雪よ、降レ！

第１巻

第３６話

　ユキに出発を告げると、彼女がぱちくりと瞬いた時には、もうその場にはいなかった。あの場所に戻ってきたのだ――暗い森、狭い小屋、開かない扉。そこは何も変わっていなかった。３人にとって、そこは過去に取り残された、遺跡のようなもので、変わる道理は無かった。

　別にここに来る必要は無くて、一度に地下のところに飛んでしまっても良かったのだけれど、ちょっとした思い出巡りツアーの開始地点としてふさわしかっただけである。

「なんか、だいぶ久しぶりに思えるな」

「そっすねぇ」

「わわわ、ど、泥で汚れちゃうっ」

　えいらが、スカートをつまんで、ちょっと体の内側に寄せた。足元を虫が這ったので、かかとで潰した。まだまだ地底人仕草は抜けきらないようである。

「それで、どこにいくの」

　ユキが、どこか急かすようにも感じられる語気で尋ねた。

　ちなみに、彼女は新世界が存在することの証人、つまり生きている人が、他にも外にいることの証人として同伴する。

　ところで、証人というものは少なくとも２人必要である。というのは、そういう風に、さる書に記されているからだ。それなので、アイがその役目を負った。

「アイ、よろしく頼んだぞ。今のうちにデータを整理しといてくれ」

「………………はい。承知いたしました」

　小隊長は、不審に思って、その球体を見た。単に思考が――演算が詰まったのとも違う、重たい沈黙がそこにはあった。しかし、その疑わしさというのは、彼女にそれが何であるかを尋ねさせるほどのものではなかった。

「じゃあ、えっとえっと、初めはうちらの部屋に行きましょーよ」

「そ、す……そそ、それいいね！　ユキちゃんお願い」

　すると、ユキは頷いた。なんら不快な感じも、あるいは不思議な心地も覚えることがなく、映画がするようにして、目の前の景色が一変した。

　狭い部屋にいた。それは、かつて彼女たちが、ほとんど寝るためだけに使っていた場所だ。かつては、ここが彼女たちの帰る場所だった。無造作に脱ぎ捨てられたブーツ、未洗濯の何か、部屋を飾る数少ない小物――

「ん？　本当にここは、我々が使っていた部屋なのか？」

　ユキの方を見る。４人には狭すぎる空間だから、もう体がくっつきそうなくらいに近い距離にいた。ユキの、現実味の無い、得体のしれない雰囲気が、体でじかに感じられるようである。その女の子は、小さく頷いた。近いから、とてもわずかな動きで。

「うわぁ……ほとんどなくなってるやん」

「す……す、捨てられちゃったのかな……」

　彼女たちがかつてこの部屋の主であったことを感じさせるものは、およそ全て取り除かれていた。また、最も違和感を生じさせたのは、中尉たる小隊長専用だったベッドが、安っぽい二段のそれに置き換えられていたことである。二段が２つ、対になって左右に配置されているが、本当は、片方はちょっと質の良いシングルベッドだった。これがもう無いために、そこは、彼女たちのノスタルジーをこれっぽっちも騒がせなかった。どこか他人の家だった。匂いも、どこかよそよそしい。

　シーツは非常に綺麗に整えられており、次の住人がいつでもやってきていいようになっている。自分たちのことを、知らないフリをするシーツ。

「なんでい、こんなもの」

「あっ、お、お、おこ、怒られちゃうよ！」

「知らーん。もう誰にも怒られへんもんねー」

　あおめは、くしゃくしゃっとそれを乱して、できたシワを、そのままにした。

「まあ、仕方がない。我々は、ここでは死んだはずの人間なのだから」

　小隊長は、もう心残りも無い様子で、部屋を出た。他の者達も、それに付いていった。

　廊下に出ると、そこは部屋の中よりも更にむわっとした熱気に満ちていた。人々の呼気、匂い、熱。それらが混ざり合って、劣悪な空気を作り出している。地上では、ついぞこの手の汚臭に出くわさなかった。世界があまりに広いので、臭気はそれに満ちることができないのである。

　じめじめとした、薄汚れた床と壁。青白い不健康な光がそれらを浮かび上がらせる。道は見境なく入り組む。そこはまるで、卑しい動物の、穢らわしさによって満たされた巣穴のようであった。

　彼女たちは、その格好からして、もうそこには馴染んでいなかった。

　ちょうど、昼食後の戦士たちが溢れているところに、出くわした。皆、変なすがたの子供が数人いることを不審がり、それを見た。しばらくの観察を経て、ある者は最後まで自分で気が付けなかったが、他のある者は、すぐさまにそれが誰であるかを思い出した。後者は、隣の者に耳打ちするので、伝播する形で、あっという間に全員が思い出すことができた。

　それは、死んだはずの中尉だった。どの兵士にも勝る勇敢さをもって地上任務に志願するも、遂に帰還は叶わず、ほんの少し前にその盛大な葬儀が（他の２人もついでに）行われた女だ。

　彼女たちのとことん“悲劇的な”殉職によって、地上という場所の恐ろしさが再確認され、また、大袈裟なくらいのやり方で、そのことは喧伝された。誰しもが、彼女たちの死を信じきっていた。

　だが、いま見ているのは、まさにその死人なのである。いったい何が起こっているのか、誰も分からず、ただ彼女たちが通り過ぎようとするのに、道を譲ることしかできなかった。

　彼女たちが向かっているのは、司令官室だ。あまり行ったことはないが、ここは彼女たちも勝手を知っていて、迷うことなく、近づいていく。そうやってどんどん近くになっていくにつれ、人影も少なくなってくる。長官の部屋は、静穏にあった。

　扉の前に立つ。無骨ではあるが、なめらかな木のドアだ。その前に立つ者を、緊張させる。

「さて、行こうか」

　小隊長は、左右の脇の２人にそう告げてから、ノックした。中から「誰だ」と訊くので、「私です」と答えた。「誰だ」とまた言うので、もうそれには答えずに、扉を開けた。

　入ってすぐに目が合った。向こうは相当に驚いているようだった。

「中尉……？」

「はい……いや、いいえ、今は私は中尉ではありません」

　両袖机を挟んで、向かい合う１人と４人。それと、アイとは別に、部屋を掃除するロボットがいて、静かに部屋の隅をうろちょろしている。

　小隊長は、かつての上司に向かって、最後の報告を開始した；地上には、もうなんの脅威も存在しないこと；人々は新たに街を築いていること；自分たちもそこで生活を始めたこと――彼女の口から述べるべきことは、そこまで多くなかった。

　彼女をじっと見つめ、司令官は最後まで静かにそれを聞き届けた。今度は、小隊長の方がそれをする番だから、彼の話し出すのを、黙って待った。

　しかして、彼は、小隊長がまったく思ってもいなかった言葉を返した。

「――それが、どうしたというんだ？」