第18話 無敵の障壁
始まったな。
俺は小高い丘の上から戦闘の様子を見下ろす。
リオグレンたちの元を訪れた初老の男、ウォールは強敵だ。
原作通りであればこの戦いは……。
「はあああああ！」
リオが大上段から剣を振り下ろす。
殺意の籠った攻撃には敵を怯ませる迫力がある。
しかし、相対するウォールは武器を構える様子すらない。
彼が手にしているのは左手の教典のみだ。
「『聖なる壁よ』」
詠唱したウォールが右手を前に突き出すと、リオグレンが車にでも引かれたように吹き飛ばされた。
彼が今ぶつかったのは『空間の断絶』。ウォールのソウルライトによって生み出される無敵の障壁だ。
これまで何度も彼の攻撃を阻んだ障壁がまたしても彼を吹き飛ばす。
「ッ……！」
しかし、リオは無策に突っ込んだわけではない。
ウォールの背後から、ギルが短剣を突き出す。
リオを囮とした二段攻撃。共に訓練を重ねた2人の連携は完璧だった。
ギルの短剣は完璧なタイミングでウォールの首筋を捉えていた。
――しかし、ウォールには通じない。首元に切っ先が突き刺さる直前、短剣が何かに突き刺さったように停止する。
ウォールの障壁には2種類ある。
能動的に発動し敵を押し潰す障壁。
そして、常に全身を覆い身を護る障壁だ。
「見事な連携……ですが、無駄なことです」
ウォールは背後に立つギルに右手を突き出し攻撃障壁を繰り出す。
ギルもまたリオと同様に吹き飛ばされる。
「クソが……どこにも隙なしとかインチキが過ぎるだろ……！」
これまで裏社会も含めて何人もの強者と相対して来たギル。
彼から見てもウォールの力は類を見ないほど強力なものだった。
『空間の断絶』を形成することによる、全方位の完全防御。
物理攻撃はもちろん、フレンの魔法攻撃すら全てを遮断している。
意識の外からの攻撃も防御可能となれば暗殺すら不可能だろう。
「2、3人で息を合わせようと無駄なことです。いい加減諦めませんか？」
「――それはどうかな？」
しかし、倒れたギルがニヤリと笑った。
攻撃障壁を繰り出した直後のウォール、その背後には、もう1人のギルがいた。
「ッ！？」
ギルの短剣が再び突き出される。
攻撃障壁を繰り出した後であれば防御障壁も緩むかもしれない。
ギルはその可能性に賭けてとっておきを出した。
ギルのソウルライト、その原点は権力への抵抗。
彼の考える『抵抗』とは、強き者に対して数を以って抵抗するというもの。
連邦国での抵抗運動を通じて彼が出した結論だ。
彼は目の前に立ち塞がる強者に立ち向かう為に、己の分身を生み出すことを可能にした。
「シッ！」
短剣がウォールの背中へと吸い込まれていき――しかし、またもや障壁に阻まれて停止した。
「ッ……これでもダメか……！」
ギルの分身が攻撃障壁に吹き飛ばされ消滅する。
リオの力任せの攻撃もダメ。ギルの意表を突く戦術もダメ。フレンの全力の魔法もダメ。
ウォールは未だに傷1つ負わずにその場に立っている。
「素直に諦めてくだされば良かったのですが……仕方ないですね」
先程までほとんどその場から動かなかったウォールがゆっくりと歩き出す。
リオとギルが斬りかかり、フレンが魔法を飛ばす。しかし、いずれもウォールには届かない。
攻撃障壁が先程まで以上の密度で襲い掛かってきた。
「『聖なる壁よ、我らを護りたまえ』」
ウォールの障壁に対抗して、ローラもまた障壁を展開する。
しかし、遅い。
ウォールの攻撃はローラの障壁の展開よりもずっと早かった。
「っあ……」
「リオッ……！」
護りきれなかったリオが吹き飛ばされ、ローラが悲痛な叫びをあげる。
彼女の胸にあったのは、ハンターと戦った時と同じ無力感だった。
私がリオを巻き込んで、苦しい思いをさせている。
私が護りきれなかったから、リオは痛みを感じている。
精神力が鈍れば魔法の精度も落ちてくる。
ウォールが攻撃障壁を展開していく。じりじりと後退を強いられたギルが激しく吹き飛ばされ、ついには動かなくなった。
ギルのカバーがなくなり、リオが片膝をつく。
前衛2人が倒れれば、次はフレンだ。魔法による激しい反撃をものともせず、ウォールはフレンを倒した。
「……さて。それでは失礼、ローラ嬢」
ローラの目の前にウォールが立つ、
彼女が鋭い視線で睨み返すと、ウォールは小さくため息を吐き、ローラの腹を殴りつけた。
「う、あ……」
感じたことのない痛みがローラを襲う。
内蔵が爆発したのかと思った。体の中心から痛みが全身へと伝わり、頭の中が真っ白になる。
普段後衛でリオたちに守られているローラにとって、こんな経験は初めてだった。
これが、リオたちの感じていた痛み。
きっと、こんな痛みを何度も経験して尚彼らは立ち上がっていたのだ。
ローラは後ろで頑張った気になっていた自分が恥ずかしくなった。
朦朧とする意識の中で、ローラは自分の体が荷物のように持ち上げられたのを感じた。
「ま、て……」
全身をガクガクと震わせながらも、リオがゆらりと立ち上がった。
度重なる衝撃によって脳は激しいダメージを受けていた。視界がグルグルと回り、気を抜けばひっくり返りそうだ。
腹部の痛みも激しい。油断すればその場に跪き嘔吐しそうだった。
剣を杖代わりにして彼は立ち上がる。
何よりも大切な幼馴染を護る事。
それ以上に大切なものなどあるはずがない。
「僕が……相手だ……」
「残念ながら、任務以外の戦闘はしない主義でして」
ウォールはリオの痛ましい姿に一瞬目を細めた。
しかし、ローラを連れ去るその足取りに迷いはない。
「ッ……」
なおもウォールに追いすがろうとするリオだったが、すぐにその場に倒れ込んだ。
その様を見たウォールは、少し足を止める。
「――明日の早朝。私はデイトロン大橋を渡り聖王国へ向かいます。もしも。もしもあなたがどうしても諦められないというのなら、そこでお会いしましょう。――ただし、次に私の前に現れれば今度は殺します」
それはウォールなりに少年に与えた慈悲だった。
主の信徒たるウォールは、敵相手であろうと慈悲の心を忘れたことはない。
このまま終わっても、この少年はきっと自分で自分を許せないだろう。
痛めつけられて尚、未だ燃え滾る瞳は眩しいほどに輝いている。
そして同時に、それはウォールが絶対に少年に敗れることはないという自信の表れだった。
