第一章 ‐７
７
翌日、濃い青の秋空の下、ティベリウス・クラウディウス・ネロの葬式がフォロ・ロマーノで執り行われた。
故人の遺体は紫の布をかけられ、演壇の上に安置された。その前には、喪服姿の多くの市民が集まった。前列は多数の元老院議員から成り、騎士階級の有力者やクリエンテスが後ろに続く。喪服姿ではない庶民たちも、式の様子を遠目にのぞいていた。ネロ家の奴隷たちは、演壇の蔭に固まり涙をぬぐっていた。
演壇上で、ティベリウスは父の追悼演説を行った。嫡男とはいえ、異例の若さで務める大役だった。概要は、故人の偉大な祖先、アレクサンドリア戦役をはじめとする軍事面での活躍、ガリアでの植民地建設、法務官と大神祇官を務め上げた功績、さらにクリエンテスへの人望となった。メッサラ・コルヴィヌスが、その草稿を仕上げていた。
演説を終え、これが最後と、父の亡骸を一瞥した。ティベリウスは伏し目がちに、それでも足取りはしっかりと階段を下りる。そこに母と、弟と、そして継父が待っていた。
オクタヴィアヌスが両腕を広げた。継子を胸に固く囲い、小さな耳に唇を寄せて、そのまま長いこと動かなかった。
ティベリウスはただされるがままになっていた。
父が燃えていた。
猛り狂う紅炎に呑まれていた。
マルスの野が赤く染まった。
火葬に集まった人々は、次々と木材を投げ入れて炎をあおった。家具をそのままほうる者もいたし、身に着けている装飾品を投げ込む者もいた。
炎は天まで届かんばかりに燃えさかった。それでもティベリウスは、父の肉体を滅しているのは、赤々と燃える烈火ではなく、その奥下にある青い炎だと信じていた。ただ静かに青に包まれ、白煙とともにまっすぐ天上に上る。そして神々や祖先に迎えられ、永遠に青い空の世界と一体となる。そう思った。
だから、悲しむことなんてないんだ……。
「あにうえ、いたい」
ティベリウスははっとなり、あわててドルーススの手を離した。二人は並んで猛火の前に立ち、天上へ旅立つ父を見送っていた。夢中で炎を見守っていたティベリウスは、いつのまにか、つないだ左手に恐ろしい力を込めていたようだ。
「ごめんよ、ドルースス」
ドルーススは、手を離せとまで言ったつもりはなかったらしい。急ぎ両手で兄の手を追いかけてきた、その様子に、ティベリウスはたまらなくなって彼をかき抱いた。
「ぼくの片割れ、一番大事なお前」
はかなげな耳にささやく。
「二人きりになってしまったね」
「あにうえは死なないんだぞ」ドルーススはしっかと兄にしがみついた。「ずっとぼくのそばにいるんだぞ」
ティベリウスはただうなずき、しきりにこすりつけてくるその頭に口づけした。
地面を踏みしめる音が聞こえた。
「二人とも、熱いだろう」
オクタヴィアヌスだった。
「こっちへおいで」
彼は継子二人をトーガでくるんだ。
オクタヴィアヌスのトーガ越しに、ティベリウスは見た。女が一人、長い髪をなびかせ、毅然とした足取りで紅炎に近づいていく。
母リヴィアだった。熱風にもたじろがず、炎のすぐ前まで進み出る。
そこで、首から黄金の首飾りをはずした。手つきは流れるようで、背筋は水鳥のようにすらりとしていた。翼を広げるように右手に首飾りを捧げ持ち、左手を胸に当てて、動かなくなる。眼を閉じ、一心に祈っているようだ。炎に照らされ、その身は黄金色に染まっていた。
目を見開くと、母は炎をねめ上げ、首飾りを投げ込んだ。
熱風が、頬から一粒の滴を飛ばし去った。ティベリウスが初めて見る母の涙だった。
火葬は、夕暮れ前に終わった。
母リヴィアをはじめ、女たちは父の骨を拾っていた。男たちは一人また一人と自宅へ帰っていく。
ティベリウスは母たちを遠目に眺めていた。
父は旅立った。まだ行く筋かの細い煙がくすぶっているが、それに乗って逝った。マルスの野は平穏を取り戻した。不思議なほど静かだった。
白い雲が、ゆっくりと青空を横切り、地上に影をつくる。冬の近づきをにおわせる風が、灰を巻き上げて去る。
父のいなくなった世界は、目に染みるほど澄んでいた。
肩に手が置かれた。
見上げると、オクタヴィアヌスがいた。彼の腕に抱かれて、ドルーススはすやすやと眠っていた。
「よくがんばったな、ティベリウス」
彼は微笑して言った。
「お父上も誇りに思っておられるだろう。最後まで立派に、お前は見送りを果たした」
ティベリウスはオクタヴィアヌスを見つめていた。しかし、ついにうつむくしかなくなった。
目が熱かった。必死でこらえ、求めるものがなにか、考える余裕はなかった。
オクタヴィアヌスは彼の肩をそっと叩いた。
「後のことは心配いらない。この私が、お前とドルーススを守る。大切に育てると約束する」
彼はおもむろにしゃがみ、ティベリウスと目線を合わせてきた。
「私は、お前たち二人を我が子のように思っているよ」
ティベリウスは勇気を奮ってもう一度継父を見た。灰色の双眸はとても優しかった。
「私を父と呼ぶ必要はない」
オクタヴィアヌスは言った。
「お父上と同格に思わなくてもよい。ただ父親代わりとして、信じてほしい。第二の父に守られているのだと、安心してほしい。これからも健やかに育ってほしい。私とリヴィアのそばで」
震える口元を、ティベリウスは引き締めようとした。ひくつく鼻を抑えようとした。まばたきはできなかった。
「ありがとうございます、カエサル」
やっとそれだけ言った。
オクタヴィアヌスは微笑みを少し大きくし、ティベリウスの頬に触れた。
「さあ、我が家へ帰ろう」
オクタヴィアヌスは立ち上がろうとした。ところがそこで大きくよろめき、口を開ける。だが、ティベリウスがあわてて支える間もなく、彼は地面に片手をついて持ちこたえた。
「まったく」オクタヴィアヌスは眠るドルーススに笑いかけた。「いつのまにこんなに重くなったのだか。もうじき抱けなくなりそうだ」
踏ん張り、両腕でドルーススを抱え、なんとか立ち上がる。
「あんなに小さかったのにな…」
ティベリウスへうなずき、継父は歩き出した。ティベリウスはあとを追った。
ふと、その背中が父のそれと重なって見えた。似てはいないと思っていたのに――。
父の遺灰は、クラウディウス一門代々の墓に埋葬される。
自分もいずれ、あとを追う。どれほど長い別れになるかわからないが、ネロ家の男として、父や祖先の前に立つ日が必ず来る。
そこに、この継父はいないのだろう。彼はカエサルであるのだから。
ぼくは、どれくらい長くこの人といられるのだろう。
「カエサル」
意を決して声をかけた。オクタヴィアヌスは足を止めて振り返った。
「ぼくがカエサルを守ります。必ず守れる男になります」
どんなにはかなくとも、願う。
「それまで、カエサルはぼくを待っていてくださいますか？」
すべてを、ひとときのあなたに。
「ああ、もちろんだとも」
オクタヴィアヌスは顔をくしゃくしゃにした。
「私のティベリウス、楽しみに待っているよ」
群青色の空が、その背に映えていた。
ティベリウス・クラウディウス・ネロ。
ガイウス・ユリウス・カエサル・オクタヴィアヌス。
二人が、事実上の親子になった日だった。
