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2.愚鈍な男爵令嬢

　教室に入ると、皆の視線が一斉に集中した。けれども、直ぐに興味を無くしてそれは散って行く。誰か(・・)が来ることを待ち侘びているかのようだ。

　それから、彼らは何事もなかったかのように各々のしていたことに戻った。ペチャクチャとお喋りしていた者は話を続け、席で勉学に励んでいた者は視線を落とした。

　当然、その中には聖花(養女)の噂話を始める者もいたが、今のところその殆どがそんなこと気にしていなかった。と、いうより、他のことに意識を取られているようにも見えた。

　早速面倒事に巻き込まれなくて良かったと、聖花は安堵の溜息を漏らし、手荷物を置きに番号の振られた席へと向かった。既に面倒事の渦中であることは言うまでもない。

(まだお隣さんは来ていないのね)

　ふとそんなことを考えながら、最後尾の、窓際の席に荷物を置く。何となく辺りを見渡して、手荷物を持った者がいるかどうか確認した。

　最低限のものは身に付けているようだが、やはり皆やって来るなり席に鞄を置いているようだ。少し無用心な気もするが、大勢人がいる中でまさか物を盗る輩がいるとも思えない。

　先ほど別れたリリスはと言うと、早々に数多くの貴族に捕まり、会話に勤しんでいる。彼らの魂胆が透け透けで、とても仲良くなれそうにない。

　聖花は、特に話すような相手もいないので、さっさと席についた。それから、敢えて勉強用具を取り出して、勉強する振り(・・)をする。

　実際は、クラスメイトの会話に耳を澄ませ、何か有益な情報はないかを探っていたに過ぎない。

　出来れば聖花としては、今この時だけは厄介事に巻き込まれたくなかったのだが、そうはいかないらしい。

　明らかに悪意を孕んだ瞳で聖花を見ていた数人の令嬢が、突如として此方へと向かって来たのだ。ご丁寧にも、彼女が席に着くまで様子を伺っていたらしい。

　当然、親しい間柄である筈がなく、ただ呑気に挨拶をしに来たようにも見えなかった。

「貴方、入る教室を間違えているようでしてよ。此処にあなたの席はございませんわ。さっさと出て行って下さる？」

　聖花の席の前に辿り着くなり、その内の一人が棘のある台詞を吐き散らした。明確に敵意のある言葉に、教壇辺りで話していた人々の視線が再び向き始めた。

　見定めるような、居心地の悪い視線だ。

「ちょっと、可哀想じゃない。きっとまともに字が読めないのよ」

　もう一人の令嬢が一方を宥める。聖花を擁護するのかと思いきや、全く違ったようだ。

　三人目は「それもそうね」と同意し、陰湿な笑みを浮かべている。

　こんな所にまで来ても、彼らの態度は何も変わらない。ロザリアとの一件があったにも関わらず、何かを変える気はないようだ。

　話を聞いていた周囲の貴族はクスクスと嗤ったり、むしろ呆れたりと様々だった。

　が、今ここで関心が集まっているのは聖花がどう出るか。単にそれだけだ。

　対する聖花は動かない。見事なまでに無視をして、何事もなかったかのように勉強する振りを続けた。ここが自身の席だと主張しているかのように。

　無視されたことが気に食わなかったのか、はたまた彼女の反応が面白くなかったのか、令嬢たちは僅かながらに顔を顰めた。

　一方で、傍観者達はそんな彼女らを馬鹿にするように小さく嗤っていた。

「っっっ貴方、！折角私たちが話し掛けてあげてるのよっ！？」

　晒し者にされて、遂に耐えきれなくなったのだろう。彼女らの内の一人が声を荒らげて聖花に迫った。

　こんな公の場で。

　けれども聖花はそれを無視し続けた。話したところでまともに会話が成り立つ筈がない。

　だから、諦めて立ち去るのを彼女は待っていた訳である。どれだけ馬鹿にしようとも、こんな(人目につく)場所で直接的な害を加える人間などいる筈がないと。

　既に相手のプライドはズタボロで、そのセンターに立つリーダーと思しき令嬢は、顔を真っ赤にしてぷるぷると震えていた。

　周りが見えておらず、だからこそ漸く登校してきた者の存在に気が付けなかった。明らかに周囲の空気が変わっているのに。

「何度も、何度も………！！このっ、へいみ……」

　そうしてとうとう、カッとなった令嬢は手を振り上げた。

　他の二人はというと、何かに勘づき、思わぬ彼女の行動に慌てて引き留めようとしている。余りに予想外だったようだ。

　いや、迫りくる存在を認識していた。

　が、

「………何をされているのですか？」

　その一言で、彼女は動きを止めた。ゆっくりと振り返って、漸く彼女もそのことに気が付いた。

　対する聖花は、視線を少しだけ上へと向けた。

(……第一王子！！)

　金糸を編んだような髪。燃え盛るような赤の瞳。

　それを見た瞬間、はっきりと顔を確認せずともそう理解させられた。

　令嬢たちの態度が急変する。苛立ちで赤く染め上げていた肌色は別のものに置き換わり、縋るような目で彼を見た。何と清々しいことか。

「……ルードルフ様っ！！聞いて下さい、この平民が無礼な態度をっ……。私達はただ、―――」

「………無礼？誰がです」

　令嬢の弁明を切り捨てるように、ルードルフはピシャリと言い放った。微動だにせず、淡々と。

「ですから、この平民が、………」

「で、その平民とやらはどちらに？」

　不穏な空気を察したのか、令嬢たちはたじろいだ。

　けれども、その内のひとりだけは違った。若干恐れてはいるものの、話すことを止めない。

「？目の前にいるではないですか」

「…………平民、ね」

　ぽつりと、ルードルフが小さく呟いた。心底呆れ返ったような、そんな台詞だ。

　不思議そうに首を傾げる令嬢に、ルードルフは続けた。

「ポトフ男爵令嬢、でしたっけ？貴女の言葉をそのまま返すのなら、伯爵令嬢に対して余りに無礼な態度です。

　そもそも、ここは学園。神聖な学び舎で相手の生まれを馬鹿にし、あまつさえ暴力を振るおうとするなど言語道断。そのことは理解の上ですか？」

「も、申し訳ございません………。そこまで理解が及んでおりませんでした。では、私たちはこれで…」

　相手は完全に縮こまり、そそくさとその場を後にした。ルードルフがそれを追う気配もない。

　いや、何故か手荷物をその場に置き始めた。これまた嫌な予感しかしない。

「先程は不快な想いをさせて申し訳ございません。改めまして、私はルードルフ・フィン・アルバと申します。どうぞ気軽にお呼びください。さて、貴女のお名前は？」

「私は、セイカ。セイカ・ダンドールです。これから、よろしくお願い致します」

　内心、頬を引きつらせながら聖花は小さく会釈した。