田舎のお姫様

当て馬

「お見合いだった！？」

ステファナは、ジュリから自分たちの留学の裏話を聞いて驚く。

「まあ、そんなところね。

　とはいっても、ネリーだけよ。

　あとの四人は、当て馬みたいなもの、引き立て役ね」

ステファナは、「なるほど～」と関心する。

今回は、自分の事ではないので余裕で聞けるのが嬉しい。

　その見合いは、ロセウスでの会食の時だった。

ところが地盤沈下の事故が起き、アクィラ王は欠席することになったのだけれど、

側近の者が王を無理やり引っ張ってきて顔だけ出させたのだ。

　ネリーは頭が良く、美人で背が高くて、モデルになれそうなくらいにスタイルもいい。

アクィラ王も人気があるので、お似合いのカップルだと誰もが思うだろう。

「ところがアクィラ王は、ネリーを何とも思わなかったんですって」

「えっ？　どうして？」

「さあ、ネリーもちょっとは期待してたみたいだけど、見せないようにしているわね。

　プライド高いし」

「ふうん・・・」

「あなた、怒らないの？

　わたしたちがこんな所に送られた理由が、アクィラ王の花嫁候補のためよ」

　ステファナは、自分の方も危なかったので、ついでとはいえ、

そんなことのために留学できたことに感謝こそすれ、怒るような気持ちは起こらない。

「とにかく、ネリーの話はお流れになったみたいね」

「じゃあ、なんでわたしたちは今でもここにいるの？」

「それはアクィラ王が、

『女の子にも留学の機会を平等に』って言い始めたからだって。

　あなたのお兄様も、王宮で勉強してるんでしょう？」

「ええ、七歳からよ」

「まあ、政治的男女平等ってことなんでしょうけど、

　それを利用してエスペビオスで勉強させようってなったみたい。

　皇太后は帝国の姫君だったそうだし、

　アクィラ王の后にも、『同じような品格を』って考えたんじゃない」

「まだ十九歳なのにね」

ジュリは、ため息をつく。

「十九歳じゃないわ。この前、二十歳になったじゃない。

　あなたって、ほんとにアクィラ王に関心がないのね。

　とにかく前王の時、四人の姫たちが生まれたんだけど、

　なかなか王太子が生まれないんで、皆、冷や汗をかいたんですって。

　それで今回は、早々と対策を立てようとしてるみたいよ」

「へえ、うちも兄にも姉が四人いるけど、今の所そんなことないわね」

ステファナは、アクィラ王が兄と同じ年で、四人の姉も一緒という偶然に関心しつつも気の毒に思う。

「次の年も、別の子たちが留学してくるんですって」

「じゃあ、わたしたちの後輩って訳ね。

　どんな子たちが来るのかしら」

「さあね、わたしは、もうここにはいないから関係ないけど」

「どういうこと？」

「わたしは来月、自分の国に帰るの。

　こんな所にいたって、つまらないもの」

ステファナは、「えっ、え～っ！？」と思った。

　とはいえジュリの言う事も一理ある。

自分もこんな所にいたくない。

エンマとピエラの男の子事件以来、今の所、何も無いが、

また変なことを仕掛けられるかもしれない。

「わたしも止める」

ステファナが言った。

「え？　スファエに帰ってお見合いするの？」

「違うわよ。

　別の学校に変わるの」

「別のって？　どこの？」

「うん・・・っと、土木関係」

「土木関係？」

「ほら、スファエの荒野に緑を戻すって勉強をするの」

ステファナは、ロセウスを出る前に兄と話したことを思い出す。

　そうやって、思いつきで進路を決めたステファナは、

ウィリディス側に転編入希望を提出し、

両親には、「花嫁修業をしないのなら戻って来い」と言われない為に「作法教室に通う」と言い、

それが認められると、さっさとお堅い女学校を止めてしまった。

　各人が、それぞれの思惑で期待したエスペビオス・女子留学だったけれど、

ジュリは自分の国に帰り、

エンマとピエラは、学校側に迷惑をかけ続け、

ネリーは、優等生の上に美人だったので貴族の娘たちとも打ち解けず、

こうして第一期留学生は失敗に終わる。

　そしてステファナは、何と五年もエスペビオスで勉強することになる。

その一番の理由は、見合いをしたくないからなのだけれど、

スファエのことも真剣に考えていた。

それで、落第しつつも退学にならないよう必死に勉強するのだった。