田舎のお姫様

ほれ薬・再び

　荒野の、小高い山の中腹には、幾つかの洞窟がある。

その一つの大きな洞窟の中は、涼しくて過ごしやすく、

ずっと奥に地下水へ通じる穴があり、

ステファナは、ここに機材を持ち込んで水を有効に使えないかと調べていた。

　とはいえ、それには研究の時間と費用がかかり、自分ごときに太刀打ちできるものではない。

それに機材といっても大したことは無く、

おまけにエネルギーはソーラー発電だけなので限りがある。

　最先端の技術を学んだステファナだったけれど、

電気が無ければ何も出来ないのだと思い知る。

　荒野に居座って数ヶ月。

ここにいると時間がゆっくりと進んでいくようで、焦っても仕方が無いのだと分かってくる。

むしろ焦っているのは両親の方だった。

　ステファナは、「協力してくれないのなら」と、のんびりとストライキをしていた。

王様が追っ手をかけても、山猿のように山を駆け上り、数ある洞窟の一つに身を隠す。

これでは追っ手もお手上げで、しばらくは穏やかな日々が続いている。

　賑やかな大都会から、誰もいない荒野に戻ってくると、

「今までもことは夢だったのだろうか」と思えてくる。

誰もいないといっても、近くの村人と一緒だし、時には村で寝泊りもする。

ステファナは、何故スファエの男たちが、この何もない所に戻るのか分かるような気がした。

ここは、魂の置き場所なのだ。

「ステファナ姫！　王宮から使いが来ました！」

村か走ってきた少年が、息を切らしながら言った。

「交渉に来た！」とステファナは思ったのだけれど、

「いやいや、油断してはいけない、むこうの出方を見極めなければ」などと思う。

そして、わざとゆっくり腰を上げ、余裕を持って村へ向かう。

「姫様！　一大事です！」

村の入り口で、侍女のルベットが血相を変えて待っていた。

「どうしたの？」

ステファナは、「誰かが病気で倒れた？　もしくは父上が死んだ？」と思ったりする。

「ああ、姫様、すぐにロセウスへ行く準備をなさってください！」

「ロセウス？　兄上に何かあったの？」

「いいえ、ロセウスの王宮から招待状が届いたのです」

「招待状？」

「ええ、何でも色々な国が競い合う集まりがあるそうです」

「何、それ？　戦争でも始まるの？」

「競技会だそうです」

「競技会？」

「ええ、それに出席しろとのことです」

「わたしが？」

「そうです！　湯の準備をしてありますので、すぐに体を洗い、着替えてください！」

　ステファナは、ルベットが何を言っているのか分からなかった。

ロセウスというからには、兄も知っているに違いない。

とはいえ、王様の策略かもしれないとも思う。

このまま着替えさせられて、見合いにでも連れて行かれるかもしれない。

「本当にロセウスなの？　見合いの席じゃないでしょうね」

「そんな悠長なことを言っている場合ではありません。

　すぐに立つようにとのことで、王宮に寄る時間も無いのです」

　王宮に行く時間もないとは尋常ではない。

やはり何か緊急事態なのだ。

とはいえ、ただ大人しく言いなりになるつもりはない。

ステファナは、「自分はもう子供じゃないし、駆け引きも出来る」と自負する。

「分かったわ。

　その代わり、わたしもただでは動かないわよ」

ルベットは、キッとして言った。

「国家の一大事に何をおっしゃってるのですか！？

　もちろん、王様は、姫様のことも良く考えておられます。

　この大任を無事に果たされた暁には、

　姫様の意向に沿うようにしてくださるとのことです」

　「国家の一大事」とまで言われると、ステファナも従うしかない。

出来れば直接に王様に会って確かめたいのだけれど、時間が無いのであればしょうがない。

とにかくロセウスに行けば兄がいるのだし、何とかなるだろうと思う。

　それからステファナは、湯に入れられ、ごしごしと洗われて荒野の垢を落とし、

顔や体中に油やクリームを塗られ、髪を透かれ、服を着る。

それから、でこぼこの近道を荷車に乗せられ、空港に着くと、待っていた貨物船に乗り、すぐに離陸した。

　やれやれと思ったステファナは、周りを見る。

今回は、自分一人ではなく、五人の侍女たちがおり、ルベットもその一人だ。

ところがルベット意外の侍女たちは皆若い。

自分と同じくらいか、年下の者たちだ。

「何で侍女が五人も？」と思ったステファナは、

ほっとしているルベットに聞いてみる。

「その競技会って、何を競技するの？」

ルベットは、熱る体を団扇で仰ぎながらステファナを見る。

「あら、言ってなかったですか？　国の特産品を競い合うものです」

「特産品？」

「ええ、国の特産品を紹介し、優劣を競い合うのです」

「じゃあ、わたしは？」

「特産品の説明をするのだそうです」

「それって、イベントコンパニオン？」

「何ですか？　そのイベント・・・何とか？」

ステファナは、何か重要会議でもあって、それに参加するのだと思っていた。

「そんなことのために、わたしはロセウスまで行くの？」

「そんなこととは何ですか！？　我がスファエ王国を代表する特産品ですよ！」

「ちょっと待って」とステファナは息を呑む。

「特産品？　スファエにそんな特産品なんてあったかしら？」と思ったのだ。

　それは兄のフリモンとも何度も話し合っている。

工芸品とか陶器とかは日常に使う程度の物で、特産品の類ではない。

やはりそれは、スファエの娘たちが織る、あの薄い布だと自分は思っている。

ところが王様は、まだそのことを認めていない。

「その特産品って・・・」

ルベットは、ちょっとがっかりしたように言った。

「ええ、ええ、分かってます。

　ですが、あれほど高い技術で抽出された精油は、他には類をみませんからね」

精油って・・・

「ファニアの精油なの！？」

ステファナは声を上げる。

そして、王様に「はめられた！」と思った。

ルベットを使うなんて策士だ。

伊達に国の支配者をやってるのではない。

王様の、高らかに笑う声が聞こえてくるような気がする。

　ステファナは、「もう子供じゃない、駆け引きも出来る」と自負したプライドが、

もろくも崩れ去るのを感じた。