3.河童
作中の考察等は適当なのであしからず。
「さて、それでは河童の実在が疑われるその情報の開示であるが、まずはこれを見て欲しい」
そう言って先輩はすっとテーブルに一枚の紙を置いた。いや、それは写真だ。夜に撮られたのか四角い枠の中はほぼ暗闇しか写ってない。
「？ これが何か？」
「よく見て欲しい。写真の中央だ」
疑問を呈す美樹本に先輩は写真の中央を指差す。暗い場面を写すその中央、先輩の細い指を追えばそこにはぼんやりと白い何かが浮き上がるようにしてある。
「なんだこれ？」
「細長い……、手？」
桧山が首を傾げるその隣で嵩原が呟く。
手？ ……なるほど、よく見ればそう見えないこともない。
薄らと野外らしき光景が写る写真。手前下部には地面らしき草地がぶれて見え、ライトらしき真っ直ぐな光線が写真中央部へ伸びている。その光の先当たりに、ぼうっと歪な形で伸びる白く細長い何かがあった。
それは真っ黒な闇の中から唐突に伸びているように見える。木の棒のように細く長く、緩やかに『く』の字を描いて宙に浮いている。全体的に白く発光していて、ただ輪郭を縁取るように緑色もぽつぽつと混ざって見えた。白く細長い何かの先端、手前に近い方の突端は幾つか細く短く分岐しており、まるで磯巾着のようにより細かく先割れしているのがどうにか写真からは読み取れる。
手に、見えなくもない。高速で動いたようにぶれてしまっているので確証は持てないが、確かに先は指のようにも思える。これがもし手だと言うなら随分と長い腕になるが。
「河童は片方の腕を引っ込めることにより反対の腕を長く伸ばすことが出来るという。この写真の腕はつまり、河童の腕と言える訳だ」
ドヤァと蘆屋先輩はそう写真を解説する。ああ、そんな逸話もありましたねぇ。
もう一度写真に目を落とす。とても長い腕。比較が難しいが、ひょっとしたら成人の腕の二倍ほどの長さがあるかもしれない。片方の腕を引っ込めその分を伸ばせると聞けば、確かに河童とも符合するような気はしてくる。
でもなぁ。
「……これ、単なる心霊写真じゃ？」
微妙な空気が漂う中、嵩原が思いっ切り突っ込んでいった。よく言った嵩原。お前オカルトが好きなだけに怖いもの知らずだな。
「河童という妖怪が写ったのなら確かにそう呼称も出来るな」
「そういうことでなく。これはただ単にこういう霊の姿が写っただけじゃないのかと。これだけだと河童と断定は出来ないと思いますけど」
飄々と返す蘆屋先輩に嵩原は尚も食い下がる。いいぞー、嵩原。フェミニストを自称するにはあるまじき暴挙だと思うけど、別にそれで俺は困らないしな。
この写真は確かに異常なものを写してはいる。長い腕のようなものとなれば河童の印象が顔を覗かせるのも分かりはする。
でも、断定は出来ないんじゃないか？ だってこれ腕だけで河童本体なんてどこにも写ってないし、その腕だってあくまで腕に見えるというだけだ。河童なのか、それとも単なる心霊写真なのか、その判定はこの写真だけではとても下せるものじゃない。
「これが河童？ 緑じゃねぇのな」
桧山は桧山で子供みたいな感想口にしてる。薄らと緑色が見えなくもないのだが、まぁ、全体は確かに白い。
確かさっきの河童講座で河童の皮膚の色は緑と赤が云々言ってたから緑色だけが河童の種族的特徴な訳ではないと思うぞ。まぁ、どっちにしろ写真は白だから違うんだけど。
「いやいや、よく見たまえ。こう薄らと緑色が輪郭に沿って見えるだろう。これは要は写っているのは腕の内側であり、緑色である体表面が隠れる位置にあってだな……」
否定を重ねられたからか、蘆屋先輩は食い下がってそう弁明するも誰も納得なんざしない。俺たちの中ではこの写真は『河童を写した＜ゴースト写した』になっているからな。
で、こんな時には率先して異議唱えそうな美樹本は、……ああ、青冷めて固まっちゃってるな。不意打ちでこんな不気味な写真見せられたからな。そりゃ何も言えなくもなるか。
とにかく俺たちが疑わしいとじっと目線で訴えてみた所、これまで非常に生真面目そうに押し切ろうとしていた先輩がふっと唐突に息を溢し小さく笑みを浮かべた。
「うむ。何、冗談だよ。私もこの写真のみを示して河童の実在性を信じた訳じゃない。肝はこの写真が撮られるに至った、その過程での話なのだよ」
悪戯が成功したと笑う先輩はまた瞬時に真面目な顔を作ると話し出した。
事の起こりは数日前のゴールデンウィークの中日。大型連休ということで羽目を外していたとある大学生のグループが、何を思ったか学校近くの雑木林地帯にある池へと夜肝試しに訪れたのだとか。
雑木林は学校の敷地から見て北西、数百メートルの距離にある。周囲には田んぼが広がり、更に北西方向に進めば切り立った山々へと続く。山との間には国道が通っていてその所為で山林とも繋がりは断たれて久しい。しかし、距離は近いためかそれなりに野生動物の目撃などはあるらしく、安易に踏み込むのは危険だとも言われているとのこと。
自宅とは方向も違うし、本当に周辺は田んぼが広がるばかりなので足を向けることもないから詳しく知らない。そう言えばあったな程度。そこに池があることも今知った。
で、その雑木林を分け入って直ぐくらいに池はある。二十五メートルプールの一回りか二回りほどの大きさのある池だ。
先輩曰く元は灌漑用のため池として整備された人工池であったらしく、それが時代の変遷の中で無用となり放置されてしまったのだそうだ。現在では泥や水草で覆われ、水は湛えられてはいるものの実態としては沼に近くなっている。
一応名称もある。土地の名を取って『古戸萩用水池』、略して『古戸池』と昔は呼ばれていたそうだ。
そんな古戸池に大学生たちは肝試しに訪れたというが、別にこの池に曰くなどは特にない。長い歴史の中で水難事故等は幾つかあったそうだが、しかし心霊スポット扱いされるような怪談の類は一切なく、なので何故大学生たちが肝試しに選んだのかは蘆屋先輩を以てしても謎であるらしい。
まぁ、人の手の入らない林の中にぽつんとある池などロケーションとしてはばっちりだし、ちょっと冒険、なんて軽い気持ちで挑むにも都合が良かったのではないだろうか。安上がりなレジャースポット、そんな程度の考えであったのではないかと思う。
古戸池にやって来た大学生たちは明かりだって碌にない池周りを巡って肝試しっぽいことを満喫したそうだ。持参したのはデジタルカメラに懐中電灯一つ、あとは各自のスマホだけ。真っ暗で月明かりでさえ乏しい中を散々に騒ぎ立て、そして最後、池を前に記念撮影をしたそこから事態はおかしくなっていったらしい。
「最初は音だった。その日は風もなく木立が立てる葉の擦れすら全く聞こえないほどに静かだったのに、唐突に水音が聞こえたそうだ。波立つような、あるいは雫が落ちたような。静まり返った中で響いたその音は存外大きく、だからその場にいた全員が池に振り返った」
手を組み先輩は滔々と語る。雰囲気が変わる。それまで教師のようにただ事実を連ねていた事務的な声が、トーンを落として『語り』に入った。潜められた声がゆっくりと『体験談』を紡ぐ。
「当然池は真っ暗だ。誰かが懐中電灯を向けた。スマホのライトも幾つか水面を照らした。乏しい明かりでは水面の全てを照らすことは難しく、凪いだ水面をなぞるように左右に動かして変化がないか調べた」
丁寧な描写によってその場面が脳裏に浮かぶ。どこか散漫とした気持ちで耳を傾けていた空気が一新された。皆注意深く先輩の声に聞き入っているのが分かる。
「右に、左に。真っ黒な水面が白い光に照らされて、うっすらと白んだ楕円に区切られていく様を何度か繰り返した、その時。ふと照らした水面が波打っていることに気が付いた。これまで風もなく水面も凪いだまま。それなのにその照らした部分では確かな波紋が出来ている。それがライトの光の先でくっきりと見えたそうだ」
ごくり、と唾を呑んだのは誰だろうか。先輩の語りに引き込まれている。そう自覚があるが、傾ける意識は逸らせそうにない。
「なんだろう、そう声を上げる間もなくそれは池から顔を出した。暗い水を掻き分け、水上に飛び出したのは白い頭部。側頭部にはざんばらの髪が肌に張り付き、そして次には目。ギョロリとした見開かれた二つの目が、水面から顔を出してこちらを見上げてきたそうだ」
ガタンと音が鳴った。反射で聞こえた方へと目を向ければ、美樹本が真っ青な顔で縮こまっている。直線的な恐怖描写は美樹本にはきつかったか。なまじ先輩の語りが上手いだけに場面も在り在りと想像出来てしまっていたしな。
「あと少しだよ、美樹本君。……そして大学生たちは逃げ出した。悲鳴を上げて逃げ出すその背後に、激しい水音と共にとても人のものとは思えない不気味な鳴き声が聞こえていたそうだ。蛙のような潰れた鳴き声。写真はこの逃走時に撮られたものだ。逃げ出すその直前に反射で撮られたものであり、残念ながら水面は捉えられていないがね」
そう言って写真に視線を落とす。釣られてこちらも写真を見るが、確かに、よく見れば手前の地面は唐突に暗闇に呑まれるようにして消えている。この途切れた先が池ということか。
「この話がこの写真と共に私の元にやって来たという訳さ。頭頂部の白は恐らく皿、蛙のような鳴き声は両生類型として語られる河童の特徴とも似通う。そしてこの腕の長さだ。河童である可能性は高いと思わないかな？」
話し終えた先輩は楽しげにそう語る。目を輝かせてワクワクとした様子を隠そうともしない先輩には、ついさっきまでの怪談家染みた静謐な気配はどこにも見当たらない。先輩としてはこの話は怪談話というよりもUMA目撃情報として受け止めているんだろうか。
俺としては怪しい。その一言に尽きる。その大学生たちが嘘を吐いていないという確証はないし、この写真にしたって偽物ではないと断じることは出来ない訳だし。
他の奴らはどう受け止めたかね？ チラッと目をやればなんだか皆神妙そうな顔をしていた。
怖い話を聞かされた美樹本が押し黙っているのは当然の反応で、桧山も、結構な長文だったから内容を理解するために沈黙するのも理由は分かる。嵩原までも何も反論らしいことを口にしないのは何故だろう。先輩の話を信じたのかあるいは反証を練っているのか。呆れたってことはないとは思うけど。
俺は正直、あんまり乗り気じゃない。空振りで終わるだけじゃね？ 無言の嵩原もそこら辺で迷いがあったりしないだろうか。
「河童だったら緑色じゃないの？」
まだそれを引き摺るか桧山。唐突に口を開いたかと思えばそれか。実はこの中で一番疑いを持たず河童を信じているのは桧山なのかもしれない。
「先にも述べたようにこれが腕の内側であるならば説明も付くのだよ。河童の体色である緑色は鱗の色だと見る向きもあるんだ。関節等の関係上で体の内に硬い鱗が生えてしまえば動きが阻害されるため、腹などは白色であると描写する作品などもある」
「へー、そうなのか」
「更に言えば河童の体表はヌルヌルとした液で覆われているとも聞く。その液がこの暗闇の中、ライトの明かりに反射して白く飛んだという可能性もある。この写真はぶれていることからもほんの一瞬を写したに過ぎない。河童の実在を証明するには更なる調査が必要となるのだよ」
「おー！ 河童は本当にいるかもしれないって訳だな、ですね！」
桧山の奴、興奮した様子で話に聞き入ってるけど、おや、何やら雲行きが怪しくなってきたような。これは止めないとまずいかも。
「その通りだよ、桧山君。どうあれ、きちんと現場に赴いて一度は調査を行わなければ確かなことは何も分からない。河童は実在するのか否か。その真偽は君たちの働き如何に掛かっていると言っても過言ではないのだ」
「おお！ 俺たちが河童を見付けるんだな！ よっしゃ、任せろ！」
「あ、馬鹿！」
止めようと動くのを察知されたのか蘆屋先輩の畳み掛けによってあっさりと言質が取られてしまった。安請け合いはするなって！ この先輩の熱の入りようから言って、これ絶対面倒なことになるって！ 最悪その池に入らされるかもしれんぞ！
「頼もしいよ、皆。是非とも会報に纏められるだけの実のある報告を持って帰ってくれ給えよ」
誤魔化そうとするも、もう遅い。蘆屋先輩が先制し、さっさと取り纏めてしまった。俺たちの河童調査はこうして強制という形で決められてしまったのだった。
