さよなら初恋。私をふったあなたが、後悔するまで

6 招待状の行方

　おばあさんに招かれてから、三日が経っていた。

　馬車でいつものように、一人で学園へ行くとレインが待ち構えていた。

　そして、勢いよく私に突撃してくる。

「大変なの！　リッチモンド公爵家が、我が家に招待状を送ってきたわ！」

「へえ？　すごいじゃない」

「これ、きっと雑貨屋のおばあさんの招待じゃないかしら？」

「違うわよ。私の家には届いてないもの」

「家に帰ったら確かめてみて。リアにも来てると思うの。だって我が家なんて、公爵家とは無縁よ？　ほかに思い当たることなんてないわ」

　──そういえば、マーベリーが名家に招かれたって言っていた。

　もしかしたら、それもリッチモンド公爵家なのかもしれない。

「家に帰ったら聞いてみるわ。多分、私は関係ないと思うけど」

「ねぇ、放課後に雑貨屋へ行きましょうよ。おばあさんに聞くのが早いわ」

　レインの提案にうなずいて、放課後、私たちは雑貨屋へ向かうことにした。

　リッチモンド公爵家──メルキオから聞いたことがある。

　国一番の大富豪で、取引先としても特別な存在だと。

　◆◆◆

　雑貨屋に着くと、おばあさんは留守で、代わりにお兄さんがいた。

「いらっしゃい」

「ねえ、おばあさんって、リッチモンド公爵家の人なの？」

　小声で、レインが単刀直入に聞いた。

「ああ、招待状が届いたんだね。そうだよ」

　お兄さんは、あっさりと答えた。

「やっぱり！　じゃあ、リアにも届いてるはずよね？」

「そのはずだよ。オーレリア嬢は、大切な賓客だから」

「私が賓客？　おばあさんは、どういう方なの？」

「うーん、公爵家の人。それだけ」

「お兄さんも公爵家の方なの？」

「僕は違うよ」

　何度も顔を合わせているのに、名前を知らなかったことに気づく。

「あなたの名前を、教えてもらえませんか？」

「僕はジーク。やっとオーレリア嬢に興味を持ってもらえた」

　ジークは少し茶目っ気のある笑みを浮かべた。

　どこかで聞いた名前だと思ったけれど、思い出せなかった。

「彼氏とは仲直りした？」

「え？　いいえ。もう、あの人とは元には戻れません」

　メルキオとは決別した。

　ティオラに振り回されるのも、もうごめん。

　何より、彼はあの日、はっきりとティオラを選んだのだ。

「そうか。じゃあ、僕が立候補してもいいかな？」

「ご冗談を……」

　同時にレインが勢いよく叫んだ。

「その髭、剃ってから出直しなさいよ！　リアは可愛いのが好きなの。お兄さんは却下！」

「そうか、出直すとするよ」

　ジークは苦笑しながら頬をさすった。

　レインに腕を引っ張られて、店を出る。

「まさか、あの男。リアに目をつけてたなんて。油断ならないわね」

「揶揄われただけよ。それより、帰って招待状を確かめてみるわ」

「パーティは二週間後よ。ドレスも用意しなきゃ。お父さんも混乱して、我が家はもう大騒ぎなの！」

　きっと、我が家にも招待状は届いているはず。

　でも、父がそれを私に知らせるかどうか──それが問題だった。

　家に戻ると、私は真っすぐ父の部屋へ向かった。

　早く確かめなければ気が済まなかった。

「失礼します」

　ノックして扉を開けると、父が書類から顔を上げた。

「どうしたんだ？」

「リッチモンド公爵家から、招待状が届いたと思うのですけど」

「ああ、それなら──間違いがあったようでな。今、公爵家に確認しているところだ」

「……間違い？」

「ああ。お前宛てに届いたが、ティオラと間違えたんだろうと、お祖父さまが言ってね」

「それ、私に届いたんです！」

　思わず声が上ずる。

「なんでお前が公爵家から招待されるんだ？」

「行きつけのお店で、公爵家のおばあ様と親しくなったんです。それで──」

　けれど、父は眉をひそめて、ゆっくりと首を振った。

「ティオラに譲っておきなさい。お祖父様はお前を行かせないだろう」

「お父様まで……私のこと、『恥』だと思っているの？　そんなに皆、私が憎いの？」

「そうじゃない。ただ……お祖父様には逆らえんのだ」

　父の声は弱々しかった。

　――分かっていた。

　婿養子の父には、祖父に逆らう力などない。

　訴えても、届かないのだと。

　廊下に出ると、そこにはティオラが待っていた。

　完璧な笑顔で、まるでこの瞬間を待っていたように。

「演奏に参加するから、リッチモンド公爵家の招待は不要なんだけど──メルキオも招かれているの。せっかくだから彼のパートナーとして出席しようと思って」

　柔らかく笑いながら、酷いことを言う。

「私が招待されたのよ？　それを奪うなんて、恥ずかしくないの？」

「『恥』はリアのほうでしょう？」

　ティオラは軽く笑って言い放った。

「メルキオだって私と一緒のほうが喜ぶわ。彼のためにも、諦めなさいよ」

　私の返事など待たず、彼女はくるりと踵を返した。

　その背中を見つめながら、うまく言い返せない自分が情けなくなる。

　――いつだって、私は敗者。

　でも、招待はあのおばあさんの気持ち。

　それを踏みにじるような真似、したくなかった。

　後で、必死に祖父に訴えたけれど、「公爵家は訂正してきたぞ。お前は引っ込んでいろ」と一蹴された。

　結局、ティオラが堂々と招待状を受け取った。

　翌日、ティオラはマーベリーと楽しそうにドレスを選びに出かけた。

　私はただ、窓越しにその姿を見送ることしかできなかった。

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読んでいただいて、ありがとうございました。