田舎のお姫様

迷走の嵐

　当のルベットは、何が起こっているのか全く知らなかった。

何か変だと感じていたけれど、

丁度、見合いが始まった頃だったので、そのせいだろうと思っていた。

それに、あんなに見合いを嫌がっていたステファナが、

「花嫁探し」のアクィラ王と、どうにかなっているだなんて考えるはずもない。

　さて、ルベットに内緒でステファナの部屋に集まった侍女たちは、

アクィラからの招待状に興奮していた。

この王宮に滞在していることすら夢のようなのに、

雲の上の人であるアクィラからの誘いは、御伽話のようなのだ。

「正式なお誘いなんですね～」

「なんて素敵な招待状なんでしょう」

「いい紙を使ってますわ」

「美しいリボンにタッセル」

「レストラン印入りの紙ナプキンから、かなり昇格しましたわね」

「ところで、『ルベットを連れて』ってどういうことですか？」

　侍女たちは、はたと止まり、お互いを見る。

「ルベットって、姫様のことでしょう？」

「じゃあ、ルベットを連れていく姫様とは？」

　彼女らは再び沈黙し、ステファナを見る。

ステファナは、頭痛がしそうだった。

すると、それまで黙っていたリディが口を開く。

「それは、三通りに考えられます」

全員が、リディに注目する。

「一つ目は、姫様はルベットなので、架空の姫様に連れて来させる。

　二つ目は、ルベットと姫様は、同一人物だという意味。

　三つ目は、本当の姫様に、本当のルベットが付き添う。

　これ以外に何かありますか？」

　それは淡々とした言い方で、侍女たちは事が重大なのを知る。

「二つ目と三つ目は、陛下は、ルベットが姫様だと気付いておられるって事ですね」

「たとえ気付いておられなくても、今夜、分かってしまいますわ」

「こんな素敵な招待状を送った相手に騙されていたと知ったら・・・」

「せめてもの救いは、ルベットが自分を姫様だと言わなかったことです」

「それは無理ですわ。あのお年ですもの」

「そういう意味じゃなくて、

　わたしたちのような若い侍女が、姫だと偽らなかったということです」

「そんなことをしたら、スファエでは終身刑ですわよ」

といつものように、話はズレていく。

　そこでドアが開き、ルベットが声を上げた。

「あなたたちは何をしているのですか！？」

　皆は、心臓が止まるかと思うほどびっくりする。

そしてリディが何か言おうとすると、ステファナがそれを止めた。

「侍女たちは、わたしの気分がすぐれないので心配しているのよ。

　ルベット、今日は三人の侍女たちを連れて会場へ行ってちょうだい。

　わたしの世話は、リディにしてもらうわ」

　そうしてルベットと三人の侍女たちは出かけていった。

　リディは、ステファナが何かを命ずるまで待機する。

それは長い時間だった。

「リディ、『処女の儀式』の準備をして欲しいの」

　ついに口を開いたステファナに、リディは驚く。

「姫様！　それは・・・」

「ええ、分かってるわ。

　ここでは、儀式に使う全ての物を揃えられないわね」

「いえ、そうではなく、

　その儀式は、結婚式の前日、花嫁が処女を失うのを悼むために行われるものです」

　ステファナはリディを見る。

すると、涙があふれ出てきた。

「リディ、夕べ、あなたの言ったことを良く考えてみたの。

　確かに、わたしは陛下に恋してしまったみたい。

　時間を置くのも良い考えだし、そうしようと思ったのよ。

　それも今朝までのことだったのね。

　こんなお誘いを頂くだなんて・・・」

　そう言ってステファナは、うなだれたまま丁寧にアクィラの招待状を折りたたむ。

「スファエに戻っても結婚させられるのだし、処女を失うのは時間の問題よ。

　そうであるならば、恋するあの方に、と思うの」

「姫様、それはあまりにも性急なお考えなのでは・・・

　陛下も無理強いなさらないはずです」

「いいえ、わたしの決心を鈍らせないで。

　陛下は、わたしにはっきりと、『結婚はしたくない』と言われたのよ。

　そして、『后はしかるべきところから』とも。

　所詮、わたしは貧しい国の姫。

　陛下の愛人になっても、この王宮から追い出されないように努力します。

　一生、スファエには戻らないし、この王宮から出るつもりもないわ」

　そう言って、ステファナはさめざめと泣く。

リディは、自分は従うしかないと思った。

「姫様、では、そのように準備いたします。

　とはいえ、わたしは儀式のお手伝いをしたことがあるだけで良く知りません。

　ルベットを呼んだ方が良いのではないでしょうか」

「いいえ、ルベットは反対すると思うから、知らせないでおきましょう。

　そしてリディ、あなたがルベットの替わりに月の間へ来てくれないかしら」

「わたしがですか！？」

「お願い。

　陛下は、ルベットが若い侍女だと思っておられるでしょう。

　ルベットが行けば、そうじゃないのが分かってしまうわ。

　真実をご存知だとしても、わたしの方から陛下に申し上げ、許しを請いたいの」

「分かりました。お供します」

　そしてリディは『処女の儀式』の準備をし、二人は儀式を厳かに始めるのだけれど、

良く分からないところがあったりして、

「こうだったかしら」

「姫様、それはちょっと違うんじゃないですか」

などと言いながら、なんとか無事に終えることができた。

　そうして、四人の侍女たちが戻ってくる頃には、

ステファナとリディは、月の間へ向かった後だった。

　ルベットは、ステファナの部屋を見て驚く。

「これは、いったい・・・」

　ステファナの部屋は、嵐の後かと思うほど散らかっていた。