1.美樹本の頼み
三章『河童』始まります。お付き合い頂ければ幸いです。
五月の連休もあっという間に終わりを迎え、また通常通りの学校生活が始まった。
連休なんて言っても終わればあっという間だ。財布の中身がピンチに陥った影響もあり、今年は贅沢もせず慎ましく過ごしていたのもまた体感時間の加速に貢献したんだろうな。まぁ、毎年大体どこにも出掛けたりしないけど。
四日振りの学校はそう変わることもなく、いや、少し落ち着いた様子を見せているかな。
連休明けの気怠さがそこかしこに見られるのは勿論なのだが、やはりこちらを注視する人間がほぼいなくなったのが大きい。あれほど人を振り回し、勝手な憶測なんかもばらまいてくれていたというのに、祭りが終わればこんなものか。
思う所が何もない訳ではないが、それでも身辺が静かになるのであればそれに越したことはない。やっと平穏な学生生活が戻って来た。
いつも通りの授業を受け、そして昼休み。いつもの面子で漸く復帰を果たした中庭へと赴く。二週間以上振り？ 屋上も悪くないけど、やっぱりここが落ち着く。
それであーだこーだと喋りながら食事を続けていたのだが、何やらいきなり美樹本に謝られてしまった。
「本当ごめん。巻き込むのは悪いけど、でもどうか力を貸して欲しいんだ」
この通りと頭を下げる美樹本。こいつがこうも必死に頼み込んでくるなんて珍しい。
見た目の嫋やかな印象とは違い、こうと決めたら突き進む頑固さが美樹本にはある。他人に簡単に頼らず己の力のみで事に当たることの多いこいつが、今回は一体どうしたのか。
「部活関係って言った？ それに会長？ それ系の頼み事なの？」
嵩原がちょっと困惑した風に訊ねる。そう言えばそんなことも言ってたっけ。
俺、美樹本がどんな部活に入ってるのか知らないんだけど、そんな嵩原が躊躇するような部活なのか？ 音楽関係？
「はい。そうなんです」
「あー……、それじゃ俺パス。ごめんだけど一抜け」
神妙な美樹本の返しに速攻で嵩原は戦力外を申し出る。あんまりにも無慈悲じゃない？
「待て、嵩原。せめて話を聞いてやってからにしろよ」
流石にそれはと思って口を挟む。いくら男のために労力は割かないを信条にしている嵩原とは言え、こうまで困った様子を見せている美樹本の頼みを無碍にするのもどうかと。一応俺たちは連む仲なのだし。
「いやいや、話を聞いたら抜け出し難くなるだけでしょ。あの会長さんの頼みって結構洒落にならないし」
「会長？」
口振りからすれば嵩原の忌避する項目は、どうにも部活そのものではなく所属している人間であるらしい？
と言うか会長ってなんだ。部活なら部長じゃないのか？
「そう。あの会長さんは趣味は合うんだけど、俺と比べればちょーっと過激というかディープというかさぁ。そういう所が申し訳ないけど少し着いていけないんだよね。だから俺はパスしたい」
「あれ、永野ってあの先輩と会ったことあったっけ？」
調子よく語っていた嵩原の、その発言途中で桧山が唐突に聞いてくる。
あの先輩ってどの先輩だ。話の流れからして会長と言われたその人ではあるのだろうが、そんなの当然面識などない。俺は美樹本の所属する部活の名前すら知らないからな。
一瞬沈黙が落ちる。俺が答えようがないのは仕方ないとしてもなんで皆して黙るのか。
チラリと視線を転じれば、桧山はキョトン顔。嵩原はそう言えばという思案顔。美樹本は覚悟を決めたようなどこか切羽詰まった苦渋顔だった。
あの、何そのリアクション。俺だけ完全に除け者になってるような気がするんだけど。仲間外れ？ まさかの仲間外れなのか？
「ごめん、永野」
苦み走った表情で美樹本が俺だけに頭を下げるけど、なんで俺単体なのか。その謝罪は何に対する謝罪なのか。分からない。分からないけど俺ちょっと今泣きそう。
さっぱり意味の分からないやり取りが続き、そうして連休明け一発目の昼休みはぐだぐだな空気の中終わった。結局詳しい話は何一つ聞くことなかった訳だが、美樹本の頼み事ってなんだったんだよ。
午後の授業も無事消化し終えて放課後。帰宅部の俺は早々に下校したい所なのだけど、本日はそう言う訳にもいかない。
美樹本の頼み事、その詳細を改めて聞かされることとなったからな。桧山、嵩原も残ってる。
嵩原に関してはホームルーム終了次第、直ぐ教室を出ようとしたのを桧山とタッグ組んで阻止してやった次第だ。こうなればお前も道連れだ。
現状、美樹本には盛大な借りがあるために俺には頼み事を断るという選択はない。桧山はいい奴なのでそもそも困ってる美樹本を放置なんてしない。嵩原は昼休みに宣言したように、とっとと無関係決め込むつもりなのだろうけど逃がしはしない、逃がしはしないぞ。
「嫌な予感がするからやなのに……」
「大丈夫、だと思うよ。少なくとももう警察署への侵入なんてのは要請されないはず」
げんなりする嵩原に美樹本は自信なさそうに言い訳するけど、その引き合いに出された内容ってなんなの。アウト過ぎるだろ。
「……どんな人なんだよ、その会長って……」
「んー、趣味全振り？ 嵩原が更に酷くなった感じか？」
呟く俺に桧山が答えてくれたけどよく分からん。嵩原が更に酷くってどういうことだ。嵩原をどう酷くしたら公的機関に喧嘩売るような真似するんだよ。
「あ！ でも優しいぞ！ ちゃんと分かるように説明してくれるから！」
にぱっと笑ってそうフォローしてくるけどそれフォローになってる？ 俺の中の印象は騙くらかして非合法な行いに加担させる嵩原になってるんだが。優しさなんてどこにも見当たらない。
「えっと、それでね。頼み事って言うのは僕の部活関係なんだけど」
気を取り直した美樹本が詳細を語り出す。
美樹本はとある部活、実際は学校側から部活動認定はされていないので、同好会という扱いをされているそれに所属をしている。元々無理矢理入会を迫られた関係上、そこまで熱心に通い詰める必要もなく週に二回ほど顔を見せるだけで件の会長さんとやらは満足していたらしい。暴君か何かか？
しかしながら、その最低限の活動もここ最近はすっかりと低迷していた。そう、俺関係でのいざこざだ。
俺のボディーガード役を一番に引き受けていたのは美樹本であり、放課後ともなれば警護の一環だとほぼ毎日一緒に下校していたからな。当然、同好会も欠席せざるを得ない。事が解決するのに掛かった時間は二週間ほど。つまりは、美樹本はその間全く同好会の方へは顔を出さなかったことになる。
特に約束もなく更に言えば無理矢理入会させられた同好会だ、美樹本には律儀に通う意義も責任も全くないのだけども、結果、会長さんは非常に不機嫌になってしまったのだとか。
俺の問題が片付いて漸く顔を出した先週終わり、部室に足を踏み入れるなり美樹本は怒った会長さんに課題を出されてしまったそうだ。それがまた難易度の高い代物で、美樹本はどうしても一人でやり遂げられるとは思えず、なのでこうして早々に助力を求めたと。つまりはそう言うことであったらしい。
「ご迷惑お掛けしてすみませんでした」
一通り話を聞いた俺がまず真っ先に行ったのは陳謝だ。言わば俺の面倒事により美樹本が割を食ったという結果だ。護衛されていた時から気にはなっていたのだが、俺自身余裕がなかったのと美樹本自体が平気そうに振る舞っていたので大丈夫かなと軽く考えてしまっていた。そんなの大丈夫な訳がないじゃねぇか。深く反省である。
「いや、謝らなくていいから！ 僕の部活事情と永野の周辺事情とは比べる必要もないくらい重要度違うから！ 気にしないでいいからね！ 早く頭上げて！」
深々と下げた頭の向こうから美樹本の焦った声が聞こえる。比較すればそんな結論も出て来るかもしれないけど、しかし迷惑を掛ける、掛けないはまた別な話ではあるだろうよ。元より断るつもりなんてなかったけどこれ完全に俺は協力しないといけないな。
「真人からのシワ寄せか。それなら真人が頑張ればいい話で俺は協力しないでもいいよね」
「本当に無慈悲だな、お前」
容赦ない嵩原の提案はまるで死体蹴りの様相だ。俺を追い詰めて楽しいのだろうか？
「まぁ、嵩原の言う通りでもあるので俺は全面的に協力したいと思う。迷惑云々もそうだが純粋に借りを返したい思惑もあるから気にするなよ」
「俺も俺も！ 任せろ美樹本！」
とにかく協力の表明はしっかり行っておこう。詳しい話を聞かされる前に結論を下すなんて危険なことだが、しかし今回は早々に腹を括る。桧山も同道してくれるので頼もしい限り、本当に頼もしくなるか？
俺たち二人が確約をすると、美樹本は申し訳なさそうにしながらも喜びに溢れた笑顔を浮かべた。正に輝くような笑み。
地獄で仏を迎えたような様子なんだけどそんなに難しい課題なの？ 前言撤回が早過ぎるがちょっと早まったかもしれん。
「あ、ありがとう、二人共……！」
感動して涙ぐんでまで喜ぶ美樹本。その美樹本の隣であーあ、なんてニタニタ笑いながら嵩原は露骨に煽ってくる。
「いーのかなー、そんな安請け合いしちゃって。あの会長さんの課題だよ？ ちょっと軽率なんじゃないのー？」
だから俺は会長さんの人となりは知らんて。ニヨニヨいやらしい笑顔なんか浮かべて宣う嵩原を軽く睨み付ける。
俺はもう不退転で挑むしかないのだ。どれだけ煽られようともやっぱ止めたなんて選択肢はもう取れない。なので人の不安を煽るような真似はしないで頂きたい。
俺の無言の訴えに嵩原はひょいと肩を竦めやれやれと首振った。
「別にからかってるだけじゃないけど。そもそもなんの同好会なのかも知らないのによく引き受けるよね」
言われ、そう言えばとはっとなる。美樹本は同好会としか告げてない。課題と言うからにはその活動に則した内容となるはず。あまりに専門的だったりすると手伝うにしても戦力にはなり得んぞ。
「美樹本、お前どんな会に所属しているんだ？」
我が学校は抱える生徒数の多さから多種多様な部活動が承認されている。マイナーな競技や趣味の延長としか思えないコアな部活が名簿に載る中、同好会止まりであるってのも珍しい話に思えるな。ちょっと気になってきた。
「……」
訊ねた、のに無視？ 美樹本は口を固く閉じて黙秘の構えだ。なんでそこで黙るのか。
チラリと他二人に視線をやる。嵩原からは薄らとした笑みが、桧山からは首傾げが返ってきた。待て桧山、お前はお前でなんでここで首を傾げる。話を聞いていないのか。
ともあれ、他二人は明かす気がないようだな。このまま美樹本に詰め寄る方が手間はないか。と言うかどうしてそこまでして隠そうとするのか。そんなにアレな同好会なのか？
「なぁ、美樹本よ。隠し立てしたって意味はない」
「あ！ そうか永野知らなかったっけ！ 美樹本はな、『オカルト研究同好会』に入ってんだぜ！」
問い詰めよう、と動いた途端に答えが横からぶん投げられた。遅れるにしたってワンテンポ処じゃない遅延が発生してるんだけど、わざとかこいつ。絶妙に追及する気持ちが削がれるなぁ。
しかしながら、『オカルト研究同好会』か……。
「……」
「何？」
「いえ、なんでも」
あの美樹本がねぇという気持ちが目線に表れてもいたのか、ギロリと睨まれてしまったので慌てて取り繕う。そりゃ美樹本も頻繁には通いたくない訳だな。
「はあ。まぁ、そうなんだよ。僕が所属してるのはオカルトを全般的に研究する同好会。会長はオカルト博士とかオタクとか言われてる人なんだよね。で、そんな人に課題を出されちゃったの。内容は勿論そっち方向」
観念した風に情報を開示していく美樹本。
なるほど、助力を求めたのも無理もないことか。一人でオカルト話を調査するとか美樹本には土台無理だろう。納得である。
「僕もね、まだ具体的な話は聞かされてないんだよね。このあと会長に詳細な説明を受けることになっててさ、出来れば皆で聞いて欲しいんだけど」
そして更なる情報開示。え、オカルト研究同好会に乗り込む必要があるのか？ 現実にそんな同好会が存在することも軽い驚きなのに、その上でその本山に足を踏み入れるとは。これは中々勇気がいるな。
「……えっと、永野は来るの止めとく？」
驚きが顔に出てたか美樹本に躊躇いがちに聞かれてしまった。本音ではあんまり関わりたくないなって気持ちが強いが、しかし俺も男だ。一度宣言したのならそれを押し通すまで。
「いや、一緒に行く。もう一度説明させるのも二度手間だろ」
「う、うん……。でも、無理する必要は……」
なんだろう？ 美樹本の奴、随分と過保護なことを言う。まだ前回の騒動を引き摺ってるのか？ いや、そんな感じでもないか。
「行かない方がいいのか？」
「そういう訳じゃないけど……」
はっきりしない。明瞭に相手を説き伏せることを得意とするこいつにしては歯切れが悪い。本当は着いて来て欲しくないんだろうか。
思えば俺は美樹本がどんな部活に所属しているのかも聞かされていなかった訳で、それはつまりは元々同好会のことも俺に明かす気はなかったと言えるのでは。嵩原も桧山も知っていた訳だし、俺やっぱハブられてる？
「……」
「聖、言い方気を付けないと真人が誤解するよ？」
「え？ あ！ ち、違う！ 違うからね！ 別に永野を仲間外れにする気はなくて！」
思わず黙り込んだらまさかの嵩原からのフォローが飛んだ。美樹本も慌てて否定してくる。その慌てようがどこか怪しく映るのは俺の猜疑心のなせる業か。
「あー……。そう言えば永野には秘密なんだっけ？ 俺言ったのまずかった？」
「桧山ぁ！」
まさかの桧山からの死球。でも桧山は仲間外れとか嫌うタイプだから、平然とした様子からしてそう言った意図がないと反対に確信が持てた。だとしたらなんで俺だけ秘密にされたんだ？
「あーもう、なんかぐだぐだになっちゃってるよ。聖、時間は大丈夫？ 会長さん待たせてない？」
「あっ！？ まずい、これ以上不履行すると課題の難易度更に上げられちゃうんだよ！ ごめん二人共！ 急いで！」
嵩原から言われて美樹本が慌てて立ち上がる。あ、俺も同行する流れ？ いいのかね、着いていっても。
ここで訊ね返しても時間が掛かるだけだな。了承して席を立ち教室を出る。と、嵩原もなんでだか一緒に来た。
「え、お前も来るの？」
「気になるから行くことにするよ。本来、オカルトって俺の管轄だし」
なんの対抗意識芽生えさせているのか知らんがえらい心変わりだな。でも、確かに俺たちの中で一番精通してるのは嵩原だ。同行してもらえば美樹本も助かるだろ。
ぞろぞろ連れ立って部室棟を目指す。件のオカルト研究同好会はちゃんと部室棟の一角に居住を得ているようだが、正式に部活動扱いされてないっていうのにいいのかね？ まぁ、帰宅部である俺が気にすることではないのかもしれないけど。
「……いの？ ……につれ……いって」
「……かたない、……くご……める……」
先頭を行く美樹本と嵩原が何やらごにょごにょ話し合ってる。声が小さくて断片的にしか聞こえてこないが、雰囲気はちょっと不穏？
同好会の話が出てからこっち、どうにも三人の様子がおかしいんだよな。そんなにアレな会なのだろうか。それとも会長さんとやらが？ 気になるしだんだん行く気が失せてくるなぁ。
「……なぁ、桧山はその会長さんとも面識あるんだよな？ どんな感じで知り合ったんだ？ やっぱり美樹本繋がりで？」
「ん？ そうだぞ。美樹本が部活に無理矢理入れられたって言うんで様子見で一緒に行ったのが初めてだったかな？ 最初はなんかいろいろと訳分かんないこと言われまくって結構大変だった、確か」
不安払拭のために桧山から情報を得ようとするも、更なる不安材料を与えられただけだ。イメージする所のオカルトに傾倒したオタクそのものな感じなのだろうか。
「何度か美樹本の手伝いする内に仲良くなったけどさ。確か前はツチノコ？探すの手伝えって話だったっけ？ 山ん中入ってさ、片っ端から蛇捕まえて回ったんだよ。結局ツチノコは見つかんなかったけど、いろんな珍しい蛇見れたって褒められた。飯も奢ってくれたんだぜ！」
またベタなUMAが出て来たけど語る桧山は実に楽しそう。桧山からしてみれば会長さんの印象はそんなに悪くないということか。本能で人の好き好きを判断する所があるし、そんな桧山が特に警戒した様子もないんならそう悪い人間でもない、のか？
「あ、所でさ、今回の課題って一体何出されたの？ 流石に概要くらいは教えられてるよね？」
会長さんへの印象が少しばかり上方修正された所で、嵩原のそんな台詞が耳に入った。オカルト研究同好会の会長の出す課題か。当然方向性は一つだろうけど、それは一体なんなのか。
「ああ、うん、まぁ。一応ね」
歯切れの悪い返答。口にしたくないみたいだが、どうせこのあと話を聞くことになるんだ。遅いか早いかの違いでしかなく、美樹本も早々に観念して口を開いた。
「その、ね。『河童』……、だって。『河童』が実在するのか、その調査をしろって言われた」
ぼしょぼしょ言い辛そうに呟く美樹本の口から飛び出た斜め上な名称に、俺たちは揃って暫し言葉を失った。
