追放少女は異類異形を引きずり回す

一つ目

3.Worrying sail

　翌朝、指定された東門にアルバートがたどり着くとそこにはすでにブレイトの姿があった。

「お、アルバート殿。おはよう」

　髪を後ろで結び、着ている服をワンピースから細身の鎧に変わり、その両脇に二本の剣をそれぞれ差した臨戦態勢になったブレイトの笑顔を完全に無視してアルバートは隣の壁に寄りかかった。

「まさか来てくれるとは思ってなかったぞ」

「……受けた仕事はきちんとやり切る主義でな。不本意なやつでもな」

　アルバートは心底不愉快そうに返すとおもむろに銃を取り出していじり始めた。

　その銃口の先には四つの筒がついたダイヤルのような物がはめられていた。

「魔導銃か？ 珍しいな」

「知ってるのか？」

「ああ。持ち主の精神力を弾に変換して撃ち出す武器と聞いている。使っているところは見たことはないが」

　興味津々に覗き込んできたブレイトにアルバートは冷たい視線を送った。

「……呆れたな、仮にも依頼したい相手の得物を知らないとは。真っ先に調べる案件の一つだろう」

「撃手(ガンナー)と聞いていれば銃を使う者だとわかるだろう。……まぁ、アルバート殿の言う通りどの銃を使っているのか程度は仕入れておくべきではあったな」

「おーい」

　声がした方に首を向けるとパンパンに詰まった袋をいくつも背負い込んだ四人の姿が大通りから見えてきた。

「ありゃ、あんたらのお仲間かい？」

　ティントが手を二人に向かって振っていたのを察したのか、通りがかった中年の男性が突然声をかけてきた。

　背中に大斧を背負った鎧姿から明らかに同業者だと分かる彼にアルバートは律儀に答えた。

「仲間、というか今回の仕事の同行者だな」

「そうかい。なら悪いことは言わねぇからあいつらとはさっさと手を切った方がいいぞ。こいつは俺の持論だが、自分の周りを女で固めてる男にゃロクなやつはいねぇ」

　それは持論というよりも傭兵界の常識だったり定説だったりするのだが、それをわざわざ指摘するほどアルバートは野暮ではなく、苦笑いと首をすくめる仕草だけにとどめた。

「待たせたかな？」

　自分を非難する会話が数秒前まで交わされていたとは全く気づいていないティントは笑顔でアルバート達の元へ駆け寄ってくる。

　問われたアルバートは首を横に振った。

　もしここで「待った」と言ってしまえばアルバートよりも先に着いていたブレイトに申し訳がたたないからだ。

「それじゃ全員集まったから出発しよう。歩くのは面倒だから馬車でも探すか」

　そう言ってティント達はすぐに馬車を探し始めたが、アルバートは鳩が豆鉄砲を食らったようにぴたりと動きを止めてしまった。

　昨日「歩きで三日ほどの距離」と話していたのと沢山の荷物の量から、てっきり歩いて目的地まで行くものだと考えていたからだ。

「ん？ アルバート殿、どうした？」

「ああ、いや、何でもない」

　そんなこんなで東門の周りをうろうろしていると、ちょうど問題の村から物資の買い出しに来ていたという農夫が見つかった。

「うちの村に出たゴブリンを退治してくれる冒険者さん達なんだろ？　だったら早く連れてってやらにゃ」

　そう言いながら農夫は運賃をきっちり要求してきた。

　しかしティント達は感謝するばかりで金額の交渉などを行わなかったため、アルバート達も言い値で支払わざる負えなかった。

「……食事付きだとしてもこの額だったらもう少し遠くまで行けるぞ」

　遠方(アビレオ)からやってきて、馬車の値段に関しては一番の知識があるであろうブレイトが母国語でそう呟いたが、その意味が分かるのはアルバートだけだった。

　とはいえ人が歩くよりも速く移動できる馬車によって、次の日の昼には着けるだろうと農夫はティント達に告げた。

　本来それだけの時間があれば改めて相互理解を図るものなのだが、この仕事が終わったらすぐにいなくなろうとしているアルバートに話す気は無く、荷台に乗るとすぐに顔に布をかけて寝の体勢をとってしまった。

　ベラーノとスーラはひたすらティントに話しかけるばかりで、取り残された二人は顔を見合わせた。

「あの……あ、どうぞ」

「あの……すいません」

　そしてお互いに譲り合って再び黙ってしまった。

　しばらくして意を決したようにリアが顔をあげた。

「ブレイトさん……でしたよね。今までどのくらい依頼をこなされてきましたか？」

「あー」

　リアの質問にどの単語を使って返せば良いか、通訳が出来るアルバートに横目で助けを求めたが、残念ながら頼みの綱は寝息まで立て始めていた。

「その……ええっと。私、依頼」

「あっ……ごめんなさいなんでもないです」

　ブレイトは頭の中の辞書を急いでひっくり返して答えようとしたが、間を開けすぎたせいかその前に切り上げられてしまった。

　そんな一部のメンバーにとってはひたすらに居心地の悪い馬車が止まったのは、そろそろ日も暮れようかという時間だった。

「今日はここらで止まるぞー」

　夜通し街道を進む、という選択肢は通常とられない。

　なぜなら凶暴な獣や賊に出くわしてしまう確率が昼間よりも夜の方が高いからだ。

　それだけに夜間の移動というものはよっぽど切羽詰った状況にあるか、夜じゃないといけない事情があるか、昼夜関係なく動けるだけの手練れを連れているか、そういった知識が抜けている愚か者くらいしか行わないことだった。

「あー疲れた。お尻いたーい」

「文句を言ってないで早く準備しないと。日が暮れてしまうわ」

　ベラーノが荷車から降りながら辺りをはばからない大声を上げるのをスーラは咎め、農夫とティントは苦笑いしながら見ていたがブレイトは周囲を見回しつつ顔を顰めていた。

　馬車が止まったのは広々とした草原の側で、周囲に魔物や賊が隠れられそうな森や廃墟はない。

　しかし周囲に遮蔽物がないということは火などを使ってしまえば、かなり遠方からでもそこに誰かがいるのだということが丸分かりになってしまう。

　一応街道沿いは傭兵や兵士によって定期的に駆除されており、そこを大きく逸れたりしない限りは大体の安全が保たれている。

　ただ被害に絶対に遭わないかと問われれば「はい」とは即答出来ない程度の安全性しかない。

　できればもう少し移動して、窪地のようなものがある所まで行きたいブレイトであったが、自分よりもこの辺りについて詳しいであろう農夫のことを信じて口をつぐんだ。

「おーい、アルバート、起き」

「起きてる」

　その一方、ティントに声をかけられたアルバートは体を起こして胡座をかいていた。

「見張りは俺とあんたでやろうと思うんですけど」

「それは……俺とあんたで不寝番《ねずのばん》の一番手をやる、ってことか？」

　農夫も入れればこの場には七人も人間がいる。これだけの人数がいれば朝までの時間、それほど苦痛も寝不足もなく見張りができる。

　夢見がちな新人の割にはきちんと考えたな、と内心感心しようとしたアルバートだったが、次の瞬間その考えははるか彼方に吹っ飛んでいった。

「いや、俺達だって寝ないと辛いだろ？ 俺とあんたで交代してだ」

「は？ 一人でやる気か？」

　アルバートとしてはティントの言っていることは考えられないことだった。

　見張りにしろ偵察にしろ、アルバートの周りでは寝落ちや遠距離から狙撃された場合など、一人が意識を失っても隙が生まれないように最低でも二人一組でやるというのが常識だった。

「なんか文句あんの？　ティントがそうするって言ってるんだから黙って従いなさいよ、雇われの分際で」

　単独で見張りをすることの危険性と非常識性をアルバートが訴えようとした瞬間、その不穏な様子に気付いたベラーノがなじるような口調で大声を出した。

　隣にいたスーラは声こそあげるようなことはなかったが、内心思っていることはベラーノと同じらしく、アルバートへ向けている視線は冷たかった。

「あー分かった分かった。一人でやればいいんだろ？ 俺とあんたと、どっちが先に見張る？」

　仮にもリーダーを任されてる者がこんな非常識でいいのだろうかと思ったアルバートだったが、ここで言い争いをしても相手側の味方が多すぎて話にならないことは明白で、徒労だけが増えるのが目に見えたため早々に匙を投げた。

「あんたからで頼む。とりあえず俺は寝たい」

「あいあい。夜半辺りに起こせばいいな」

「あぁ、頼む」

　ひらひらと手を振りながら気の抜けた返事をするティントとその腰巾着二人(ベラーノとスーラ)に背を向けてアルバートは先が思いやられると、大きなため息を吐き出した。

　そして嫌な予感は早々に的中することとなった。

　夕食が終わり、不寝番を任された人《アルバート》以外がテントに潜り込んでしばらくした頃、アルバートは約束通りティントとベラーノが寝ているテントに交代を言いに布をめくった。

「おい、時間だ。起きろ」

「んー」

　ティントは呻き声を上げると寝返りをうった。起きる気配は無い。

　仕方なく、ティントの体に手をかけようとテントの中に足を入れるとベラーノが体を起こした。

「……あんた、何してんのよ」

「不寝番の交代を言いにきたんだが」

　アルバートの答えに眠そうなベラーノは不愉快そうに口を尖らせた。

「はぁ？ 雇われの分際で何勝手に時間を決めてんのよ」

「はぁ？」

「ティントが起きてくるまで黙って見張ってなさいよ！ 全く、雇ってもらってるくせに調子に乗ってんじゃないわよ」

　そう一方的にまくし立てるとアルバートの手から布をひったくり、もう一方の手に掴んだ杖でアルバートの体を突き飛ばした。

　尻餅をついてしまったアルバートが文句を言おうとする前にベラーノはテントについていたチャックを下ろして、外から開けなくしていた。

　あまりの態度にアルバートはしばらく動けなくなったが、舌打ちしてから岩の上に腰掛けなおした。

　そして眠気覚ましと気分直しに両頰を叩いてから大きく息を吐いた。

「一人で夜通しなんて初めてかもな……」

「あの……」

　アルバートは全く無駄を感じさせない動きで銃を抜き、声がした方へ構えた。

「あ、すみません、そんなつもりじゃなかったんです！」

　銃口の先で慌てた声を上げて手をぱたぱたと振ってみせたのは、スーラと一緒のテントで寝ていたはずのリアだった。

　敵襲じゃなかったためアルバートは銃を下ろしたが、こんな真夜中にリアから声をかけられる覚えは一切なく、一体何をしにきたのかと訝しげな視線を向けた。

「そろそろ不寝番代わる時間かな、と思いまして」

「……不寝番のやり方を知らないなら教えておく。こういうのは事前に仲間に知らせておくべきだし、普通は二人以上でやるもんだ」

「そうなんですか？」

　初めて聞いた、と言わんばかりに驚きながらリアはアルバートの隣に置かれていた岩に座った。

「一人だと寝落ちしたり後ろや遠距離から襲われて声を出せなかった時に一瞬で無防備な仲間を危険な状態に陥らせることになる。こういう野外で泊りがけになる依頼を受けるなら知っておくべき話だ」

「す、すいません」

　癖なのか、またまた小さくなって謝るリアにアルバートは皮肉っぽく呟いた。

「あいつらにもそれくらい考えられる脳みそがあれば良かったんだがな」

「……ひょっとして不寝番の件で揉めてたんですか？」

「聞いてなかったのか」

「ごめんなさい。何か揉めてるなー……って遠目で見てるだけで、まさかこんなことになっているとは」

「……まあいいさ。あいつらに期待するのはもう諦めている」

　ますます小さくなっていくリアをよそに傍に溜めていた枝を何本か焚き火の中に放り込んでいるとリアはアルバートに顔を寄せてきた。

「あの、アルバートさん！ 私の拳術を見ていただけないでしょうか」

「……組手相手になれ、と？」

「いえ！ 型を見てもらいたいんです！」

　真っ直ぐ見つめてくるリアにアルバートは面倒くさそうな表情を浮かべながらも頷いた。

　するとリアは嬉しそうにしながら一礼すると早速立ち上がり、息を吐いて構えた。

　そして周りに気を使ってか、声を殺しながら素早い拳や蹴りを次々と虚空に放ってみせた。

「……どうでしょうか」

「……俺は専門家じゃないから詳しいことは言えないが」

　見てもらいたい技を全部終えたのか、長く息を吐いてから尋ねてきたリアにアルバートそう前置いた。

「我流じゃなくて多分人に習った型なんだろうが……その型だと人型の奴にしか対応が出来ないな。それと型が正攻法すぎる」

「といいますと」

「あまりに素直すぎるんだよ。こうしたらこうするだろうな、っていうのが読みやすい。……筋骨隆々なやつなら力で押し切れるがお前みたいにか細いやつだと軽くいなされてしまうだろうな」

「……そうですか」

　思い当たる節があるのか、リアは力無く笑いながら岩に座り直した。

「お前次第ではあるが、筋肉をつける気がないなら相手の急所を確実に打ち抜く方法を覚えるのも一つの手かな。そうすりゃ四足の奴や硬い奴とも戦える」

「急所……」

「ただ急所(それ)については俺も詳しくないから勘弁してくれ。いかんせん俺の武器は急所に当てなくても致命傷を与えられる物だからな」

「……いえ。そこまで言ってくれるだけありがたいです」

　リアは目の前の課題を振り払うかのように頭を振ると真剣な眼差しでアルバートを見つめ直した。

「……その、話がまた変わるんですけど。私に、その……今の間だけでもいいので傭兵としての知識を教えてもらえませんか？ 私は、もうバレバレでしょうけどそういう基本的な知識すら疎そうなので」

「……お前の意識が持つ限りな」

「あ、ありがとうございます！」

　リアはアルバートの体にぶつかりそうな勢いで頭を下げた。

「まぁ、それ以前だと気づけただけでも上々だ。あいつらに比べたらな」

「ははは……」

　どデカイいびきまで聞こえてきた件のテントを横目で見るアルバートにリアは乾いた笑いを浮かべた。

　それから数時間後。ごそごそとテントから出てきたティントはすっかり明るくなった空を見て不思議そうな口調で問いかけてきた。

「あれ？ 交代は？」

「……どこかの誰かさんに邪魔されてな」

　不機嫌さを全く隠そうとせずにアルバートはそう吐き捨てた。

　しかしティントはその言葉の意味が分かってないのか照れ隠しとでも勘違いしたのか、反省する様子も怒る様子もなく照れ笑いのようなものを浮かべて頭をかいていた。

　その姿を見て、この仕事が終わったらすぐにでもこいつらから離れようとアルバートは改めて固く心に誓った。

「おはようごさいます……ふぁ」

「リアもおはよう。今日はえらく早起きだね」

「は、はい……」

　結局リアとの会話は朝まで続いた。

　どれだけやる気があっても時間が経てば眠気に負けてテントに帰るものだろうと考えていたアルバートだったのだが、予想に反してリアはテントに戻ることはなかった。

　一応念のため欠伸をするたびに寝ないか確認はしたもののその度に断ってきたのは危機感の表れなのか夢中になったら止まらない性格なのか、はたまた別の理由なのかは定かではないが、期せずして二人一組による見張り、という状況になったことはアルバートにとって喜ばしいことではあった。

　しかしこの有様で本番に影響しないかアルバートとしては非常に心配になった。

「大丈夫です、馬車の中で寝るので……」

　そう言いながら早くも船を漕ぎ始めたリアに、朝ご飯の準備を進める農夫は温かい微笑を浮かべていた。

「悪いが飯を食ったらすぐに出発すんぞ。村まではもう少しだかんな」