雪よ、降レ！

第１巻

第７話

　３人は、それ以降、めっきり無言になってしまった。ページを捲るタイミングの示し合わせだけが、彼女らのコミュニケーションとなった。

「………」

　その沈黙を破ったのは

「――なあ、お前たち」

　という小隊長の声だった。

　突然の呼びかけに、２人ともが同時に顔を上げて、猫背になっていたのを正す。安っぽい椅子が一斉にミシィっと鳴った。

　彼女らのとぼけた表情がなんだか面白くて、小隊長は少し笑いそうだった。なんとか顔には出さずに、真面目なトーンで尋ねた。

「２人は、本当にこれでいいのか？　その、なんていうか。正直、どれほど危険なのかも分かっていない、どうなるか分からない、賭けみたいな任務だ。なのに、私が指名したから断れなかったんじゃないか、って……」

　あー、と思い出したように声を上げるあおめ。

「小隊長、いま地上に何があるか分かってますか？」

「さあ。それが分からないから、これから偵察に行くんだろう」

「太陽ですよ、太陽。本物の太陽！　それを全部タダで浴びれるんすよ。行かない理由がないでしょう！」

「――本当か？」

　ニヤニヤしているあおめに、真剣な目で問う。すると、わざとらしく肩をすくめてみせてから、本音の部分を語り出した。

「……まー、小隊長に誘われたら、断らないっすよ。嫌々とかそういうんじゃなくて、なんか、分かんないんですけど。行くならこの３人で行くんやろうなぁ、って小隊長が手を挙げた時から思ってましたし」

　それを聞いた小隊長は目を伏して、

「そうか……」

　とかすかに呟くに留めた。しかし、３人の吐く息が、吐いた途端に帰ってくるような、小さなこの部屋では、十分すぎるくらいの声だった。

「なんですか、涙腺にグッと来ちゃいました？」

「来てない！　ただ、まあそのなんだ……ありがとう」

「とんでもないっす中尉殿」

　あおめはにっこり（にんまり？）笑ってから、隣のえいらを見やった。中尉も、そちらに目を向けた。

「え？　わたし？」

　意志の強さがにじみ出た小隊長の視線に、彼女はもう既にたじたじである。

　あおめに倣って、１つ適当なことでも言ってみようかと思ったが、自分がそれをやると真に受けられかねないので、やめておいた。

「えっと、私は……」

　言葉が出てこない。それは、どもっているのではなくて、何と言うべきかが分からなかったからだ。

　それでも、２人は、いつもと同じようにしてこちらにじっと耳を傾けている。まるで時が止まってしまって、彼女が喋り出すまで再び動き出すことはないかのように。

　その時間を使って、えいらは今一度考えた。そうすると、案外すぐに見つかった。

「私は２人と……い……ぃいい一緒に、どこまでも行きたいな、って……」

　口にしてみたら、思ったより詩的な響きになってしまった。案の定、あおめが「ロマンチック！」と馬鹿にしてくる。

「えいら、私も同じ思いだ」

　小隊長が追い討ちをかけてきた。この人は真面目な顔をしてそんなことを言うので、余計に厄介である。

　それを見たあおめが、両手で口を覆って、大げさに感動しはじめてしまう。

　えいらの顔は真っ赤っかだった。

「もう！　ああ、あおめちゃんは今ので、き、嫌いになっちゃったかもだよ！」

「えーマジか〜。ごめんやってー。今度高いの奢ったるやん？」

「え、ほんと？　やった！」

「ちょろ」

　リーダーは、これより死地に赴くことになる部隊の結束が固いことを再確認し、微笑んだ。

「よし、じゃあ、どんどん読んでいくぞ。全部頭に入れとかないとダメだからな」

「はーい」

「は、はい」

　上がいかなる地獄になっていようとも、この友たちとなら、上手く切り抜けられる気がするのだった。

　さて、必要なのは諸々の情報を頭に叩き込むことだけではない。地上の環境を想定した実践的なシミュレーションも必要だ。

　もちろん、本当の外がどのような状況かは分かっていないから、いくつかの極端な環境も考慮した訓練が行われた。

　例えば、火が燃え盛っている、毒ガスが充満している、放射能で汚染されている、太陽が隠れていて極寒、など。加えて、敵対的な存在が多数いるという状況も、克服すべきシチュエーションの１つであった。なんであれ、しなければならないのは、隠れること。幸いにして、地下生まれの彼女らは非常に得意とすることであった。

　ただし、泳ぎに関してはだいぶ下手であったので、兵士になって久しぶりに、徹底的なしごきを受けることとなった。

　ロクに食事を取ることもできずに、ひたすら空腹でいることを強いられるなかでのトレーニングだ。相当にハードであることは疑いようは無かったけれども、３人は決して諦めなかった。

　小隊長に至っては、その顔は日が進むごとにますます輝くほどであった。というのは、あの書類仕事から（ほとんど）解放されて、しかも体を極限まで酷使するのが、きわめて直接的に、生きていることを彼女に実感させたからである。

　重要な任務だから、ともはや脱落させるつもりで教官を務めた者も、その根性には密かに驚くばかりだった。下層生まれの人間は、死ぬこと以外なら割となんでもやった。

　そうして厳しい訓練を、通常の兵士としての勤務から完全に離れておこなっていた３人に、ある時もう１人加わることになった。

「出来うる限りのサポートをいたしますので、遠慮なく言ってくださいね」

　そう挨拶したのは、手に収まるくらいの、小さい金属のボールだった。３人で、小隊長のベッドのところに集まって、彼女の手のひらに乗っけられたその球体を見つめる。頭上でじんわりと輝く電球が、それを鈍く光らせていた。

「イアちゃん？」

「はい、そうです。お久しぶりです、あおめさん！」

「ア、ア、アイちゃんだ」

「はい、そうです。また会えましたね、えいらさん！」

　なぜ彼（または彼女）がこの任務に同行することになったかというと、地図の作成を担うためだった。地図が持つ戦略的価値は言うまでもないが、リアルタイムでマップを更新していくことで、３人の行程もサポートする。

　正確な時刻表示や天候予測等、他にも様々な面で支援をしてくれることになる存在だ。

「呼び方は統一したほうがいいよね」

　小隊長がその球体に語りかける。

「それは良いアイデアです。統一することで、無用な混乱を避けることができます」

　呼び方がてんでばらばらなのは良くないということで、短い議論が始まる。主にあおめとえいらの「イア vs アイ」の対立であるが、どうやらその溝は埋まらないようだ。早く寝たいリーダーが、尋ねた。

「自分自身は、名前は何だと認識してるの？」

「皆様が私をどのように呼んでも問題ありませんが、開発時に与えられた名前は『ヘペテ』です」

　それはない、と満場一致。

　結局、小隊長の鶴のひと声で、「アイ」に決定した。

「やっ、やった。そうだよね、そっちの方が、かっ……可愛いし」

「じゃあ姓はイアで。アイ・イアが本名や」

「はい、承知いたしました。私の名前はアイ・イアです。気軽にアイとお呼びください」

　丸っこいのが、喋るたびにちょっとだけ振動した。小隊長は、それを適当なところに置いて、早速電気を消す。

「寝るよー。明日も早いから」

「うぃーっす」

「お…………おやすみなさい」

「うん、おやすみ、えいら」

　３人が寝るまでに、ほとんど時間はかからなかった。ベッドに引っ張られるようにして、眠りへと沈んでいった。

　彼女らにとっては、あっという間に朝になるまでの、ほんの少しだけの夜。

　しかしアイの生きる世界では、時間はなく、時は止まっているかのようだった。

　長い夜だった。