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かわいそう編

短編で投稿しようと思ったんですが、分けた方がなんかスッキリしたので、文字数少ないですが2話に分けてます。

　空が微かに白みはじめた頃。

　フィラン王国の第一王女エルは、国境近くの門の前に立ち尽くしていた。

　平民が着るような安い服をまとい、小さな肩かけ鞄に最低限の荷物だけを持たされている。

「……本当に出ていかなきゃダメなんだ」

　ここにきてようやく、エルは自分の置かれた状況を実感した。

　まったく身に覚えのない国家転覆を企てた罪により、王位剥奪と国外追放の罰を宣告されたのが三日前。あれよあれよと手続きは進み、今ではただの町娘だ。

　王と王妃だった両親は数年前に流行り病で亡くなった。今は宰相とその妻が国の実権を握っている。

　権力を失い、味方もいない。そんな今のエルには、誰が自分を陥れたのか知る由もなく……極刑を免れただけ良かったと、そう納得するしかなかった。

　ここまでエルを連れてきた兵士が、槍の石突で地面を叩いた。思わず体がビクッと震える。

「時間だ」

　重い音を立てて、門が開いた。

　一面に緑の絨毯が広がり、草のにおいが鼻腔をくすぐった。奥には青々とした立派な森が鎮座して、さらに向こう側には、天をつくほど背の高い山々が立ち並んでいる。

　その光景が門に四角く切り取られて、まるで絵画のようだった。エルは、悲惨な境遇も、胸を焼き尽くすほどの悲しみも忘れて、しばしその景色を眺めた。

　と、背中を押されてつんのめった。

　兵士が石突をこちらに突きつけている。

　エルが慌てて門をくぐると、「二度とこの国の土を踏むな」と言い残して、門が閉められた。

　この瞬間、王女エルは、ただのエルになった。

　悔しさに唇を噛む。じんわりと目頭が熱くなり、涙がこぼれそうになる。

「……泣くもんか。泣くもんか！」

　ぐしぐしと目元をこすり、エルは叫んだ。

　頬をパチンと叩いて、無理やり気持ちを切り替えると、森へ向かって歩き出した。

　森を抜ければ、アーラン国だ。

　事情話せば難民として受け入れてくれるかもしれない。

　エルは、そんな甘い考えを胸に、新しい人生の第一歩を踏み出した。

　昼間の森は、葉の間から差しこむ陽光が絵画に描かれる後光のように美しく、そこにいるだけで心が洗われるような気分にさえなっていた。

　しかし、ひとたび夜がやってくると、森はその顔をガラリと変えた。月の淡い光は幾重にも重なる枝葉に遮られ、一歩先の地面さえどうなっているか分からない。

　明るいうちは気にならなかった鳥の羽音や虫の鳴き声、何かが枝を踏み折る音が、今では心臓が縮み上がるほど恐ろしかった。

　エルは、手探りで見つけ出した木のウロに身をひそめて、震えていた。

　と、どこからか獣の遠吠えが聞こえた。

「……っ」

　思わず息を呑む。

　距離はそう離れていなさそうだった。

　しばらく置いて、今度はさっきよりも近くで聞こえた。エルの心臓が早鐘のように鳴り、冷や汗が背中を伝う。

　エルは、細く短い木の枝を握りしめた。

　獣と戦うには、あまりにも頼りない武器だったが、それでも無いよりはマシだ。

　その時、パキリ——と枝の折れる音がした。

　近い、すぐそこだ。エルは、目を閉じて息を止めた。そうすれば気付かれないような気がしたのだ。

　正面の草むらが小さく揺れて、直後、ガサっと大きな音がして、何かが飛び出したのが分かった。エルは、たまらず悲鳴をあげた。

　そして、それを見たエルは目をみはった。

「……仔犬？」

　小さくて丸っこい、白い塊が舌を出しながらエルを見上げていた。長い毛はほわほわで、まるで大きな毛糸玉のようだ。

　そして、微かに光を放っている。

　だから暗闇の中でも、こうして姿をはっきり見えているらしい。それに気付いて、エルは背筋がゾッと冷えた。

「ま、魔獣……」

　その言葉に応えるように、仔犬は「きゅう」と鳴いた。そして、ポテポテと近づいてくる。

「こ、来ないで！」

　エルは後ずさったが、仔犬は気にするそぶりも見せない。尻尾を振りながらエルの足をすんすんと匂うと、嬉しそうに体を擦り付けはじめた。

「……襲わないの？」

　そう分かった途端、全身の力が抜けた。

　襲わない仔犬の魔獣なんて、ただの仔犬と変わらないはず……たぶん。

「脅かさないでよ……」

　仔犬が小さく鳴いて、エルの手を舐めた。

　胸の奥がじんわりと暖かくなって、エルは思わず仔犬をギュッと抱きしめた。顔を埋めていると、ふわふわぽかぽかで、辛い気持ちがまぎれる。

「朝まで一緒にいてくれる？」

　尋ねると、仔犬は尻尾をぶんぶん振りながら「きゃん」と鳴いた

　翌朝、鳥のさえずりで目を覚ました。

　いつの間にか眠っていたらしい。エルは、木々の隙間から差す陽光に目を細める。

　すっかり日が昇っているようだ。

　エルは、大きなあくびをして体を起こす。

　と、胸の中のふわふわが、もぞもぞ動いて、小さな顔が元気よく飛び出した。

「わっ、びっくりした。本当に一緒にいてくれたんだ。ありがと……仔犬」

　名も無き仔犬を抱きかかえて地面に下ろすと、立ち上がり、土を払う。夜の闇に沈んでいた森は、まるで別の場所のように穏やかだった。

　鞄に入っていた携帯食糧で朝食を済ますと、エルは出発の準備を整えた。鞄を肩にかけ、木の枝も忘れない。

「早く森を抜けなきゃ」

　持たされた食糧はさほど多くないので、時間を無駄にする事はできない。数日中にアーラン国に辿り着けなければ、エルの人生はこの森で終わる。

　そう言って、一歩踏み出すと、仔犬も当然のように着いてくる。

「え、ついてくるの？」

　エルの問いに仔犬は首を傾げる。

「別にいいけど……ごはんは自分で用意してね」

　仔犬は分かったような顔で鳴いた。

「なんか頼りないなぁ」

　エルは、くすくすと笑った。

「歩きながら、あなたの名前を考えよう。そうだなぁ……」

　サワサワと風に揺れる音を聞きながら、エルは仔犬と一緒に森を歩いた。