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恋の始まりは公園から？

「それで……シアお嬢様？」

「なぁに、アンナ？」

「『初恋の生まれる場所』っていったい、どこなんですか？」

　リドル公爵家の紋章が扉に付いた、小型の馬車の中で。

　公爵令嬢付きの侍女アンナが、内心の動揺を隠しながら、静かに尋（たず）ねる。

　お嬢様の『負けず嫌い』から始まる『脳内暴走』に振り回されるのは、もう慣れっこ。

　後は、

『公爵家の名を表に出さず、出来るだけ被害を最小限に、留めることですぞ！』

　脳内で檄（げき）を飛ばすルパート執事に、アンナは深く頷（うなず）いた。

「そうね――第一候補は『王立公園』！」

「公園……？」

「ほら『魔女モネ』の舞台で、風に飛ばされた姫君の帽子を、騎士様が魔法を使ってキャッチした――恋の始まりが『公園』だったの！」

「なるほど……でも今は午後の３時過ぎ、そろそろお茶の時間です。　

　貴族のご令息方が、乗馬や散歩に来られるのは、普通午前中ですよね？」

　思いつきで暴走しがちなシアをたしなめるように、２歳年上のしっかり者の侍女が指摘する。

「さすがアンナ！　舞踏会で意気投合した２人が、翌朝『偶然』再会出来るように。

『王立公園に出かけるなら午前中』が、社交界暗黙のルールなのよ」

「でしたらなおさら、もう誰もいらっしゃらないのでは？」

「そっ、それは分からないわ！　『魔女モネ』の騎士様みたいな、ちょっとへそ曲がりでとびきりのイケメンが、たまたま散策している可能性だって――とりあえず、行くわよ！」

　広い王立公園の入口で馬車を降り、レンガが敷かれた道沿いに、中央の大きな噴水に向かって歩き出した公爵令嬢と侍女。

　シアは一目で正体が分かるピンクの髪を、黒髪を編み込んだウィッグで、すっぽり隠し。

　水曜会から帰って着替えた、普段着のグレーのドレスに、とりあえず必須アイテムのシンプルな帽子を、ぎゅっと被っただけという、地味な出で立ち。

　明るい栗色の髪をハーフアップに結った、濃い緑色のドレス姿のアンナの方が、ずっと人目を惹（ひ）く。

「ふふっ――この変装だと、まるでアンナの方がお嬢様みたいね？」

　楽しそうに笑うシアに、

「ちょ――ご冗談でも、やめてください！」

　慌てて、たしなめるアンナ。

　その時

「あーっ！　待って、待って！　レディ・ベラ……！」

　焦って叫ぶ女性の声を蹴散らすように、大きな白い毛玉が。

　レンガの道の向こう側から、すっ飛んで来た。

「あっ、そこのレディ達！　危ないから避（よ）けてーっ！」

　心配そうな声を、かけられた途端。

　避けるとは逆に、ぱっとグレーのスカートを広げ、毛玉の正面にしゃがみ込んだシア。

「おいで、ネコちゃんっ……！」

　ポケットから出した紙袋を、カサカサ振ってみせると

「にゃーんっ！」

　まん丸な青い目を輝かせた、巨大な白ネコが、スカートの上に飛び乗って来た。

「いい子ね……？　レディ・ベラ？」

　優しく声を掛けながら、従僕から貰った『カリカリ』の残りを、てのひらに乗せて差し出す。

　ざらりとした舌でカリカリを掬（すく）い、はぐはぐ夢中で食べ始めた瞬間、もふもふの身体をすばやく抱きしめた。

「確保――！」

「お見事です！」

『あの足跡、落ちるかしら？』

　点々と付いた、シアのスカートの汚れを気にしながら、アンナはパチパチと拍手を送った。

「まさか、捕まえてくれるなんて……ほんっと助かったわ、ありがとう！」

　白ネコを追いかけて来た女性が、顔周りに垂れた金髪をかき上げて、ほっとしたように笑った。

　年の頃は20歳前後。

　黒い幅広のパンツと揃いの、金の縁取りが付いたショートジャケット、スタンドカラーの白いシャツにモスグリーンの幅広ネクタイを身に着け。

　高い位置でハーフアップに縛った、波打つ金髪。

　その軍服にも似た装いが、きりっとした雰囲気に良く似合っている。

「お役に立てて、良かったです！」

「みゃおうっ……（おやつ、もっとちょうだい）！」

　にこりと笑うシアから、抗議の声を上げるネコを受け取り、藤（ラタン）製のキャリーバックにぎゅっと押し込んだ女性が、ぱんぱんと両手を払いながら

「よかったら、お礼にお茶はいかが？　公園を抜けた先に、仮住まいがあるの。

　他にご予定が無ければ、ぜひ！」

　緑の瞳をにっこりと細めて、熱心に誘って来た。

「わぁっ、いいんですか!?」

　青い瞳を輝かせたシアの、灰色のドレスの袖をちょっと引いて、

「ここに来た理由、お忘れですか？　今の出会い方も、完全にお嬢様が『騎士様』ポジです！」

　当初の目的『初恋と出会う』を、すっかり忘れている公爵令嬢を、小声でいさめる侍女。

「騎士様ポジ……確かに！　でも、お茶会は楽しそう――ですよね、『アンナお嬢様』!?」

　悪戯を企（たくら）む目をした公爵令嬢が、にんまりと呼びかけた。

「は？」

「あらっ、どちらのご令嬢かしら？」

　きょとんとする侍女と、楽し気に首を傾げた女性。

「こちらは、リドル公爵家令嬢のアンナ様……！」

　右手で『侍女』を指しながら、にっこりとシアが告げる。

　ぽかんと、口を開けたアンナの横で、

「そしてわたしは、お嬢様付きの侍女、シアと申します」

　本物の公爵令嬢は、しれっと挨拶をした。

「まぁっ、公爵令嬢でいらっしゃいますか！

　失礼しました。

　わたしはエバーランド王国から参りました、ジャクリーヌ・コリンズと申します」

　幅広のパンツを摘み、カーテシーの真似事をした女性が。

「ジャッキーと、お呼びください」

　右耳の羽根型のピアスを揺らして、にこりと笑った。

ジャッキーは、「迷子の『使い魔』探してます」の一番人気キャラです。

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