シェンファ

刃のない剣

崑崙山へ通じる道の脇の、日差しを避けた大木の陰。

申公豹は、虎の姿の黒点虎に寄りかかって鼾をかいていた。

「許由」

申公豹の返事は無い。

「許由。ご主人様」

「んあ？」

ようやく目を覚ます。

「どうした。誰か来たか」

「いーえ、誰も来ません」

「なんだ。じゃあ起こすなよ」

「っていうか、誰が通るんですか、この道。いつまで見張ってればいいんですか。ちょっとは交代しましょうよ」

「主に対して、なんつう物言いだ」

黒点虎の不満にも、申公豹は全く取り合わない。

「お腹空きましたよ……」

そう呟いた時、ふと不思議な匂いがした。

「あれ？」

黒点虎は身を起こして、風の匂いを嗅いだ。

山道の上から、天の匂いがした。清濁併せ持つ地とは異なる、純粋な甘い薫りである。

「誰か来ます」

「そうか」

申公豹も起き上がった。

山道を暫く見つめていると、一頭の四不象（しふぞう）と、その手綱を引く一人の道士が歩いてきた。紫の上着と灰色の衣、旅の荷を四不象の背に乗せ、道士には不釣合いな剣を持っている。

「姜尚（きょうしょう）、……おい、姜尚」

申公豹が呼びかけた。何度目かで男が足を止めた。申公豹がすかさず畳み掛ける。

「こら、俺の声を聞き忘れたとは言わせんぞ。同じ門下で何年修行を積んだと思ってる」

振り返った男の顔を見て、黒点虎は、申公豹より年嵩に見えるな、と思った。印象は中年と初老の間あたり、黒い顎鬚と隙無く結った髷、穏やかそうな目に知性を湛えている。

「なんだ申公豹、あんたか」

「なんだとは失礼な言い草だな。下界に降りるなら久し振りの知り合いの顔ぐらい拝んどけよ」

「お前の顔を拝んでも碌なことがない」

「元気そうだな」

「お前もその減らず口、相変わらずだな」

申公豹は不敵に笑い、姜尚の手元に目をやった。

「姜尚。その剣は何だ」

「天界の方々から、直々にお預かりしたものだ」

「へえ？　――ちょっと見せてみろ」

返事を待たず、申公豹は姜尚の腕の中の剣を掠め取った。

「あっ！　こら申公豹！」

姜尚が慌てた。申公豹は奪った剣を右手に持ち、軽々と身を翻して、それを取り返そうとする姜尚の腕をすり抜け、

「黒点虎！　ちょっとこれ持ってろ」

「はあ!?」

今度は黒点虎に向かって剣を投げた。

思わず飛んできた剣を受け取ったが、黒点虎はおろおろするばかりである。

「申公豹！　やめろ、返せ！」

「絶対取られるなよ黒点虎」

「えっ、ちょっ……えええぇえ？」

黒点虎は咄嗟に姜尚をかわし、飛びのいたが、事態が呑み込めなかった。剣を咥えたまま申公豹と姜尚を見比べた刹那、今度は申公豹が、

「渡せ！」

と笑顔で呼んだ。

「こら申公豹！」

姜尚がと怒鳴る。悲しいかな長い年月には勝てず、咄嗟に黒点虎の耳が反応したのは主の声であった。黒点虎は申公豹に剣を投げ渡す。

奇妙な追いかけっこの末、申公豹が剣を再び手にして、――鞘から抜いた。

抜き身の剣を見た瞬間、申公豹の顔が曇った。

「――何だこりゃあ」

剣には刃が無かった。代わりに、青銅の身に、米粒のような細かい文字がびっしりと刻まれている。

「これは――」

「この莫迦っ！」

姜尚が一喝して、申公豹から剣を奪い返し、素早く鞘に収め直す。そして涼しい顔の申公豹を睨みつけた。

「天界の方々から預かっている物だと言っただろう。とんでもない奴だな、お前は」

「それ――封神榜（ほうしんぼう）か」

「――そうだ」

硬い表情のまま頷く。申公豹の顔が険しくなった。主の珍しい気配を感じ、黒点虎が顔を覗く。申公豹は考え込むように眉を顰めた。暫し沈黙が流れる。

沈黙を破って、姜尚が付け加えた。

「いいか。これは、来たるべき時まで、誰一人読んではならぬ物だ」

「……なるほどねえ」

「私も含めて、だ。意味が分かるか。それをお前って奴は――」

「なに、お偉方がやってる事だ。俺には関係ないね」

からりと言い放つ。姜尚が叱るように反論した。

「関係あるか無いかは、我々には決められん」

「あ、そう」

姜尚は、懐から紐を取り出すと、剣の柄と鞘にきつく巻きつけ、小さく文言を唱えた。封印を施したらしい。その姿を、申公豹は道端の大きな石に腰を下ろして、まじまじと上から下まで眺めた。

「理不尽な話だねぇ。お前、貧乏籤を引かされたな」

「貧乏籤だと？」

「封神榜を預かったって事は、あんたが実行役なんだろう――封神計画の」

話の蚊帳の外に追い出されている黒点虎が、

「ほうしんけいかく？」

と訊いた。が、疑問は申公豹に無視された。

「天命に沿って歴史を導く役なんざ、俺だったら絶対嫌だね。姜尚、あんたはいつまでも優等生だな」

「お前は永遠に問題児だな」

「……昔から問題児だったんですね」

黒点虎が呟いて、そうですよね知ってましたけどね、と付け加えた。

「程々にしておかないと、後で痛い目に遭うぞ」

姜尚に諫められて、申公豹がさも可笑しそうに笑った。

「何が可笑しい？」

「いや、この前、左神にも同じような小言を言われたんでな」

「左神殿……女媧様か」

「そうだ」

ふいに申公豹が真顔になり、立ち上がった。姜尚と正面から向き直り、訊いた。

「姜尚、一つ訊いていいか。答えなくてもいい」

「何だ」

「封神榜の編纂に、女媧は関わっているのか」

「……。いいや」

「――やはり、そうか」

――なぜ、それを訊く。

姜尚の喉からその一言が出掛かったところで、申公豹がきっぱりと言った。

「有難う、訊きたかったのはそれだ。――黒点虎」

「えっ？」

「行くぞ」

「えええっ？」

申公豹は踵を返し、黒点虎の背にさっさと跨る。

姜尚が慌てて言った。

「お前、変な事を企むんじゃないぞ。天命に逆らうような真似だけは止めておけ」

「何だ、俺は忠告されてばっかりだな」

「それだけの過去があるからだ」

「悪いが、俺は自分の思うようにさせてもらうよ」

やれやれと首を振って、姜尚がぼやいた。

「いくら同じ門下の同期のよしみとしても、庇いだては出来んからな。お前はやる事なす事、常に度を越えている」

「お気持ち有難う。だが姜尚、別にあんたを巻き込む気はないから安心してくれ。――黒点虎、飛べ」

「は、はい――」

地を蹴って、黒点虎は空へ舞い上がった。ふわりと身体が浮いた。

耳元で風が大きく鳴った。

姜尚の姿が、背後で小さくなってゆく。

「で、どっちへ行けばいいんです？」

「さあ、どうしようかねえ」

「はあ？」

黒点虎が、背中に乗せた主を思わず振り返った。

「まさか何にも決めずに僕に飛べって言ったんですか？」

「とりあえず帰って飯でも食うか」

「も――！　これだから許由は」

これほどまでに面倒な主に仕えてしまった己を嘆いた事など、もはや数え切れない。おそらく星の数より多い。

「あれぐらいまともな方がご主人様なら良かったのに」

「あれぐらい？　姜尚のことか？」

「そうですよぉ」

黒点虎は意地悪く笑って見せた。

「今の方は許由と同じ門下で修行してたんでしょ？　それであっちは優等生、こっちは問題児の万年道士」

「ありゃ天然呆けと言うんだ」

問題児に呆け呼ばわりされても痛くも痒くも無いだろうな、と黒点虎は思った。

「あの方、崑崙山を降りて何処へ行かれるんでしょう」

「西だ」

「西？　――っていうか、許由は、姜尚殿が剣を持って崑崙山から降りて来るのを、知ってたんですか」

「国取りには新しい国が要る。女媧が狐を出したんだから、元始天尊も一番頭の切れる弟子を出したって事だ。傀儡の相手も傀儡なんだよ」

黒点虎の疑問には直接答えず、申公豹はからくりだけを説いた。紂王の手足には、既に無数の見えない糸が絡まっている。千年狐狸精を通じて、彼は天命の操り人形と化しつつある。それだけではない。次の王朝を、天命に沿って正しく建てるために、もう一人、名誉の傀儡が選ばれている。

「紂を討つのは、今だったら恐らく西の姫昌（きしょう）か――、あるいは姫昌は歳だから、その息子の発（はつ）か。姜尚はそのどちらかの助太刀をするんだろう」

「それも――天命に定められてるんですか」

申公豹は何も答えなかった。

風が強くなった。

真昼の白い月が、地平線の上に浮かんでいる。

「……あの、剣」

黒点虎が口を開いた。

「剣がどうした」

「姜尚殿が持ってた剣、何やらびっしり色々書いてありましたよね」

「あれか――ありゃあ、仙人、妖怪、人、その他しめてウン百人の名簿だよ」

「名簿？　名簿なんか作ってどうするんです？」

「……。お偉いさんたちが勝手に始めたことさ」

申公豹はそれ以上、何も言わなかった。

「それであの。僕には分かんないんですけど。何で、山を降りていくあの方に、わざわざ許由がちょっかいを出しにくるんです」

「あ？」

「普段は、天界の連中に出くわしたら面倒臭いからって、崑崙山には近付きたがらないくせに」

「……」

「許由？」

「…………暇潰し」

「ひ！　ま！　つ！　ぶ！　し！」

黒点虎は思わず、空を飛んでいるのも忘れて頭を抱えた。

「どーーして暇潰しにこんな所まで来なくちゃならないんですか！」

「だって面白そうだろ。崑崙山の天然呆け優等生がウン十年ぶりに山を降りるんだぞ」

「友達一人失いに来たみたいでしたよ」

「失っとらん」

自信満々にきっぱりと言い切る。

「なぜなら。向こうは俺を友達だと思ってないから」

「うわあああ、たぶんその通りだ……！」

申公豹の笑い声には、いつも通り、影が無かった。黒点虎は呆れ返りながらも、心の奥で根拠の無い安堵を感じた。

眼下には草原が広がっていた。

黒点虎と申公豹が飛んでいる空は、高い。大地の匂いも、ここまでは上がってこない。

この先起きようとしている革命も、どこか遠い絵空事のような気がした。