水底から招く指
水草の影で見つけたのは、魚では無かった
武田秀一、三十八歳。趣味は釣りと、夜の街の灯りに佇むキャバクラだった。
日常の垢を落とすように、静かな水面と、夜の華やかな世界を行き来する男である。
その日も、彼はいつものように近所の用水へ向かった。膝下ほどの浅い水路。
流れにそよぐ水草の隙間から、鯉や鮒の子供たちが悠々と泳ぐ姿が、肉眼で容易に捉えられる。
澄んだ水の底には小石がきらめき、時折、陽光が水面に乱反射して、まるで無数の銀鱗が舞い踊るかのようだった。
秀一はゆっくりと腰を下ろし、餌を付けた針を静かに落とす。ゆらめく水草の影を追い、魚が食いつく瞬間を待つ。いつもの、穏やかな時間だった。
だが、その静寂は唐突に破られた。ゆらめく水草の隙間から、するりと細い指先が現れたのだ。白く、滑らかで、水に濡れて光を帯びている。
見間違えかと、何度も目をこすり、凝視した。指はゆっくりと、まるで招くように、ゆらゆらと動いた。
秀一の視線は釘付けになり、離れない。やがて、その指の先から、黒い長い髪がたなびいた。
水に溶け込むように、ひらひらと流れに従う。生え際を追ううちに、秀一の目は自然と、その髪の主の顔へと導かれた。そして、目が合った。
彼女の瞳は、深い闇を湛えていた。生きている人間の目ではない。しかし、確かにこちらを見つめ、何かを語りかけているようだった。
誘い、引きつけ、抗う余地を与えない。秀一は気づかぬうちに、浅い水路へと足を沈めていた。冷たい水がズボンを濡らし、足元の泥が足首を掴む。
それでも、彼の手は自然とその細い指に伸び、しっかりと握りしめた。引き上げた瞬間、重みが伝わった。
それは、ダッチワイフだった。人間の形をした、精巧な人形。
長い黒髪は本物のように湿り、指先は滑らかで、瞳だけが異様に生々しかった。秀一はそれを抱きかかえ、黙って家に持ち帰った。
浴室で丁寧に汚れを洗い流す。泥や水草の残骸が流れ落ち、白い肌が露わになるたびに、彼の胸の奥で何かがざわめいた。
どういうわけか、秀一はその人形を手放せなくなった。あの指先に。黒い長い髪に。そして、何よりも、あの瞳に。
夜になると、彼は人形を居間の椅子に座らせ、じっと見つめる。瞳が、わずかに揺れるように見える瞬間がある。
昼間の用水の記憶が蘇るたび、指がまた招くように動いた気がして、夜中に何度も起き上がる。
キャバクラへ行く気力も失せ、釣り竿は部屋の隅で埃を被った。
ある夜、秀一は人形の髪を優しく梳かした。すると、何かささやきかけられた気がした。
「…ひとりは寂しい」
秀一は凍りついた。人形の唇は動いていない。しかし、声は確かに、自分の頭の中に直接響いたのだ。
それからというもの、彼の日常はすっかり変わった。
キャバクラの喧騒へ戻った秀一は、かつてのように遊ぶためではなく、ただ一点の目的のために夜の街を徘徊し始めた。
人形の「お気に入り」を探すために。
髪の長さ、目の形、声のトーン。連れ帰る女たちは皆、あの水底に沈んでいた人形にどこか似ていた。
「ねえ、この部屋の人形、こっちを見てない…？」
怯える女の声を、秀一はただ優しい微笑みで受け流す。
そして、女が恐怖に身をすくませるのを眺めながら、心底嬉しそうに、人形の滑らかな指先をそっと撫でるのだった。
秀一の部屋のクローゼットからは、いつからか、生魚が腐ったような、ひどい泥の匂いが漂い始めている。
しかし、毎夜その部屋から聞こえてくるのは、複数の女たちの楽しげな笑い声と、それに混じる、
じっとりと濡れた「何か」が、床を這い回る音がした。
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