第2話：営業妨害はお断りです
辺境都市ベルンに位置する錬金カフェ『賢者の休息』は、今日も戦場のような忙しさに包まれていた。
「店長ーっ！ Ｃランチの『ドラゴン肉のほろほろ煮込み』、あと三食で切れちゃいます！ お客さんが『これ食ったら視力が回復した』って泣いて喜んでて、追加注文が止まりません！」
厨房とホールを分けるカウンター越しに、リリアが悲鳴に近い声を張り上げる。
彼女は常人なら残像が見えるほどの速度でテーブルを回っていたが、それでも客足の勢いには追いついていない。
「あちゃあ……やっぱり昨日の仕込みじゃ足りませんでしたか。あれ、下処理に使う『聖水』の配分を間違えて、ただの高級肉になっちゃった失敗作なんですけどね」
厨房で巨大な寸胴鍋をかき混ぜながら、アルヴィスは困ったように眉を下げた。
彼にとっての『失敗』とは、本来意図した錬金術的効果（例えば、飲むだけで即座に断裂した四肢が再生するなど）が発揮されず、単に『美味しくて滋養強壮にいいだけ』に留まったものを指す。
「まあ、在庫処分がてら安く出しているものですし、売り切れなら仕方ありません。代わりに『世界樹の葉の天ぷら』をサービスしておいてください」
「りょーかいです！ ……って、店長！？」
その時だった。
店の外、都市の入り口付近から、けたたましい鐘の音が鳴り響いた。
それはただ事ではない、緊急事態を告げる警報だ。
店内の空気が一瞬で凍りつく。
カウンター席で優雅にコーヒーを啜っていた老剣士、ガランドが鋭い眼光で扉の方角を睨みつけた。
「……おい坊主。こいつは不味いぞ」
「ガランドさん？ どうしました、コーヒーの豆が古かったですか？」
「違うわ！ この地響きと殺気……『スタンピード』じゃ！ 魔物の大群がこの街に向かってきとる！」
その言葉を裏付けるように、顔色を失った衛兵が店内に駆け込んできた。
「ひ、避難してくれ！ 北の森から『ヴェノムヒドラ』率いる魔物の群れが雪崩れ込んでくる！ 街の防壁じゃ持ちこたえられん！」
客として来ていた冒険者たちがざわめき、パニックになりかける。
ヴェノムヒドラ。
猛毒のブレスを吐き、首を切り落としても再生する災害級の魔物だ。
だが、アルヴィスの反応は彼らの予想とはまったく違うものだった。
「……いま、北の森からと言いましたか？」
アルヴィスはお玉を持ったまま、ぴたりと動きを止めた。
その顔から、温和な笑みが消え失せる。
「北の街道は、明日の朝に届く予定の『フレッシュミルク』の輸送ルートです。
最高級のカフェラテを作るためには、朝搾りのミルクが不可欠なんですが」
「ぼ、坊主？ 今はミルクの心配をしてる場合じゃ……」
「ガランドさん。これは由々しき事態です」
アルヴィスは真剣そのものの表情で、愛用の『ミスリル製フライパン』を腰に差した。
「ミルクが届かなければ、明日のランチセットにカフェラテが出せない。つまり、顧客満足度が下がる。それはカフェ経営者として、万死に値する失態です」
彼はエプロンの紐を締め直し、厨房から出てくる。
その瞳には、かつて王宮で恐れられた天才錬金術師としての冷徹な光――というよりは、店を守ろうとする狂気的な使命感が宿っていた。
「リリア、店を頼みます。少しばかり、道路の『掃除』をしてきますので」
「えっ？ 掃除って……店長、そのフライパンで何する気ですか！？」
「ただの害虫駆除ですよ。すぐに戻ります」
アルヴィスにとって、カフェの営業を妨害する者はすべて排除すべき『汚れ』に過ぎない。
生き残るため、そして何より明日のカフェラテのために。
世間知らずの天才錬金術師は、災害級の魔物を『食材のついで』に処理することを決意し、店の扉を開け放った。
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【登場人物】
- 衛兵: 都市ベルンの警備兵。スタンピードの急報を知らせに来た。
- ヴェノムヒドラ: 北の森から迫る災害級の魔物。スタンピードの主。
【場所】
- 北の街道: 都市ベルンへ続く主要な交易路。アルヴィスにとっては重要なミルクの搬入ルート。
【アイテム・用語】
- ミスリル製フライパン: アルヴィスが愛用する調理器具。熱伝導率が異常に高く、打撃武器としても一級品。
- ドラゴン肉のほろほろ煮込み: 本日のランチメニュー。素材はワイバーンだが、アルヴィスの錬金術的下処理により、食べるだけで視力回復等の効果がある。
- スタンピード: 魔物の大移動。通常なら都市一つが壊滅する危機。
