半身と半身と
三つの魂が封神台へ封じられた瞬間を、申公豹は、寿仙宮の屋根の上で見ていた。
「……これも、さだめか」
彼は独り、苦々しげに呟いた。姜尚が玉石琵琶精を倒した理由が、今となっては明白だった。天命は識っていたのだ――妖達が、最後に運命に抗う事を。紂王に肩入れし、最悪の場合は周軍を叩く勢力となる恐れがある、と見做されたのだろう。だから姜尚が、彼女達の力を削いだ。
だが、いずれにせよ、封神台へ魂が飛んで行ったという事は、彼らの名は封神榜に載っていた、つまりは死すべき運命だったのである。周軍へ抗戦して命を落とすか、さもなくば捕えられて稀代の暴君の妃として首を落とされるかの、どちらでも良かったのだ。
頭上で巨大な羽音がした。
巨鳥が空を旋回していた。だが、その背には人影は無かった。
――女媧が、近くに居る。
申公豹は護符を投げた。いまや巨大な炎と化した摘星楼へ向かい、ふわりと跳んだ。
摘星楼の前庭が視界に入ると同時に、申公豹の目は、長い杖を携えた銀色の人影に釘付けになった。
女媧だ。
だが、人影は一つしかない。
申公豹が女媧の姿を見つけた瞬間、女媧もこちらを振り返った。
「申公豹……！」
驚きに見開かれた瞳は、しかし柔らかかった。
「――左神？」
「なぜ、ここに」
申公豹は答えず、轟々と音を立てて燃える摘星楼を見上げた。熱い空気に身体を押される。入り口の分厚い扉は閉ざされ、周りには薪と柴が積まれている。だが、三層構造の巨大な楼は、簡単に灰にはなりそうもなかった。
「先程封神台に封じられたのは、紂王と狐と雉ですね」
「ええ」
左神は目を伏せて、頷いた。
「狐は、君主の後を追って、自ら命を絶ったのか」
「……天命の流れに狂いが生じた」
「――狂い、ですか」
申公豹は自嘲するように笑い、拳を握り締めた。
「それでも結局は、天の思惑通りの結末ではありませんか……！」
低く静かな、しかし激しい憤りの滲んだ声だった。
「確かに、その通りです」
左神が俯いたまま、言った。
「だから……狐狸精は紂王の後を追ったのかもしれませんが、彼らの魂はいずれは異なる社へ置かれる事になります。願いが叶わないのは気の毒ですが」
「残酷な話だ。時を費やして、天に心を弄ばれた――己の運命が定められているなど、これっぽっちも知らされないまま！」
怒りを顕にする申公豹を、左神が見上げた。
「残酷かもしれません。けれど天数とは、そういうものです」
申公豹は、周囲の屋根を見渡した。摘星楼から延焼した炎の他にも、王城のあちこちから煙が上がっていた。灰と火の粉が、城全体に霞をかけている。鎧の人影が視界の端で倒れ伏している。
「――これが、生きるという事か。天命の掌の上で翻弄されるのが人の生涯か！ 更に封神された魂は、死んでからもなお、何一つ自由にならんとは……！」
眉間に怒りを浮かべて、申公豹は摘星楼に向かい、一歩踏み出した。左神がはっとして叫んだ。
「何処へ行くのです！」
申公豹が足を止めて左神を振り返った。
「貴女の半身は、何処においでですか」
「……炎の中です。――申公豹、あなたはまさか、右神を探すつもりですか」
ゆっくりと、申公豹が頷いた。
「左神、貴女は此処で見届ければいい。貴女の姉妹は、私が連れ戻す」
「何故です！ 何故貴方が……！」
女神の顔が動揺に歪んでいた。申公豹が静かに言った。
「貴女方が何故、二つの身体に一つの魂をお持ちなのかの理由が――今、確信が持てました。やはり貴女方も、天命に翻弄される存在だったと」
「翻弄されてはいません」
申公豹の言葉を、左神はきっぱりと否定した。
「私は天命の流れ、そのものの一部です」
「それならば何故、貴女方は心を持っていらっしゃるのか」
「申公豹、『貴女方』と呼ばないで。義も慈悲も、どちらも生きているものでなくてはならないから、このような姿を――」
「違う」
申公豹が鋭く遮った。
「それなら身体が二つある必要は無い――歴史が最後の審判に辿り着いた時、正義が慈悲を切り離し、情け容赦なく魂の選別を行なう為に、貴女方は二つの身体を持っておられるのではないか」
左神は悲痛な眼差しで申公豹を見つめていた。だが、反論はしなかった。申公豹の声は、どこまでも険しかった。
「慈悲が求められる時に義は切り離され、義が求められる時に慈悲は切り離される。違いますか」
「……その、通りかもしれません」
左神が目を逸らした。悲しみが眉間に満ちていた。
「右神の心は、私に繋がっていました。でも、今はもう、見えません」
「右神はもはや、天命そのものと化している、というわけですか。理不尽ではありませんか。そんな役割を背負うのが、どうして人を造りし母なる女神なのか！ 結局のところ、皆、天が歴史と名付けた戯曲のもとに、それぞれの役を演じさせられているに過ぎない。紂王は暴君の役を、千年孤狸精は愚かな妃を、そして貴女方は母なる女神の役を！」
左神は何も答えなかった。理不尽な戯曲であろうとも、それが歴史であった。歴史を成す織り目の数、それが天数だった。そして歴史は既に織られて、広げられるのを天で待っている。
「貴女方は、二人だ」
出し抜けに申公豹が、呟いた。
「女媧の魂が一つだとは、私は思わない。同じ胎から産まれた双子が、全く異なる人生を歩むように。貴女は貴女であって、右神ではない」
「何が、貴方を、そう思うに至らせたのです」
「……さあ、何でしょうね」
そう言って、申公豹が微笑んだ。覚悟は、とっくに決めていた。
「右の半身と左の半身と、私の眼には同じ様に映らない。――だから、私は『右神』を連れ戻しに行く」
左神は咄嗟に叫んだ。
「おやめなさい！ あなたに何が出来ると言うのです？ わざわざ己の身を滅ぼしに行くつもりですか！」
「心配はご無用です」
「そんな！」
「私の名も、封神榜に載っている」
申公豹が淡々と放った言葉に、左神は目を見開いた。
「……なんですって」
「私もこの革命で命を落とし、魂を封じられるさだめなのですよ。だから左神殿、わざわざ心配なさらなくともよいのです」
「どうして――」
悪戯を白状する少年のように、申公豹が答えた。
「封神榜をちょっと覗かせて頂きました。姜尚が崑崙山から降りる時に」
「何という掟破りを！」
左神は絶句した。天の定められた神々以外は誰であろうと、天命が導く未来を知ってはならぬという、その事を道士が知らない筈はないのに、女媧の前で涼しい口ぶりで言う。
「掟ですか。残念ですが私は長年、そういうものを気にしないで生きてきましたのでね」
「だから貴方は、散々この革命を掻き回して――生き延びようと」
「いや、そういう訳でもないんだが」
申公豹は苦笑いを浮かべた。彼は自分の運命を恨んではいなかった。
「私の名は、ご丁寧にも封神榜のてっぺんに載っていた。天界のお偉方は、相当私が邪魔だったんじゃありませんか。だが彼らが私に運命を突きつけるのなら、己の意思と共にその流れに乗ってやることにしますよ、私は」
「だからと言って、どうしてそれが、右神のもとへ行く理由になるのです！」
左神には、申公豹の言動がいつもの気紛れと同じように見えた。彼が最後まで我儘を貫き通すのを、黙って見ているわけにはいかなかった。しかし、左神の剣幕を意に介さず、申公豹は摘星楼の炎を見上げて、場違いなほど呑気に呟いた。
「全く――俺には女一人、いや心一つ連れ戻せないのかね」
小声だったが、左神は聞き逃さなかった。
「何を能天気に！ 相手を誰だと思っているのですか！」
確かに、右神は左神の魂の半身だった。それを見失っている痛みと哀しみは、彼女が最も強く感じていた。だが、それとこれとは別だった。大いなる天命の流れが、革命と大殺戒と封神計画の、最後の扉を閉じようとしている。歴史が着実に未来への足取りを踏むように、義の女神は時を導こうとしている。
――女媧が。
申公豹が言った。
「貴女方も悲しい存在だ。母なる女神達よ」
「……もう、否定はしません。でも――」
歴史とは、そういうものだった。
女媧は土から人を創った。右の半身と左の半身は、母なる女神となった。
「母なる女神であるがゆえに、貴女方は、封神傍の編纂に携われなかったのでしょう。人の子に対し、最も深い慈愛を持つからこそ、総ての采配を振るう事は許されなかった。でも、もし仮に貴女方がいなければ、他の誰かがその役を演じた」
「……それが、天命というものよ」
左神の言葉に、申公豹は深く頷いた。
「左神殿。その定められた運命の中で、私は好きなように生きた。ただの悪あがきに過ぎなくても、私は後悔しない。だから最後に私の我儘を、黙って見送っては下さらないか」
左神は言葉を失い、杖を握り締めて立ちすくんでいた。申公豹が強い声で付け加えた。
「私はちっぽけな存在だ。だが歯車の狂いは、時を経て次第に巨大になるだろう。いつか流れは枯れる。歴史は人の手が紡ぎだす。――未来は決して、一つではない」
そこまで言うと、申公豹は左神に背を向け、歩き出した。真っ直ぐ、燃え盛る楼の中へ向かう。
「――待って」
左神が呼んだ。しかし、申公豹は立ち止まらなかった。
彼の背に向かって、左神が叫んだ。
「あなたが封神台に封じられたら、――全てが終わり、右神が戻ってきたら、私は私の半身に何と伝えればいいのですか。あなたの死を、あなたの運命を、――言葉を」
申公豹が足を止めた。左神を振り返らないまま、巨大な炎の音に抗うように、声を張り上げた。
「何も、要りません」
申公豹は短く答えると、再び歩きだした。
瞬く間に、道士の姿が、轟々と鳴る炎の中に消えた。
摘星楼の扉は太い閂がかけられていたが、それももはや無用の長物と化していた。左右の壁のほうが、先に焼けている。積まれた柴と薪を超えて楼の中へ足を踏み入れると、何かを踏んだような気がした。申公豹が足元に目をやると、焼け焦げた黒い羽根と骨とがあった。一抱えほどもある鳥の死骸だった。
階段は焼け落ちつつあり、まともに上がれそうになかった。
暗闇と熱い光が、混沌と溶け合い、激しく入り乱れている。
申公豹は、折り曲げた護符を一枚、頭上に向かって飛ばし、それを追いかけるように跳び上がった。灼熱の風が吹きつけたが、彼の喉は焼かれなかった。道袍の表面で、火の粉が弾けて跳ね返った。
最上層まで上がると、瓦礫の山の中に、銀色の人影があった。
その人影の足元で、燃える瓦礫に半ば埋まって、一塊の黒焦げた屍が転がっている。
――狐と紂王、だろうか。
塊が辛うじて死骸だと判るほど焼け爛れていたので、申公豹は思わず一瞬訝ったが、考えてみれば他の誰である筈もなかった。
黒い屍は、一つの大きな炎の台座となっていた。
その上に、長い銀色の杖が突き立てられている。
屍を貫く杖は、右神の手に握られていた。
燃え盛る炎の音を冷徹に素通りする、右神の声が聞こえた。
「天数の尽きた王朝は落ちた。革命は成立した。――封神台へ送られるべき魂は、あと、一つ」
右神がこちらに顔を向けた。
女神は、申公豹を見ていた。だが、彼の見知った右神の瞳ではなかった。そこに在ったのは、美しく整然と広がる、空白の秩序だった。
どうしてか、哀しかった。
右神が口を開いた。
「何者です」
申公豹は手を合わせ、拝礼した。
「崑崙の道士、申公豹と申します」
目の前に居たのは、初めて会う、天命の女神だった。右神は眉一つ動かさず、彼の言葉を繰り返した。
「道士、申公豹。封神榜にその名が記された最後の者」
「いかにも」
顔を上げ、申公豹は右神の前に歩み寄った。
右神の右腕を掴むと、透明な袖を通して、ひやりと冷えた肌の感触があった。義は迷いだと叫んだ、あの日と同じ、細い腕だった。
――あの日と同じ、はずなのに。
「右神」
申公豹が呼んだ。
「帰りなさい。眠れる心よ。その在るべきところへ」
しかし、物言わぬ唇と白い頬は、何の感情も浮かべなかった。
「右神。天命を果たすべきなのは、貴女の手ではない。人の手だ」
そう語りかけても、右神には届いていないように見えた。熱く眩しい炎に囲まれていながら、右神の目は冷たく凍っていた。
と、その時、右神がふわりと身を翻して、紂王と狐狸精の屍から、銀色の杖を抜いた。杖はいつもと変わらず、銀に光っていた。煤すら付いていない。右神は杖を、胸の前に両手で持ち上げて、言った。
「崑崙の道士、汝の言葉は此処で尽きる。計画の完了を、己の魂をもって見届けよ」
――まだ、希望は捨てまい。
申公豹は、そう心に誓っていた。
――せめて最後に、貴女に会えれば、それでいい。
悲哀と希望の狭間で、彼は微笑みを浮かべていた。自分に言い聞かせるように、頷いた。
「答えは永遠に言葉にならずとも、もう貴女の中にある。私はそれに賭けよう。――それでいい」
そして、目を閉じた。
申公豹の頭の中に、右神の声が響いた。
「最後の魂よ、行きなさい、永遠の務めを果たす為に」
強い衝撃が、彼の全身に走った。思わず息を止めた。
世界から、音が消えた。
申公豹がゆっくりと目を開くと、眼前に右神の顔があった。右神の長い杖が、申公豹の身体を斜めに刺し貫いていた。
刃も持たない杖が、銀色の光となって、軽々と一人の男の骨を砕いている。
彼は、肉体の内側が、砂のように崩れていくのを感じた。次の瞬間、右神が彼の身体から杖を抜いていた。鮮血が弾けて、宙に弧を描いた。何かが喉に溢れ、彼は床に膝を突いた。
申公豹が右神の顔を見上げた。
音の無い劫火に囲まれている。
吹き付ける風の熱も、消えている。
火の粉の降り注ぐ速さが、どんどん遅くなる。
申公豹の左手が、杖を握る右神の右腕を掴んだ。
「……右神」
右神は、黙って申公豹を見下ろしていた。白い頬に返り血が飛んでいた。
「右神――私が、分かるか」
右神がわずかに、唇を開いた。
「貴方は、誰」
申公豹の表情が、つと和らいだ。そして、その穏やかな目とは裏腹に、彼が右神の腕を掴む力は、一層強くなった。
周りの世界が霞んでゆく。
「――私は……貴女に、問うた。天下は誰の為にある、と。……」
霞む世界の真中で、右神の瞳の光だけが、鮮明に映る。その右神の輪郭も、やがてやわらかく溶けていく。
「あの問いが、貴女に、答えを、気付かせたなら――」
闇なのか空白なのか、分からなくなる。
「私は、私に、悔いを……残さない」
「――貴方は、誰？」
右神の声が、ほんの少し、揺らいだ。その時、右神の右腕を掴んでいた手が、ほどけた。
力を失った指は、右神の衣に血痕の黒い影を引きながら、床に落ちた。
右神は目を細めて、申公豹を見下ろした。左手で頬に触れると、どろりとした感触があった。手を下ろすと、指先が鮮血に染まっていた。
炎は溢れる光を放ち、視界を眩しく埋めている。
その中で、血の痕は鮮やかに赤かった。
「――待って。私の問いに、答えて」
右神の声が震えた。女神は目を見開いて、足元に崩れた男の横顔を見つめていた。
「どうして、あなたが目を閉じるの――私と引き換えに」
しかし、もう答える者はいなかった。
「嘘だと、言って」
頬に一滴、涙が落ちた。
右神の他には、もう、誰も居なかった。かつて申公豹だった身体だけが、そこにあった。
炎が、血に染まった道袍を舐め、端から少しずつ、飲みこんでいく。
右神の足が、その場にくずおれた。
「申公豹――」
女神はただ独り、劫火に囲まれている。
死んだ男の髪を、舞い落ちる火の粉が焦がす。
動かない申公豹の肩を、右神の手が掴んだ。身体は温度を失っていた。炎の熱に染められているのか、冷たくなっているのか、分からなかった。
涙が溢れた。
「もう一度……目を開いて」
右神の嘆願に応える代わりに、突如、周囲の炎を凌駕する眩しい光が弾けた。
光の塊が、空へ飛んだ。
申公豹の魂が、封じられた。
一瞬の出来事だった。
「――貴方が」
慟哭が溢れた。
「貴方が、天命の流れに従うなんて」
時は、戻せない。大河は決して逆流しない。女神はその事を、誰よりも良く知っていた。
大河に浮かんだ小船は、足跡を残さず、未来へと真っ直ぐ流されてゆく。確かに、歴史は、変わらなかった。
それでも今、右神の頬には、後から後から涙が零れてきていた。
少しずつ炎に飲まれる屍の上に、右神の涙が次々に落ちた。
縛られるように、苦しかった。
「申公豹！」
何度名前を呼んでも、応える声は無い。
だが、その時、歌うように唱える左神の声が、右神の中に響いた。
――いつか流れは枯れる。歴史は人の手が紡ぎだす。未来は決して、一つではない。
彼の遺した言葉を、左神が繰り返している。
予言とも願望ともつかない声が、右神の胸の内を揺さぶって、木霊した。
「何もかも遺してゆくの？ 言葉も、心も――それを生きた証と呼ぶの？」
申公豹の、恐れを知らぬ生に彩られた姿。かつて右神を真っ直ぐ見つめ返した目。どれもいつの間にか、右神の記憶に鮮明に焼きついていた。
涙の奥から叫んだ右神の声は、楼の外で結末を待っていた左神の脳裏にも、響いた。
――おかえりなさい。
再び繋がった魂は、しかし異なる涙を抱えていた。遺された言葉の足跡が、二つの魂を分かつ透き通った川となって、二人の間に流れていた。
かたちのないものに、終わりは無いのかもしれない。
かたちのあるものに、終わりが在るように。
轟々と灰を舞い上げて燃える楼を見上げて、左神は、そう思った。
楼はやがて、焼き尽くされて灰になるだろう。そうして焼け跡に、形の無い未来が芽吹く。過去を礎にして。焼け跡に残った骨を祀って。
全てが赤く、染まっていた。
朝焼けと共に訪れた幕切れが、熱と光に埋め尽くされた。
