4.遭遇
短いですけどキリが良いので。
四人での帰宅は駅が見えてきた辺りで解散となった。
美樹本と桧山は地元が同じで駅の向こう、嵩原だけが一人電車を利用する。俺は地元も地元の地元人なので四人の中では一番家と学校の距離が近い。なんせ駅も本来は駅すらスルーだからな。
この家との近さが現在の高校を選んだ最たる理由でもある。偏差値は生徒数の多さからピンキリとなっていたのも理由の一つではあるけど。
一人っきりの帰宅の途を歩いているとここ数日の騒動が頭を過る。
最初はただ朝日との関係について騒がれているだけだったのに、昨日今日で明確に俺に悪意を向ける人間の存在が浮き彫りになってきていて事態はよりまずい方向へと進んでしまっていた。
おかげで美樹本たちの過保護も加速して、今日は俺を家まで送るとか言い出したのだから堪らない。
俺は女子か。丁寧に断ることでどうにか難を逃れたが俺をか弱い扱いするのは止めて欲しいものだ。
あいつらの懸念も理解は出来るが、手紙の送り主が俺に直接害を与えるかというとそんなことはないんじゃないかと俺は思う。
嵩原も言っていたように、呪いの手紙なんていう陰湿な手段を用いる人間は敢えて直接的な手段を選ばないからこそそっちに走るのだ。
直接害を与えようと考えているのならとっくに実行しているだろう。わざわざ手紙なんか寄越すのなら校舎裏にでも呼び出してボコる方がてっとり早いのだし。
勿論油断は出来ないが、どこぞのヒロインよろしく男友達を常に侍らせるのは……。うん、違う噂が立てられそうだし却下だな。
あれは守られるのが女だからまだ絵になるのであって男の場合は滑稽なだけだ。必要以上の護衛はこれからも断ることにしよう。
街中の喧騒が徐々に遠退き辺りは夕方特有の静けさが広がっていく。
日が沈み出した頃の住宅地はだいたいどこも一緒なのだろう。微かに、はしゃぐ子供の声が聞こえないこともないが、それは立ち並ぶ家々の塀の奥から流れて来ているだけで通りには人っ子一人いない。
黄色い夕日に照らされ、自前の影が真っ直ぐアスファルトに伸びている。
他に話す人間もいないとなるとついついとりとめのないことを考えてしまう。今日出された数学の宿題や明日の化学の小テストのこと。それから積み上げているゲームにお薦めされた漫画。
だんだん心が逸るものに思考が片寄っていって、そうすると思い出さずにいられないのが数少ない趣味の一つである昼寝だ。この時期は本当、日のある内はどこでだって気持ちよく寝れるというのに。
昼寝に思いを馳せるが、それと同時に窮屈な現状を思い出してしまい反対に気分は下がる。改めて思う、一人で校内も歩けない現状というのは人としてあまりに不憫なことだと。何度だって言おう、どうしてこうなった。
げんなりとした気持ちのままに帰路を行く。そもそもいくら美少女から告白されたとは言えそんな学校中の男共から嫉妬と憎悪を向けられるものか？
俺以上に女にモテてる嵩原も、あ、そこそこ修羅場は体験してきているようだったが、それにしたって学年を越えて恨まれるといったことはなかったと思う。
せいぜい幾つか男共の話に上がり怨嗟を向けられる程度だろう。俺のようにどうにかしてやろうと行動に移されることは稀だったはずだ。
そんなモテ男でもあまり体験しないような修羅場に巻き込まれている俺……。
騒いでいる奴らは何が目的なのやら。俺を排除したら朝日が自分に振り向いてくれるとでも思っているのだろうか。それはあまりに幼稚な発想と言わざるを得ない。
だんだんと愚痴っぽくなった思考をだらだら流して閑静な道を歩いていた。その時だ。
ふと視界の端に何かが引っ掛かった。誰かがいるとか何かが置いてあるとかいった明確なものではなく、視界の端、見切れるか否かという場所に本当に僅かな違和感を覚えた。
なんとなく緩めるだけで足は止めずに周囲を探る。
アスファルトで舗装された道に塀が続く。
普段ならそれらは灰色や白といったモノクロな色を纏っているのだが、現在は傾き斜めに差す夕日が辺りを黄色一色に染めている。空も同様に黄色に染まり、しかし太陽とは反対の空は赤から黒にと色を重ねて夜の空へと変化していた。
黄色に染まる道路には俺の影が黒く長く伸びている。煙突のように伸びる影は動きに合わせ左右に揺れる。その影が伸びる先にも人影は見えない。道路には俺一人しかいなかった。
いや、もう一人誰かいる。
それは道の端に佇む電柱、他同様に黄色に染まるその影にひっそりと潜んでいた。真っ黒に電柱の背後に落ちる影、その中に誰かがいるのだ。
ぞっと背筋が泡立つ。
見付けたのは偶々だ。偶々目の前の光景に違和感を感じ偶々電柱に目をやってその存在に気付いた。その人影は電柱の影にすっぽり収まるように全身を隠していて、その人相や体格などはまるで判別出来ない。
だが、確かにそこにいる。黒い影の中にいても見える、呼吸に合わせ上下する肩やこちらを覗くために傾いだ頭が影の中でもうっすらと。そいつは確かにこちらを見ていた。
瞬時に色んなことを考える。奴は何か、何故あんな所にいるのか、こちらになんの用があるのか、危害を加えるのか、逃げ出すべきか、正しい対処は。
ぐるぐると悩んだ結果、気付かない振りをして通り過ぎることにした。
今すぐ踵を返して逃げ出したいのが本音だがここで背を向けるのは怖い。気付かれたと察知し追い掛けられたら堪らない。
出来れば横道にでも入ってさっさと距離を取りたいのだが生憎としばらくは一本道が続き路地もない。一番近い分かれ道は奴の先にある。
逃げ出せない、距離も取れないとなれば後は知らない振りをして横を通り過ぎるしかない。
不審者に接近するなんて冗談ではないが一番刺激を与えない選択でもある。今下手に奴を刺激して暴走でもされたらかなりまずいことになる。ここには俺しかいないのだ。それだけは避けたい。
ペースが変わらないように気を付けながら進む。
視線は自分の影に固定して奴の方に向かわないように努める。完全に視線を外すのは怖いので視界の端に奴が引っ掛かるよう注意しながらその横を通り過ぎた。
斜め右に見えていた電柱と奴が流れ、真横へと来て、そして後ろへと消えていく。視界から消えた瞬間緊張で心臓が強く拍を打ったが、後ろから襲われるといったことは幸いなくそのまま歩みを進めた。
どくどくと自分の心臓が立てる鼓動を気にしながら左に現れた曲がり道へと折れていく。曲がる時、チラリと奴がいた電柱へと目を向けてみた。驚いたと言うべきかもうそこには誰もいなく、眩しい夕日に照らされて電柱の長い影が伸びているだけだった。
