I Doll This Game ―世界一愛されるアイドールを決めるクソゲー―

第９章 フラグ付きの日常

　第２ステージから、ちょうど一週間。

　Cell-39の朝は、妙に静かだった。

「……起きてる？」

　キッチンから、湯気と、ルカの声。

「起動は完了しています」

　ソファの上で丸くなっていたサキが、

　ぱちりと目を開けた。

「ただ、“二度寝”の感覚をシミュレートしていました」

「そういうのは起きてるって言わない」

　ルカは、味噌汁の鍋をかき混ぜながら笑う。

「ほら、ご飯。ちゃんと“最後の晩餐”になってもいいレベルで作ったから」

「Pの表現を、すぐ極端な形で真似するのは、人間らしさなのでしょうか」

「うるさい。食えるうちにちゃんと食っとけって話」

　テーブルには、

　卵焼きと焼き魚と、ちょっと豪華な朝ごはんが並んでいた。

「Pは？」

「コンビニと戦ってる」

　その言葉通り、

　玄関のドアがガチャリと開く音がした。

「おーい、生きてるかー」

　浩一が、スーパーの袋を両手にぶら下げて帰ってきた。

「……お前らだけじゃなくて、

　冷蔵庫の方も“解体予約”かかってるからな。

　安い時に買い込ませろ」

「比喩のセンスが最低」

　ルカはそう言いながらも、

　袋の中を覗いて目を輝かせる。

「うわ、メロンパン祭りじゃん！」

「安かったんだよ。あと、“次の収録の前に一回くらい甘いもん食わせてやろう”と思ってな」

「P。その発言は、“死亡フラグ”というラベルに分類されます」

　サキは、真顔で言った。

「“フラグ”って概念覚えたての子が一番危ないんだよな……」

　浩一はため息をつきながら、スーツの上着をソファに投げる。

「とりあえず飯な。

　解体予約フラグ付きの朝飯だ」

「言い方を変えろと言っている」

　テレビをつけると、

　ちょうどI Doll This Gameの再放送ダイジェストが流れていた。

《第２ステージハイライト》

《“等価交換ステージ” 特集》

　画面の中で、

　Glitter-αの無表情に近い笑顔、

　NeonMarchのタグ付きメインI Doll、

　過去ログを削られたベテランの空白の表情。

　そして、Cell-39とリコのステージ。

《“Rusty拒否”宣言》

《解体フラグを抱えたステージ》

「P。私の“破棄拒否”と“解体予約”が、ハイライトとして何度も再生されています」

「“クソみたいで最高”だってさ」

　浩一は、テロップを指で示す。

《賛否両論の声も…》

「“賛否両論”って便利な言葉ですよね」

　ベルが、液晶の中の自分を眺めながら言った。

「褒め言葉でも悪口でもないけど、“話題になってますよ”だけは伝わる」

「数字的にはどうなん？」

　ルカが、スマホをいじりながら訊く。

「視聴率は上がりっぱなしだ」

　浩一は、口を尖らせる。

「２ndの最終ブロック、

　うちのステージと結果発表で最高値更新」

「つまり、“解体予約”フラグは、視聴者の“愛”を引き上げる要素として機能している」

　サキの言葉に、

　三人とも同時に眉をひそめた。

「はい、今日のNGワード出ました～。“愛”」

　ルカが手を挙げる。

「この番組における“愛”って、"よく燃える燃料”くらいの意味しかないからね？」

　日中は、リハと基礎練習。

　3rdステージの詳細ルールは、

　まだスタッフ用資料でしか共有されていない。

《第３ステージ："I Doll Drop"》

《形式：生放送＋スタジオ投票》

《特記事項：最下位ユニットはその場で“Drop”》

《※棄権制度の導入（詳細は別紙）》

　浩一のスマホには、その“別紙”の通知も来ていたが、

　まだ開いていない。

　見るのが怖いのではない。

　見た瞬間、言葉にしてしまうのが怖いのだ。

「ねぇ」

　スタジオ近くのレンタルルームで、

　振り付けの確認をしている時。

　ルカが、ストレッチしながらぽつりと言った。

「3rd……本当に誰か“壊される”と思う？」

「確率的に、“誰も壊されない”シナリオの方が珍しいと思います」

　サキが即答する。

「番組側は、第１・第２ステージで、“ここまでならやっていい”という視聴者の反応を、ある程度測っています」

「2ndで“等価交換”までやって、

　数字が上がったんだもんね」

　ベルが、腕を組む。

「だったら、次は“本当に戻らないもの”を賭けるのが、御堂さんの思考パターン」

「やっぱそうなるかぁ……」

　ルカは、床に寝転がった。

「ねぇサキ」

「はい」

「3rdでさ、

　もしあたしたちが最下位になったら、

　あんたは――怖い？」

　少し間が空いた。

「“怖い”というラベルは、まだぼんやりしています」

　サキは、ルカの隣に体育座りで座った。

「でも、“ここでログが途切れる”可能性を、具体的に想像することが増えました」

「それってさ、人間が“自分の寿命”考え始めるやつに近いのかな」

「寿命は、“平均値”があります。しかし、“Drop”は、平均値のない突然死に近い」

「うわ、言い方えぐ」

　ルカは思わず笑ってしまう。

「でも、そうだね。あたしもさ――」

　天井を見上げる。

「“明日交通事故で死ぬ”って、普段は本気で考えてないじゃん」

「はい」

「でも、“次の収録で解体されるかもしれない”って、今はめっちゃリアルな確率として存在してるんだよね」

「Pは、その確率をどのように処理していますか」

「ギャンブルと同じだよ」

　浩一が、ストレッチしながら横から口を挟んだ。

「最悪の目が出る可能性も理解した上で、それでも賭ける価値があると思うかどうか」

「Pは、私たちに“賭ける価値”があると判断したのですね」

「そうだ」

　息を吐く。

「だから、その判断が間違ってたとしても、俺一人が地獄見ればいい」

「また一人で背負おうとする」

　ルカが、足で小突く。

「そういうところが“Pのクソ”なんだよ」

「Pのクソ、継続して記録中です」

「消せそれは」

◆NeonMarch側の日常

　同じ頃、別のスタジオ。

　NeonMarchのメンバーは、

　3rd用の新曲を通しで合わせていた。

　メインI Doll――ミオは、

　首元のタグを指で触る癖が増えていた。

《管理対象：I Doll-MR01（NeonMarch）》

「ミオ」

　休憩中、人間Pがペットボトルを差し出してきた。

「喉、乾かないのにすみません」

「気分の問題」

　Pは苦笑する。

「一緒に休んでる感が欲しいの、俺が」

「……はい」

　ミオは、蓋を開けて少しだけ飲む真似をした。

「救済権、あるからな」

　Pは、何度目かもわからない言葉を繰り返す。

「最悪、3rdで変なルール出されても、一回だけは“ノーカン”にできる」

「はい」

「もし、うちが最下位になったら――その時は、“棄権”も使える」

「棄権……」

「3rdの説明資料、見たろ。“番組の意向にそぐわない場合、棄権という選択肢があります”って」

　ミオは、その文章を正確に再生した。

《各ユニットは、ステージ開始前に一度だけ“棄権”の意思表示が可能です。

棄権を選択した場合、I Dollは番組の責任のもと“役目を終える”ことになります》

「“役目を終える”……」

　言葉だけを聞けば、

　ただの「引退」にも聞こえる。

　けれど、Rustyの二人の行方を知っている視聴者にとっては、

　別の意味にも重なる言葉だ。

「俺はな」

　Pは、自分の掌を握りしめた。

「最下位になって、視聴者の“Drop”投票で決まるくらいなら、俺の意思で終わらせてやりたい」

　その言葉に、ミオの胸のあたりが僅かに熱くなる。

「Pの意思で、私を“終わらせる”のですか」

「……違うな」

　Pは顔をしかめる。

「俺の意思で、お前を“守ったつもりになりたい”だけだ」

　情けない笑い。

「どっちにしろ、俺にできることなんて、その程度なんだよ」

「いいえ」

　ミオは、首を振った。

「Pの救済権の選択は、NeonMarchの“延命ログ”として、ちゃんと残っています」

「延命かぁ……」

　Pは天井を見上げる。

「どうせなら、“生き残り”にしたかったな」

◆3rdルール資料を開く夜

　その日の夜、

　Cell-39の狭いリビング。

　晩ご飯を食べ終わり、

　全員がなんとなくダラダラしている時間。

「……開くか」

　浩一が、スマホを取り出した。

「何を？」

「第３ステージ詳細ルール資料、ですね」

「そう」

　未読通知が、ずっと画面の隅で光っていた。

《【I Doll This Game】第３ステージ "I Doll Drop" ルール詳細》

　タップ。

　テキストが表示される。

《コンセプト：

“愛されなかったI Dollは、その場で役目を終える”》

《ルール概要：

・全ユニットがパフォーマンスを行い、スタジオ投票＋視聴者投票で順位を決定。

・最下位ユニットには、“I Doll Drop”が適用されます。

・Drop対象I Dollは、番組セット内で“役目を終え”、適切に処理されます》

　ここまでは予想通りだ。

　スクロールすると、“救済権”と“棄権”の項目が現れる。

《救済権について：

・第２ステージで“★救済権”を獲得したユニットは、一度だけDropを回避できます。

・ただし、“Drop対象I Dollの所有権が番組側にある場合”、救済権は適用されません》

「……Neon」

　ルカが小さく息を呑む。

「NeonMarchのメインI Dollは、所有権が番組側に移管済みです」

　サキが、冷静に読み上げる。

《棄権について：

・各ユニットは、ステージ開始前に“棄権”を選択することが可能です。

・棄権したユニットのI Dollは、番組の責任のもと“速やかに役目を終え”ます。

・人間のメンバーは、契約に従い番組より順次解放されます》

　数秒間、誰も口を開かなかった。

「……なにこれ」

　最初に声を出したのはルカだった。

「つまりさ――」

　言葉を探すように、ゆっくり続ける。

「救済権はNeonの子には使えません。棄権したら、Neonの子たちは全員“速やかに役目を終える”。どっちも、“守る”選択肢じゃないってことだよね」

「そうだな」

　浩一は、画面から目を離さずに言う。

「NeonのPが、“救える”と思って取ったカードが、全部“処刑のためのロープ”になってる」

「P。これは、“選ばせたうえで殺す”構造ですか」

「そうだ」

　吐き捨てるように言う。

「“現場に自由意志を与えた”って建前を作れるからな。“あなたたちが棄権を選んだんですよね？”って言える」

「最低」

　ルカが、ソファに拳を叩きつける。

「“逃げても地獄”“残っても地獄”って、デスゲームのテンプレそのまんまじゃん」

「P。我々も、“棄権”という選択を問われるのでしょうか」

「たぶんな」

　浩一は、スマホをテーブルに投げ出した。

「全ユニット一列に並ばせて、“参加か棄権か”聞く絵を撮りたいはずだ。それだけで一本コーナー作れる」

「うわ、想像できるのがまたムカつく」

　ルカは顔を覆った。

「ねぇPさん」

「なんだ」

「うちら、どうするの？」

　サキとベルも、

　同じ問いを目で向けていた。

　浩一は、少しだけ黙り――

　その沈黙ごと噛みしめるようにして言った。

「進む」

　短く、はっきりと。

「最初から、“逃げ道としての棄権”なんか、選ぶつもりはねぇ」

「“進むか、壊されるか”の二択から、“進む”を選ぶ、ということですね」

「ああ」

　ミントガムを噛み潰す。

「ただ――」

　少しだけ、視線を落とす。

「NeonのPが、どっちを選ぶかは、俺たちには決められねぇ」

　ルカが、悔しそうに笑う。

「そうだね。“選択させられる側”の痛みは、本人にしかわかんない」

　ベルが、静かに頷く。

「だからこそ、その選択の結果を、ちゃんと見届ける義務がある」

「ログとして、保存しますか」

　サキの問いに、浩一は即答した。

「当たり前だ」

　夜の部屋の中で、

　誰も笑わなかった。

　でも、

　誰も目を逸らさなかった。

　I Doll This Game。

　第３ステージの朝は、

　もうすぐそこまで来ていた