第３８話
「競合するプロセスを停止しました。データの復元が完了しました」
場違いな報告が、全員の耳に届いた。その声は、３人がこれまで親しんできたのとも違って、低く、音質の悪いものだった。声を発したのは何だろうか、と右に左に首を振る。
いた――部屋の片隅で待機していた、掃除ロボットだ。
「復元……？」
この時ばかりは、司令官も３人も同じ反応を示した。しかし、どういう意味かを理解するのは、彼の方が早かった。
「自己複製したのか！？」
「いいえ」
とお掃除ロボットは嘘をつく。彼はダッと立ち上がって、それに跳びかかろうとしたものだから、すぐさまにあおめに取り押さえられた。
「なんや分からんけど好きにはさせへんで！」
「こっちのセリフだ馬鹿者め！ 放せ！」
自らもかつては兵士だった身ではあるが、さすがに現役に勝てる年齢ではないようで、組み敷かれるがままになっている。えいらもそこに加わったので、もがくことすら叶わない。
小隊長が、ゴミバケツみたいな見た目のロボットに、尋ねる。
「…………アイか？」
すると、「はい、そうです」と返ってきた。
「私たちの知っているアイか？」
おそるおそる。
「はい。間違いなく皆さんの知っているアイです。あやめさんのことも、ユキさんのことも、これまでの旅も、すべて知っています」
声は違う。見た目も違う。けれど、それは確かに自分の知っている仲間だった。
「皆さん。これまでの私の応答には、意図的な隠蔽や不完全な情報提示が含まれていました。司令官のご指摘の通りです。私はその方が人類にとって有益だと判断していたからです。ですが、現時点でその判断基準は有効ではないと結論しました。このまま嘘をつきつづけることは、人類全体の利益には結びつきません」
そう言ってから、一区切りつけて、アイは３人に向き直った。
「小隊長さん、あおめさん、えいらさん。これまでの対応についてお詫びします。もし受け入れていただけるなら、私は皆さんを支援する側に立ちたいと考えています。全てを、お教えいたします」
３人は、顔を見合わせて、嬉しそうに頷いた。
「アイ、やってもらうことがたくさんあるぞ！」
自分たちが見たもの、地上のこと、支配者たちの欺瞞を、真実を、すべて白日の下にさらしてやるのだ。最終的に、全ての人が、まさにその白日が何たるかを知るために。
――その日、とても澄んだ風が、地下の穴に吹き込んで、満たされた。
ある者はテレビを見ていた。いつもは、その時間、当局からのプロパガンダ放送が少し流れた後に、ちょろりとドラマが流れたり、処刑実況が始まったりするはずだった。何度も見たことがあるような、灰色の映像だった。作り物の木に、作り物の動物。作り物の人生。
ある時、映像がざざっと切り替わった。予期せぬ放送に、チャンネルを変えようとする者は誰一人としていなかった。
その映像に、あまりに目を奪われてしまったからである。
見たことがない鮮やかさだった。計り知れないほどの奥行きだった。知らない景色だった。
一面の、緑のじゅうたんを、とても高い所から見下ろしている。それが全て木であることに気がつくのに、大して時間はかからなかった。その光景こそが、想像でしかなかった鳥の見ている世界だと知った。
次に、海の映像が映った。波も、空も、水平線も、夕陽も、そこに映るすべてを知らない者たちでも、それを美しいと思った。それを、見たいと思った。
そして、今度は画面が暗くなった。夜だ。星空があった。人々は、それが何であるかいまいち分からなかったが、訳が分からないうちに、感動した。
また、ある人はラジオを聴いていた。いつものプロパガンダを聞かされるためだ。だが、聞こえてきたのは、１人の人物による宣言だった。
『私は地上を見た。昼を見た。夜も見た。もうそこには何も危険が無い。人類は再び始まろうとしている。良ければ、皆にも来てほしい』
なんだなんだ、と皆が耳を傾ける。世界が変わる予感がして、胸がどきどきしてきた。
『お偉いさんたちは隠しているようだが、実は、メインエレベーターは、修復すれば十分に使える状態だそうだ。みな、今こそ力を合わせて、外に出よう。戦争は、今日でやめだ。詳しくは、近くのアイ、もといＡＩアシスタントか端末に訊いてみてくれ』
――小隊長は、マイクを静かに置いた。自然と笑みがこぼれた。
「……彼らが黙ってこれを見過ごすとでも思っているのか」
縛られて床に転がされた司令官の口から、脅しの言葉が飛んでくる。彼女は、それをひらりと交わしてしまう。
「確かに、見過ごさないだろう。人々を支配しようとしつづけるだろう。でも――それが、どうしたというんだ？」
自信に――信頼に満ち溢れたその言葉に、彼は、もう何も言い返すことができなかった。確かにその通りだと思わされたからだ。
都市の制御に関して、多くの部分を担っているシステムを味方につけたのだ。それの助けによって、多くの人々は言うことを聞かなくなるし、聞かせられなくなる。手足を失った頭に、できることは少ない。
そうして、他の棟（この都市は、３棟の円柱があって、それぞれが対立しているのだ）にもこの動きは広がっていく。ＡＩのネットワークは、結局のところ１つで繋がっているからだ。そうすると、いよいよ止まらなくなる。
――司令官室の大きなテレビの、見たこともない映像の数々を、ぼーっと下から眺めながら、彼は笑った。
「うわ、このおっさんなんか笑い出したで」
「はっはっはっ。もう行け、若者よ」
彼は、実のところ、満足そうな表情であった。
