田舎のお姫様

メロン

　アレクシスの家は、ハルアミナと言っても王族ではない。

国王のアクィラ・ハルアミナとは先祖は同じでもかなり昔の話で、

父親は王宮の学校で教師をしており、フリモンとは先生と生徒の間柄だった。

教師の父親に、専業主婦の母親、

アレクシスと妹は女学校に通っていて、ロセウスでは中流の家族だ。

閑静な住宅街にある家は、華美でなく質素でもない。

それでもステファナは、スファエとは全く違う文化的な生活に驚き、

彼らは立派な家の人たちに違いないと思っていた。

　そうして二～三日もすると、

ステファナは、ここでの生活に慣れ一人で近所を散策するようになった。

あの地下鉄の駅へも行ってみる。

　券売機の前に立ったステファナは、はたと困ってしまった。

地下鉄に乗ってみたいのだけれど、どうやって切符を買うのか分からない。

誰かに聞こうと思ってきょろきょろしても係りの者はいない。

　とにかくタッチスクリーンを適当に押してみる。

するとさらに訳の分からないことが表示され、その後はいくら押しても動かない。

それどころか、ふっと表示が消え初めに戻ってしまった。

別の券売機で試してみても同じことの繰り返し。

切符を買う人が横に来たので、ちらっと覗き見しても、さっぱりなのだ。

ステファナは、切符を買う前に、行く先を決めてないという、

基本的な間違いに気付いていなかった。

というか、自分がいる駅の名前すら知らない。

　ふと、人々が切符を買わずに自動改札口を通っていくのに気付く。

「あの人たちは、どうして切符が無くても乗れるのかしら・・・」

そして、その改札口は切符無しでも通れるのかもしれないと思う。

恐る恐る改札口を通ろうとする。

ところが、出口の赤ランプが緑に変わらない。

周りを見ると皆はさっさと通って行く。

「勢いが足りないのね」とステファナは、足早に通ってみる。

突然、ウィンウィンと警報が鳴った。

彼女は驚いて立ち止まり、通行人も彼女を見る。

係りの者がやってきて警報を止めると言った。

「メロンを持ってますか？」

「メロン？」

　ステファナは何のことだろうと思う。

「メロンを持っていないと地下鉄に乗れないなんて」と驚いたりする。

あんなに重くて大きい物を持ち歩かねばならない都会とは、不思議な所だ。

「ステファナ？」

そこへ、アレクシスが通りかかった。

丁度、学校から戻って来たところらしい。

ほっとしたステファナは、声をひそめてアレクシスに聞く。

「わたし、メロンを持って来なかったから地下鉄に乗れないみたい。

　家にメロンがあったわよね」

「えっ？」

「台所にあったでしょう」

アレクシスは、にっこりすると、係り員に彼女は自分の友人だと告げ、

ステファナを乗車券売り場に連れて行った。

「ここで乗車券を買うのよ」

「それは知ってるけど、どうやって買うのか分からなかったの」

「じゃあ、買い方を教えてあげるわね。メロンもここで買えるのよ。ほら」

そう言ってアレクシスは、切符売り場の端を指差す。

そこには、ＭＥＲＯＮと書かれた別の券売機があった。

ステファナは、やっと、メロンとは乗車カードのことで、

それを持っていると自動改札機が確認して通れるのだと分かった。

「ステファナは、メロンを買いたいの？」

「ううん・・・地下鉄に乗ってみたいと思っただけだし・・・

　お金も高そうだもの」

ステファナの小遣いは決められていて、しかも少量なのだ。

「だったら、ただで乗れる時間と区間があるのよ」

「えっ！？　ただで？」

アレクシスは、時刻表を見る。

「この時間は、もう終わってしまっているわね。

　明日、学校は早く終わるから、一緒にどこかに行かない？」

「本当！？」

「どこに行きたい？」

「どこって・・・どこでもいいわ」

「そうね・・・じゃあ、お買い物はどうかしら」

「お買い物？」

ステファナは、買い物をしたことが無かった。

スファエに市場はあるのだけれど、姫の行く所ではないと言われていたのだ。

　ところでアレクシスは、ステファナの服が気になっていた。

都会的でない。

というか、ダサいと言った方がいい。

エスペビオスへ行くのだとしたら、皆に馬鹿にされるのではと心配する。

　フリモンは、女学校には制服があるので大丈夫だと言うのだけれど、

女の子はおしゃれが好きだし、ステファナに可愛い格好をさせてあげたいと思う。

とはいえステファナは、メロンを買うのをためらった。

人の小遣いを気にしてはいけないものの、

買い物に行くのであれば、どれくらいの予算があるのだろう。

その予算は、豊かとは言えなさそうだ。

「ステファナ、古着屋へ行ってみない？」

「古着屋？」

「ええ、安くて面白いものがいっぱいあるのよ。

　わたしも良くそこで買い物するの。

　やり方を教えてあげるわ。

　それに、アウトレットもいいわね」

「アウトレット？」

ステファナは、目をキラキラさせる。

古着屋にアウトレット。

都会には、たくさん面白いものがあるらしい。