悪役令嬢は王子に誘われても領地から出ません。～のんびりライフを目指して領地改革していたら、愛され領主になりました～【書籍化】

０５ ご先祖様、手伝って。

司教様は、水路の事を全く知らなかった。

司教様が生まれた時から、既にこの領地には川もなく、雨水と僅かな井戸水で小さな畑を守ってきたらしい。

それでも、この水路の事を知っているかも知れないと、ある人物を紹介してくれた。

その人物は山の麓に小さな畑を耕している老人で、名前はマイク。

７９歳の老人は、一人で小さな畑を守っているそうだ。

レティシアは再び徒歩で、時間をかけて会いに行った。

遠目には、厩舎なのかと間違うほどの簡素な作りの家。

足の疲れもなんのその、マイクの家に着いて息を調えると、すぐにノックする。

返事はない。

もう一度ノックをしようかと迷っていたら、強めの警戒心を伴う低い声がした。

「誰だ？」

「あの、この度新しくルコントの領主になりましたレティシア・ルコントと申します。この土地の事で聞きたい事があります」

「・・・」

返事もなけりゃ、出てくる様子もない。

「あの・・」

レティシアがもう一度声をかけたところで、壊れかけのドアがバンッと開いた。

「こんなところに来る奴で、碌なもんがいた試しがない。さっさと帰れ・・・」

マイクはドアを開けながら、そこに立っているはずの人物に向けて喋ったのだが、誰もいなくてキョロキョロした後、下の方に目線を下ろし驚いている。

身長１８０cmはあろうかという大きな老人マイクは、ドアの前の人物が、少女だと気がついて絶句していた。

「あの、今度この領地を管理することになった、レティシア・ルコントと申します」

レティシアはそこまで言うと、相手の出方を待つ。

「・・・、前は能天気なだけの領主で、今度は子供か・・。もうここも終わりだな」

目を手で覆い、天を仰ぎ見たマイクの顔には、絶望という文字が浮かんでいた。

まだ何もしていないレティシアの目の前で、ドアが閉められようとしている。

がっと足を入れて、マイクがドアを閉めるのを阻む。

「子供に用なんてないぞ」

マイクはレティシアを睨みつけはするものの、差し入れたレティシアの足を怪我をしないように、少しドアを開いた。

うふふ、この人もいい人だ。

レティシアは、じっとマイクをドアの隙間から見て観察する。

この老人、眉間のシワが深くて頑固そうに見える。だが、その目は象のようにつぶらで優しげだ。

それに、今もレティシアの足で閉められなくなったドアを、どうしようかと考えあぐねている。

強く怒鳴るでもなく、その顔には戸惑いしか浮かんでいない。

「私の話を聞いてください。私はずっと以前に流れていたはずの、川や水路を探しています。何かマイクさんはご存知ないですか？」

今ならば、マイクにも声が届くとレティシアは一気に質問を捩じ込んだ。

「・・・水路か・・・」

マイクが、ドアノブから手を放して顎に手をやって考えこんだ。

この感じ、明らかに何か知ってそう。

レティシアはじっと答えが出るのを待つ。

そして、顔を上げたマイクは重要なヒントを思い出したようだった。

「大昔、わしの曾祖父に聞いたことがある。曾祖父も聞いたらしいのだが、この先にため池があり、この辺り一帯の畑は、そのため池を利用していたらしいのだ」

――やったわ。手掛かりを見つけたぁぁ。

「では、きっとため池があった場所を探せば、地下に隠れた水路も見つかります！！」

マッチの火ほどの希望の光が灯る。

みんなで探せば絶対に見つかるわ。

「マイクさん。ため池と水路探しを手伝って頂ける人を、私に紹介して頂けませんか？」

レティシアのキラキラお目目攻撃に、「まあ、やってみるといいさ」とぶっきらぼうだが、手を貸してくれる事となった。

この後レティシアは、マッチの火は吹けば簡単に消える事を知る。

あちらこちらの家をマイクと一緒に回ったが、どの家からも、半笑いか、胡散臭い者を見る目付きで追い払われた。

何軒も何軒もレティシアはドアを叩いて、説得しようとしたがダメだった。

どこも貧しい家ばかり。

それは領主がきちんと治めていないせいだ。

どの家もレティシアが名前を告げると、眉をひそめた。

だがレティシアに、前領主の無能さを直接責める人はいない。

きっと、レティシアが着飾ってドレスを着ていたならば、一人くらいは子供のレティシアにも、文句を言っていただろう。

だが、貴族のレティシアが自分達と同じように薄汚れた服を着て、訪ねてきたのだ。

門前払いはしたが、誰一人として、レティシアに酷い言葉を投げつける者はいなかった。

勿論、一緒に水路を探してくれる者もいなかったのだが・・・。

「俺たちはそんな暇はねえんだよ！！」

バタン。

また目の前で、ドアが閉められたところだ。

「もう、諦めろ」

マイクが水筒の水をレティシアに差し出して、ポツリと言う。

決して強く言ったわけではない。

寧ろ、レティシアを気遣うように言ったのだ。

「うん。そうですね。誰もあるかどうかわからない物を探す時間など、無いですよね」

俯くレティシア。

「そろそろ、日が暮れるぞ。諦めろ」

マイクは俯いたレティシアが、泣いているのではと、慰めるように頭を撫でる。

だが、レティシアはマイクの言葉を『今日は(・・・)諦めろ』と解釈した。そして、立ち直りが人より数倍早かった。

「そうですよね。まだ始まったばかりです」

満面の笑みで立ち上がると、「今日はありがとうございましたぁぁ」と元気良く去っていった。

ちょっと、拍子抜けしたマイクだったが、久しぶりに楽しい時間だったとレティシアを見送る。

レティシアは屋敷に帰り着くと、ソファーに座り動かない。

動けなくなったと言うのが正しいだろう。

一日中歩き回って、へとへとだ。

しかも、今から自分で料理を作るなど、出来そうにない。

再び床に寝っ転がりながら、パンを食む。飲み物は汲み置きした水で済ませた。

「はー・・、料理人もいなくなったのは辛いわ。せめてハムくらい挟めば良かったかしら・・・でも面倒臭い」

仕方なく、パッサパサのパンを水で流し込む。

棒のようになった足を揉んで、マットだけのベッドに潜り込んだ。

そして、明かりを消す。

広い屋敷にただ一人。

ギー・・・。

誰もいないはずの屋敷に音がする。

コツコツと靴音もする。

レティシアの眠気が吹っ飛んだ。

目だけをキョロキョロと動かして、耳をすます。

もう音はしない。

・・・あれは家鳴りね。

うん、きっとそうだ。

そうに違いない。

一人で無理矢理納得し、再び目を瞑る。

誰に言うでもなく、独り言が出る。

「ああ。それにしてもアンソニー君。お水がそんなにも怖かったのかなー・・・」

『うん、そうなんだ。水が流れるのを見ると、足が震えちゃって』

「ああー、それはトラウマになったんだね・・・・って、誰ぇぇぇ？！」

レティシアの横に、小さな男の子が座っているではないか。

「ギャアーーーー！！」

男の子から遠ざかろうと、下がり過ぎてベッドマットからずり落ちた。

『大丈夫？』

心配そうに覗き込む男の子は、とても可愛い顔をしている。

しかも男の子の容姿は、レティシアと同じ金髪に紫の瞳。少々違うところはうっすらと足が霞んでいるところ。

・・・足・・ぼやけてるよね？

ここで恐ろしい容姿の幽霊さんなら怖かったに違いないが、なにしろ可愛いのだ。

良く見ると、全く怖くない。

それに、男の子は５歳くらいで、顔も自分に似ているために親近感が湧いた。

『えーと、呼ばれたから出てきたんだけど・・、僕アンソニーだよ』

レティシアが弟みたいだと思ったのも仕方ない。

遠いご先祖様だった。

「アンソニーって・・本当に？」

アンソニー君がうんと頷く。

「水が怖いアンソニー君？」

もう一度うんうんと頷くアンソニー君。

『僕のせいで子孫が大変そうだから、ちょこっと応援しに出てきたよ』

・・・くっ、ありがたいーー。