田舎のお姫様

すったもんだ

　アクィラは、部屋を見回すと呆れたように言った。

「これがゲストルームとは、とても思えんな」

椅子やテーブルは壁側に寄せられ、引越し前、といったような感じだ。

　ステファナは、「陛下がみえられると分かっていたらきちんとしたのに」と恨めしそうに目だけを向けてアクィラを見る。

王の前に正座して座っている自分は、まるで最後の審判を受ける哀れな罪人のようだ。

足もしびれてくる。

「陛下、国外追放は仕方が無いとしても、スファエへの強制送還だけはお許し下さい」

ステファナは勇気を出して言った。

「そのことは心配ない。

　スファエ王国には連絡しているところだ。

　とにかく、こんな茶番は止めるんだな」

「じゃあ、侍女たちは許されるのですね！？」

　ステファナが立とうとすると、足の感覚はすでになく、バランスを崩してしまい、

アクィラがさっと彼女の体を支えた。

ステファナは「あっ」と思ったのだけれど、アクィラの仏頂面にたじろぎ、硬直する。

足のじ～んとしたしびれも伝わってきた。

　ステファナは、アクィラが何のためにここに来たのか心配していた。

「謝らねばならないのはこっちだから、出向くのはわたしの方なのに・・・

　文句を言いに来られたのかしら」などと考える。

「陛下、自分を侍女と偽って申し訳ありませんでした」

「ああ、そういうこともあったな」

アクィラは、心ここにあらずという風に答えた。

「そして、あの・・・」

とステファナは言って、真っ赤な顔をして額を床につけてお辞儀をする。

「裸同然で御前に出たこともお許し下さい」

「そうだな、あれには驚いたが、詳細はフリモン王子から聞いた」

　ステファナは、「そうだろうな～」と思いながら顔を上げられず、そのままじっとしている。

足がしびれてなければ逃げ出したかった。

　アクィラは、ステファナを見る。

「息が苦しくないか。

　顔を上げたらどうだ」

　そして、ふにゃふにゃ足のステファナを椅子に座らせ、

自分は別の椅子を持ってきて横に座る。

ステファナは、アクィラと並んで座りながら、自分たちはいったい何をしているのだろうと思った。

「とにかく月の間では、誰が誰なのか分からないくらいだったから心配しなくていい」

「はい・・・」

「だが、どうしたものか・・・」と言ってため息とをつく。

　そんなアクィラに、ステファナは、申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

「自分に関心がある」と早合点したあげくに、誘惑しようとしたのだ。

「わたしをお門違いの馬鹿な女だと思ってらっしゃるでしょう」と情けなくなる。

侍女たちの命乞いをする必要がなくなったのは嬉しいのだけれど、心は重いままだ。

月の間での騒動も、末代まで語り継がれるのを思えば死んだ方がましな気もする。

ここで死んだら、また迷惑をかけることになるので、別の場所の方がいいかもしれない。

　そう、最後のお別れを・・・

「陛下、もう二度とお目にかかることもないと思いますので、

　陛下との良い思い出を心にしまって、ここを去ります」

　良い思い出なのかどうかは別として、それがステファナの精一杯の気持ちだった。

するとアクィラは、

「何を言ってるんだ？　明日も会うではないか」

と、あっけに取られたように言う。

「あ、そうでしたね。明日はコンテストの最終日でした」

「いや、そうだが、今後のことを話し合うことになっている」

「今後の事ですか？」

「実は、そなたは、イベリスの推薦していた姫だったのだ」

　ステファナは、「イベリス？　あのイベリス様だろうか？」と目をぱちくりする。

「陛下、おっしゃってることの意味が分かりません」

　アクィラは、拍子抜けするのようにステファナを見た。

「まさか、この期に及んで、全てをわたしに押し付け、

　自分は逃げるつもりじゃないだろうな」

「ええっ？」

　アクィラが不機嫌だったのは、

自分の計画したステファナと恋人の振りをするという、ちょっとした悪戯が、

もはや悪戯でなくなっていたからだ。

　側近たちは、ステファナがアクィラに恋してるとフリモンから聞いても、

そんな女の子たちは他にもいるので、大したことではないと思っていた。

ところがアクィラが、ステファナの「自害予告」に慌ててしまうなんてことになる。

皆が、「あれ？」と思ったところに、

誰かが、ステファナはイベリスが推薦した姫だと言った。

そこで側近たちは、「二人は相思相愛だ！」と騒ぎ出し、

ここぞとばかりに、アクィラの結婚式に向かって動き出す。

彼らは、「ステファナ姫の品性には問題がある」と言っていたのに、今やどこ吹く風。

「エスペビオスで学んだ知性、臣民に対する愛、自分に仕える者たちへの責任と思いやり、それらはすばらしい特質だ」

と、手のひらを返したように賞賛する。

　その影響は委員会の割れていた意見をも一致させ、

なんと、スファエ王国がコンテストで優勝することにもなる。

ちなみに一般投票では、すでにスファエが一位を獲得していた。

　ところが、ステファナは浮かない顔をする。

「わたしが陛下と結婚ですか？」

　その不満げな態度に、アクィラは「えっ？」と思う。

急に毒気を抜かれたアクィラだった。