもないです。ちょっと独り言を……。ほっ！　ほんとに何でもないですからね！？』

『いや、どう見ても何事もなくないだろ。動揺しまくりだ』

『……ばれてましたか』

『ばればれだったからな』

『そうですか……。でも、ほんとに何でもないんです！　ただ——』

『リネアさん、死んだら許しませんからね！　むしろ私がリネアさんのことを呪いに行っちゃいます』

『それは……結構だな。でも、それは安心していいぞ。リアを残していくなんて、死んでも死にきれないからな』

『その言葉、信じていんですね？　ちょっとにやけてるのが気になりますけど』

『だいじょーぶ。それに、俺はこう見えても元騎士だぜ？　どんな奴でも返り討ちにしてやるよ』

『ふふっ。それは期待できますね。……じゃあ、私がピンチの時はリネアさんが助けてくださいねっ。約束です！』

『任せとけっ！』

「リア……」

　これはほんの最近、自宅でのフィリアとの会話だ。

　今となってはもう、交わすことの出来なくなってしまった約束。フィリアを守ることができなかった。彼女を残してこの世を去ってしまった。

　後悔の波が押し寄せる。強くうちつけられては、リネアの心を抉っていく。

　もう一度だけでも、フィリアの顔が見たい。

だが、それは叶わぬ願いだ。わかっている、もうそこには戻れないことを。

リネアは、頭ではそう理解していても、自分の心を納得させることは出来なかった。

暗い面持ちで闇の中を進み続ける。

三つあったうちの二つはもう消え、残りはあと一つの光だけ。

このあとはどうなるのだろう。やはり天国にでも生かされるのだろうか、それとも、地獄。戦争のためとはいえ、人を殺めてきたことには変わりない。それならば、地獄だったとしても文句を言える立場ではない。

お前のせいだ。

亡霊たちが囁いている。そう感じてしまうほどリネアは追い詰められていた。

“死”という状況を甘く考えていたわけではない。むしろ、リネアは十分すぎるほど死を覚悟して魔族との戦闘に臨み、敗れた。

　それだけで終わってくれるなら、まだよかった。

　だが、幸せな記憶、フィリアとの暮らしを再び目にすることで急に実感が湧きだした。もうあの時間には戻れないという、心を抉るような現実がリネアに襲いかかる。

　できることならもういっそ、今すぐこの意識をなくしてしまいたい。それ以前に、なぜ今自分はこんな状況になっているのだろうか。

そんなことを考えながら、リネアは最後の光の前に辿り着いた。

恐る恐る、ゆっくりと手を伸ばす。

「っ！」

　さっきよりも一段と強い光が、リネアの体を包み込む。全身を撫でるように、優しく広がっていく。

　やがて光は薄れていき、暖かな何かが心に留まる。

　そして、弾ける。

　リネアの記憶、なのであろう光景が断片的に流れ込む。

　最初に映ったのは、幼い頃のリネアと、白銀の髪をなびかせた少女。

『…………ぐすっ。……うぅ…………』

『あ、いた！　もー、またこんなところに隠れて。男の子なんだから泣かないの』

『で、でも……』

『大丈夫。何があってもリネアは必ず守ってあげるわ。約束よ——』

　場面は移る。

『リネアと私がずーっとこのまま、一緒に居られれば、少なくとも私たちの国の間での戦争は無くなるのにね』

『それって、どういう……』

『ふふっ。そのままの意味。あなたと離れたくないってこと』

『ぇええ！　そりゃ、ぼ、僕は嬉しいけど、でもっ、でもっ。ええ！？』

『慌てすぎ。強くなったって言っても、こんなことで心を乱されちゃうなんて、まだまだですなっ』

『う、嘘だったの！？』

『さぁ。どーでしょー。その時がきたら、教えてあげる』

『そ、そんなぁ……。ずるいよ』

『ほら、いくわよ。ばれたら大変なんだから——』

　再び、移る。

『——、大丈夫か！』

『っ！　リネア！？　どうしてここに！？　きゃぁっ！』

『くそっ！』

『リネア、逃げて！　私は大丈夫だから！　はやく！』

『——逃げてたまるか。お前は必ず守る。約束だろ？』

『——うんっ……！』

　そして、最後。

『……はぁ。っはぁ。……くっ…………』

『——リネア……』

『…………え、…………の、か…………？』

『……リネア。……ごめんなさい…………』

『…………？』

『————』

『……お、……いし………て……』

「あ、れは……」

　間違いない。

　最後の場所だけははっきりと記憶に残っている。騎士としての最後の勤めになった、あの戦争だ。

　そのはずだ。そのはずなのに、リネアは全く思い出すことができない。しかも、黒髪の少年との記憶とは違い、何も出てこない。

　その前の二人の逢瀬にしても、全く心覚えはない。

　色鮮やかな花が咲き誇っていた場所も、話の内容も、そして彼女が誰なのかもわからない。

　だが、リネアにとっては何よりも大切な記憶であったことだけは確かだ。それほど鮮明に蘇り、心に焼きついて離れない。

　あの顔。あの声。全てが懐かしい。愛おしい。

　それでも、思い出すことは叶わない。

　ゆらり、と小さな光がリネアの前に姿を現す。

　優しく弾け、最後の言葉を告げる。

『生きて。あなたは強い人なんだから。——リネア。約束、したでしょ？』

「ぁぁ……ぁ…………」

　すーっと一筋の水滴が頬を伝う。

　それを皮切りに、涙が溢れだす。

　なぜ泣いているのか、自分でもわからない。でも、涙が溢れて止まらない。

　間も無く、光はその姿を消した。

　リネアは涙を拭い、先を見据える。

　そうだ。

　俺にはまだやり残したことがある。

　何も守れてない。守れていないじゃないか。

　だからせめて、死ぬ前に家族を一人、守らせてくれ。

　フィリアが、俺を待っている。

『——リネアさんっ！　リネアさん！』

「待ってろ。すぐに行く」

　自分を呼ぶ声が、この暗闇の向こうで待っている。

　リネアは、その場所を目指し再び歩き始める。

　両の目に決意の光を灯しながら。