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目覚め：マナ

いつも眠っている間は穏やかだった。

すべての痛みを癒すような微睡み。

しかし、今回は違っていた。

突如として忍び込んだ、息苦しいような焦燥。

ふっ・・・と、意識が浮上するのを感じる。

幾度目かの目覚め。

慣れることのない不快感に眉根を寄せる。

特に今回の不快さは異常だ。

しかし、あのとき感じた焦燥が胸を締め付ける。

だから、不快さを振り払うように重い瞼をこじあけた。

「・・・お目覚めですか？」

目覚めたばかりで、まだ視力が回復しない。

しかし、聞き覚えのある声に、安堵と共に不思議な違和感を感じた。

ああ、そうか・・・いつもならあり得ないことだ。

徐々に慣れてきた目に映るのは見覚えのある天井。

ゆらりと揺れる蝋燭の光が淡く反射していて目に優しい。

特に自分には。

その気遣いが、らしいなと、笑みを浮かべる。

「清（きよ）か・・・久しいな」

目覚めたばかりで微かな声しか出せなかった。

首を動かすのも億劫なので、目だけで彼女を見る。

枕元で佇む姿は、以前の時より一回り小さい。

けれど、座っていてもすっと姿勢良く伸びた背筋に、着こなされた着物姿。

髪はさすがに白いが、きちんとまとめられ、どこか品のある様子は以前となにも変わらない。

齢（よわい）を経て刻まれた皺さえも彩りだろう。

「お久しぶりでございます。マナ様」

ふっと細められた眼差し。

深く蒼い光がこぼれる。

蝋燭の光だけのこの部屋で、通常ではとらえることのできないであろう色だ。

そこに彼の面影を見る。

ただそれだけで満たされるのだ。

しかし、すぐにそれを凌駕する焦燥に囚われる。

「清、奈海（なみ）はどうした？」

自分でも思いがけないほどきつい口調で言葉がこぼれた。

はっと息をのむ気配。

感じた途端、動きの鈍い体を気遣う余裕もなく体を起こした。

ぐっと息が詰まる。

継ごうとした言葉が声にならない。

「マナ様・・・っ」

清が、らしくもなく慌てた様子で手を差し伸べてくる。

柔らかく背中を撫でられる感触。

ふっと詰まっていた息が漏れる。

「ご無理をなさらないでください」

気遣う言葉には、それだけではない、どこか自らを責めるような響きで。

そんなつもりはなかったのに・・・。

「すまない・・・」

なかなか整わない息の中、それだけを口にするので精一杯。

「いえ・・・」

ゆっくりと背中を撫でる清の手の動きと呼応するように、しばらくして息が整う。

もう大丈夫だと体を起こし、姿勢を正す。

改めて、真正面から清の目を見た。

もう一度問おうと口を開いたとき。

ふっと下げられ逸らされた目線。

わかっていた答え。

それでも、はっきり聞きたがるのは自分の我が儘だと気づく。

「・・・奈海は亡くなりました」

視線を上げ、毅然と告げてきた清。

言わせてしまった後悔に眉を寄せる。

「そうか・・・」

だから本当に聞きたかった言葉は飲み込んだ。

清が少し目を伏せる。

蒼い色が陰って、少し寂しくなった。

気分を変えたくて笑みを浮かべる。

「しかし、老けたな・・・」

呟くと、きょとんと目を見開く。

その顔が、思った以上に可愛らしかったので、思わず口角が上がる。

「私も、もう７０ですから」

「そんなにか？　ずいぶん若く見える。悪いことをした」

「マナ様に言われましても、複雑ですよ？」

くすくすと笑みをこぼしながら口元を隠して上品に笑う。

やはり、清は名の通り美しく育ったな。

「ですが・・・まさか今生（こんじょう）で、またお会いできるとは思ってもみませんでした」

ふっと気遣わしげな眼差しを向けられる。

「そうだな・・・」

いつもよりずいぶん早い目覚め。

それでも間に合いはしなかったが。

「お迎えも、私ではなく湊がするべきでしたが、生憎不在で、私が代わりをさせていただきました」

「湊？」

「はい。奈海の息子になります」

慈愛に満ちた笑顔。

「ほう？　ずいぶんと孫が可愛いようだな。甘やかしてるのではないか？」

少しからかい気味に言うと、なぜか清は真剣な眼差しを向けてきた。

「いえ、私は奈海と同様かそれ以上にと接してきました。ですが・・・」

らしくない、歯切れの悪い言葉。

「どうした？」

首を傾げて問うと、清はすっと居住まいを正して、指を突き、頭を下げてきた。

「申し訳ございません」

突然のことに目を見張った。

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