【第20話 合流、アレは所在——痕跡と潜伏地】
子ども2人を後衛に引き渡して、息を一つ。震えは、帰ってからにする。今は手順。
「追跡、再開。方角は北東キープ。足跡は成人8、革鎧2は残留。搬送は2名ぶん」
板に走り書きし、土の“語り”を拾う。草の寝方、枝の戻り、土の潰れ。
リベルティアが横で小さく指を鳴らす。視界の端で、土の擦り目がほんの少しだけ濃くなる。——“めがね”の加護。助かる。
「けい、こっち。すこし、血」
苔の上に、雨粒みたいな暗い点が3つ。乾きかけ。歩幅は短く、斜面では手を着いた痕。
人の手の跡が、指3本分だけズレている。矢羽根の切れ端。——ニナの矢筒の端材だ。
「ニナは……逃げた、じゃない。退きながら誘導した」
沢沿いを少し下ると、低木の枝に麻縄の細い結びが掛けられていた。印。うちの“フィールド合図”。
そこから斜め上へ獣道。足裏の土が新しい。奥へ入ると、古い狩人小屋が見えた。扉は半分開き、内側に“矢の尾羽”が二本、斜めに刺さっている。——味方、在。
「ニナ、入るよ。武器は見せない」
扉を押すと、薄暗い中でニナが振り向いた。肩に布を巻き、顔は青いが、目は生きている。
床に背を預けていたテッサがこちらを見上げた。両手は縛具の擦り痕。——でも、いない。テッサじゃない。
布をどけると、帽子の少年が小さく息を呑んだ。見張りだ。テッサは連れて行かれている。
「遅れてごめん。生きててくれてありがとう」
「こっちはまあ、なんとか。矢を3本、外套の裾にくれてやった。……でもテッサは——」
「移送中。搬送2名の片方はテッサで、もう片方は……“汚れの女”って言われた。セラだろうな」
ニナの目が細くなる。「あいつら、言葉の刃が一番鋭いね」
「言葉は制度で折る。体は俺らで取り返す」
応急。ニナの肩は深くない切り傷、消毒と圧迫で止血。少年には砂糖と塩の水を少し。
小屋の壁板に、簡易の段取りを書く。
救出SOP（夜行・非致死・撤退二重）：
1）先行：俺＋オーシ。後衛：ニナ（弓）＋少年（合図）。
2）非致死手段：麻縄罠×4／抱え袋×2／鳴子×6。
3）撤退線：沢側（下）と尾根側（上）を二重化。
4）介入基準：子・非戦闘者の解放を最優先。武力交戦は“視界遮蔽→離脱”が基本。
5）奇跡：三箇条の範囲。今は不使用。Clause1に触れたら“霧の合図”を検討。
「オーシ、体は？」
鼻息。コツン。良好。角の根元で肩を小突く“了解”はいつもどおりだ。
「ニナ、動ける？」
「走らないなら。射はできる」
「十分。少年は合図役。糸鈴がない場所では、これを」
小さな木笛を渡す。1が“ここまで”、2が“全停止”、3が“集合”。間違えない音量で。
外は夕方の色へ向かいつつ、風が変わり目。降灰は薄い。追うなら今夜の涼しさが味方。
リベルティアが俺の袖をつつく。「けい、“めがね”、すこしだけ強くする。ながくはもたない」
「そこまででいい。ズルは、混ぜすぎると現場がバカになる」
「うん」
小屋の外、落ち葉の上に足跡を取る。外套の裾が擦れた跡が低く続いている。搬送者の肩の位置が入れ替わったのか、足の沈みが途中で左右逆転。
担ぎ手が疲れている。——追いついて交渉の糸口にできる。
「行く」
夜の入口、森の影。
前に俺とオーシ。後ろにニナと少年。リベルティアは音を立てず、小さな気配でついてくる。
森の匂いが濃くなって、足の裏で地図が広がる。枝のしなり、石の角度、土の水気。足場は口ほどにものを言う。
半刻ほどで、火の匂い。灯りが1つ、風で揺れる。
声は2人分。……いや、3人。見張りが交代の間延びした声で文句を言っている。緊張がほどけてる。
灯りの位置と足音の間隔から、配置は——
「見張り2、中央に搬送2、奥に杖持ち1。合計5。外套の息が荒い。革鎧は1」
囁きにニナが頷く。弓の弦が柔らかく鳴る。
ここで、非致死の段取り。
「影絵は使わない。今日は正面の“実”で行く。——帆布2枚、背から回す。鳴子は3つ、ずらして鳴らせ」
「了解」
俺とオーシは低く回り込み、ニナと少年が逆側へ散る。
帆布を木の間に張り、オーシが曳き具で湿った布の帯を引く。火の粉が飛んでも燃えない。
鳴子が一つ、少し遠くで鳴る。見張りの目がそちらに向く。二つ目は逆側、三つ目は頭の上。探す目が散る——割れ目。
「今だ。行く」
影じゃなく、声と板。
「緊急監査継続中。搬送者、止まれ。手を見せろ。武器を下ろせ。——記録する」
杖持ちが反射で聖句に息を吸ったので、俺は間髪入れずに上書きする。
「教会法第7条“監査妨害の禁止”。今、唱えれば“妨害”扱い。——やめておけ。数字で負ける」
息が詰まった音。革鎧は半歩引く。外套の肩が落ちた。
ニナの矢が焚き火の縁の土に“トン”と刺さる。威嚇、正確。
オーシが鼻を鳴らし、角の影が帆布の端で小さく揺れた。今日は“どや”はしない。静かに、重く。
「条件は簡単。非戦闘者の解放。そして“清めの実演”の中断。あなたがたの顔は立てる。監査の記録に“引いた”と残す。——それが今夜の最適解」
沈黙。火がひとつ、はぜる。
外套のひとりが縛具に手を伸ばし、ためらい、ほどいた。吐く息で言う。「……持って行け」
荷の紐が外れ、体が二つ起きる。一人は——セラ。腕に擦り傷、目は怒っている。
もう一人は、布の下で息が震えて——
「テッサ」
「来んの、遅い」
「ごめん。遅刻は1回で許して」
縛具を解きつつ、手を握る。体温が確かだ。
杖持ちが歯をきしませる。聖句の前置きが喉で揺れる。
「言ったろ。唱えたら“妨害”だ。数字で潰す」
背後の木陰から、黒外套が一歩だけ出た。カリス。
「緊急監査は継続中だ。純化会の印は正規印ではない。——ここでの行為は、記録に残る」
杖は下がった。
俺は短く息を吐き、合図。撤退——沢側へ。
子どもを先に、セラとテッサを中、俺とオーシが最後尾。ニナが後ろを見ながら下がる。鳴子が一つ、静かに鳴って、森が味方をする。
沢に出て、走らない速度で離脱。
小屋の前で一旦止め、全員の傷を確認。セラは擦過、テッサは手首の擦り、ニナは包帯の交換。
板に数字を足す。
・救出：セラ／テッサ確保（非致死）
・交戦：なし（監査介入・法文提示により中断）
・負傷：軽傷3（処置済）
・奇跡：未使用（Clause1未発動）
「戻るぞ。——帰って、弔いと再建と、そして公文の拡散だ」
夜風が一段冷たくなって、糸鈴の切れ端が、誰かの手元で小さく鳴った気がした。
帰路の段取りを書き足し、俺はオーシの角を軽く叩く。コツン。
現場は問いに答える。答えは、まだ山ほど残っている。
（つづく）
