異世界エース

12，Under The Moonlight

161話 名前

（あざみの到着が遅れている。援護に向かうか……？）

　気配を感じるように、あざみの位置取りを察したコテツは、まだ彼女が格納庫に到達していないことに気付いていた。

　どうせコテツとあざみが揃っていれば、ディステルガイストは呼び出して、動かすことができる。

　それならば、あざみの下に直接向かっても構わない。

「いたぞ！ 奴を止めろ!!」

　だが、そうは行かなかった。

　コテツを見つけた屋敷の兵士、七人が立ちはだかる。

「邪魔だな」

　迷わずに接近すると、コテツは彼らをバルディッシュで薙払った。

　当たったのは二、三人だが、他の兵士も慌てて横へと逃げる。

　散り散りになる兵士には目もくれず、コテツは走った。

「強いね……、実は貴方、吸血鬼なんじゃないかい？」

「人間だ。多分な。流石に、生身でSHには勝てんぞ」

　背後からの地響き。

『止まれ！』

　SHが来ている。

「流石に吸血鬼でもSHには勝てないよ」

「そうか」

　走りながらコテツは考える。

（このままあざみの下まで逃げ切るか？ それとも）

　背後に着弾する魔術を速度を上げて避けながら、コテツは言った。

「格納庫に使えるSHはあると思うか？」

「私だったら全員出撃だ」

「だろうな」

　格納庫の方が近いのは確かだ。

　SHがあれば反撃できる。SHがあれば、だが。

　あざみの下までたどり着ければ確実だが、距離がありすぎた。

　下に兵士たちがいるためか、相手はSHを走らせようとしない。

　だが、ここを離れればそうも言ってられないだろう。そしてSHが走れば流石に振り切れない。

（時間を稼いであざみの到着を待つ方に賭けるか……）

　コテツは、速度を上げて格納庫を目指す。

「少し揺れるぞ」

「うん……」

　彼女はしっかりと体を預けてくれている。

　コテツはそのまま駆け抜けると、格納庫に到達した。

　即座にコテツは扉横の操作盤を叩いて、SH用の扉を閉める。

　整備員達は既に避難が済んでいるようで、格納庫内には誰もいなかった。

　整備員は、どうやらこの屋敷の裏の顔とは関わりがないようだ。

　開いたままのSH用の扉をそのままに避難してしまったのだろう。

「……やはり全て出払っているか」

　見渡しても、SHの姿はない。そこに、ディステルガイストが立っているだけだ。

（袋小路だな。一旦身をひそめ、内側に誘い込む。引き込んで、隙を突いて外に逃げるか）

　コテツはこれからの算段を立てた。袋小路のように見えて、だが、流石にSH用の格納庫だ。

　扉が閉まりきった今、向こうはすぐには中に侵入できない。

　少しの時間稼ぎにはなる。

「あれは……？」

　力なく、吸血鬼がディステルガイストを指さした。

「あれはアルトだ。俺の乗機だが……、俺のエーポスがいない」

　動いていれば頼もしい相棒も、今この時ばかりは、役に立たない木偶の坊だ。

（逃げ切れるかは、賭けになるが……）

　ちらりと、コテツは腕の中の彼女を見た。

（どうにかして見せよう）

　コテツが扉を睨み付け、動き出そうとしたその時。

「動かせるかもしれない」

　彼女は言った。

「何？」

　アルトはエーポスとパイロットが揃って初めてスペックを発揮する。

　そして、パイロット不在でもひどく緩慢に動くことができるが、エーポスなしでは動かない。

　重要な基幹部品がごっそり抜き取られたようなものだ。

「アレに乗っているということは、サブAIは知っているかい？」

「ああ、知っている」

「サブAIの役目が、エーポスが万一死んだときの保険だということは？」

「さわり程度は」

「私はあれを、一度動かしたことがある」

　彼女が身じろぎし、コテツはそれに応えて彼女を地に降ろした。

「エーポスが死んだアルトに魔力にものを言わせ、無理やりに接続した。吸血鬼にしかできない荒業さ」

　アルトのサブAIの役目は記録だ。

　エーポスを、パイロットを、その軌跡を記録する。

　そして、もしもエーポスがいなくなれば、代わりの人間に、その記録を転写することで簡易的にエーポスを創り出すことができる。

　ただし。転写された人間の脳が保たない。常人では一回の戦闘が終わる前に廃人となる。

「危険ではないのか」

「強引な起動だ。転写も行わない。死なない代わりにものすごく効率が悪くてね、起動時間はかなり短いよ」

「行けるのか」

　その問いに、言いにくそうに彼女は目を伏せた。

「……いや、だが参ったことに、魔力が足りない。しかも、エーポスの生きているアルトを動かすのは前代未聞だ。うまく行くかは、わからない」

「飲むか」

　コテツは迷わずに言った。徐に、袖を捲った。

　だが、目を伏せたまま動かない彼女に、今度は、軍服の襟を開けて見せた。

「首の方がいいのか？」

「……違う」

　ゆっくりと、震える手で彼女が手を伸ばした。

「……貴方は私の友人だ。友人なんだよ」

「知っている」

「でも、わかってない。吸血鬼にとって吸血は食事だ。誰が友を食べる。貴方は食糧じゃない。貴方を食糧にしたくない」

　彼女の細い指が、コテツの首筋に触れた。

　背後でSHが扉を叩く轟音が、どこか遠く響く。

「凄く、今、血が飲みたい。渇いている。はしたなく、浅ましく求めてしまうと思う。貴方は私を軽蔑するかもしれない。上手く、止まれないかもしれない。そんな時は、殴ってでも止めてほしい」

「早くしろ」

　躊躇いがちに、だが、彼女も他に方法がないことを理解しているのか、顔を近づけてくる。

　そう、彼女が提案したときから既に、彼女はこうするしかないことをわかっていたのだろう。

　だが、彼女自身がそれを許せないでいる。

　葛藤の中、意を決して彼女はコテツの首元に伸ばした手に力を込めて、自らの顔を近づけた。

　コテツは彼女を支えるように抱き留める。

「友人、私は……」

　そして。

　彼女が牙を突き立てる。

　首筋に鈍い痛みが走り、血が流れ出す。

「……ん、ふ……」

　ごくり、とすぐ傍で喉を鳴らす音が聞こえた。

「ちゅ……、ぁ」

　ちゅうちゅうと首に吸い付かれ、魔力を吸われている実感を得る。

　疲労感が溜まっていく。

「友人……！」

　彼女は、泣いていた。

「友人……っ!!」

　涙を流しながら、彼女は首筋を丁寧に舐めとる。

「すまない、止まらない……、止まらないんだ……！」

　彼女の手に力が籠った。

　弱々しかった彼女の手は、爪が食い込むほどに強く。

「美味しいんだっ……。貴方を食糧にするなんて嫌なのに。美味しくて、止まらない……！」

　口を離そうとしてはまた引き寄せられるように、血を吸う。

　まるで、啄むように、彼女はコテツの首筋に口づけをした。

「ごめんなさい、ごめんなさい……」

　謝りながら、彼女は少女の様に泣きじゃくる。

「ごめんなさい、友人……！」

「友人じゃない」

　コテツが、短く声を発する。

　彼女が、悲しげにコテツを見つめた。

「あ……」

　そんな彼女にかぶせるように、コテツは告げた。

「コテツだ」

「こて、つ……？」

「そうだ。コテツ・モチヅキだ」

「貴方の……、名前……」

「これからはそう呼べ」

　そして、彼は彼女を呼ぶ。

「アンリエット――」

　初めて呼ぶ彼女の名は、名は体を表すと言うかのように、可憐に響いた。

「……あぁ。私は、呪われてしまうと言ったのに……。貴方は、本当に……」

「呪いが降りかかるのは君だろう」

　コテツに名を渡したくせに、呼ばせなかったのは。きっと、呼ばれたら未練が増えるからだ。

「アンリエット。まだ死にたいか」

「……貴方は、ズルいね。これは、呪いだ。私を現世に縛り付ける呪縛だ」

　今一度、彼女はコテツの首筋にキスをした。

「名前を呼ばれる度に。……酷く甘くて、ちょっとだけ苦しい呪いだ。もっと」

　耳元で囁く様に彼女は告げた。

「もっと強く抱きしめて欲しい。……苦しいくらい」

　リクエストに応え、コテツが力を込めた。

　華奢な体を手折ってしまいそうなほど、強く抱き留める。

「ちゅ、ちゅ……、ん、ふ……」

　そして彼女は、コテツの名前を呼んだ。

「コテツ……っ。コテツ……、コテツっ……！」

　貪るように、彼女はコテツの首筋に吸い付いた。

「貴方のせいだ……！ 貴方のせいで私は……、貴方と共に、空が見たい……!!」

　あざみとではないディステルガイストの複座は、どこか変な感じがした。

「行けるか？」

「一応。だが、稼働時間が不味いかもしれない」

「どれくらいだ」

「……最初の行動開始から十九秒だ。あれだけ好き放題吸っておいて、すまない」

　エーポスが存命中であること、あるいはディステルガイストの個体差として。

　酷く短い稼働時間が示される。

「十九秒か」

「ギリギリまで距離を稼ぐぐらいは――」

　レーダーに表示されているのは五の敵機。

　手持ちの時間は十九秒。

　コテツは、操縦桿を握り直し、呟いた。

「――上等だ」

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もう五リットルくらい吸ってもいいと思います。