鬼滅の刃 無限列車編
柱から机、イス、食器の柄に至るまでウォールナット調で統一された店内。窓から差し込む陽の光。アンティークなタイプライター、柱時計、古びた地球儀、蓄音機。良く分からない英語の分厚い本。
ここはカフェ・カサブランカ―――――
レジ裏で老眼鏡をかけ英字新聞を読んでいる小柄な男性は、この店のマスターだ。伸びた白髪を、大雑把に撫でつけている。
カランカラン・・
古びたドアベルが乾いた音を立て、一組の男女が入ってきた。
「いらっしゃい」
「マスター、ホットコーヒーを２つ」
「ホットコーヒーね」
高校生くらいの少年と、彼より少し年上の社会人と思しき女性。
少年は着崩したオーバーサイズの制服にパーカー、赤いハイカットのスニーカー。
女性の方はライトグレーのタートルネックに、白いショートパンツ、110デニールのタイツにヒールの高い黒のニーハイブーツ。艶やかな黒髪を後ろで束ねている。その恰好と整った顔つきに比べ、ふさぎ込んだ今日の彼女の様子はいつもより少しだけ子供っぽい雰囲気を放っていた。
二人はいつも決まって、奥の角の席に座る。
そして二人は、つい先ほど映画館で見てきた映画について話すのだ――――
「いやあ、ついに見てきたね。鬼滅の刃」
「・・・・」
「……？」
彼女はうなずくだけ。反応が薄い。ふさぎ込むようにしていて視線も合わない。
「俺、アニメ見てなくて映画が初めてだったけど……それでも、やっぱり面白かったなァ」
「・・・・」
「こ……興行収入、230億超えたんでしょ？ 『君の名は』も超えそうな勢いだよね」
「・・・・」
「あのっ」
「もうっ……ぎいでるよ゛ォ……」
「……！！？」
そう言って、顔を上げた彼女は、潤んだ瞳を真っ赤にしていた。
「あぁっも゛う……喋ると、思い出し泣きしちゃうから嫌だっだの……」
「すみません……」
「メイクも゛……落ぢちゃうじゃん……」
「………」
高校生の少年には、そもそも彼女がメイクしているという認識が無かった。実際彼女は薄化粧だったが、彼女の大きな瞳や透明感のある肌は、少年には天からの授かり物にしか見えなかったのだ。
「えっと……ちなみに、どのシーン？」
「結核の少年が、炭治郎の無意識領域の美しさに心を救われ、悔い改めるところ」
（……また、マイナーな泣き所を……）
「お待たせ」
そこに、マスターがやってきた。左手に持った盆の上には、コーヒーカップが二つ。
「ありがとうございます」
「ごゆっくり」
そう言うと、マスターはまたゆっくりと歩いてレジ裏に戻り、英字新聞を読み始めた。
女は腫らした目を押さえながらテーブル脇のビンに入った角砂糖を、二つコーヒーの中に入れてかき混ぜる。
「はァ……泣けたなぁ」
「でもさァ」
お！という表情と共に、女はここで初めてしっかりと少年を見つめる。こういう時、少年は必ず一家言あるのである。
「……やっぱり、何かあるワケ？」
「いや、僕はいくら何でも売れ過ぎだと思うよ？ 『君の名は』を超えるなんて」
「あら、前にあの映画を『所詮は子供向け』なんて言っていたのに」
「エンタメとして完成してるってのには、納得してるよ。今はね」
そう言って、少年はコーヒーに口をつける。
「"上弦の参"の鬼の登場、唐突過ぎるでしょ。強いのは分かるけどさァ、煉獄さんがそんなポッと出のヤツにやられても、何か腑に落ちないんだよな」
「うんうん……他には？」
「何で柱一人で任務に行かせたのかも納得いかないかな。他の柱が任務に就いてて参加できないなら分かるけど」
「あぁ……それね」
「煉獄さんの訃報を知った柱達、のんびり休憩してるような感じだったじゃん！いやいや、敵の全貌が分からないなら、最低でも２．３人で確実に畳みかけようよ！っていう。要は、原作の完成度が低いんだよ」
「・・・・」
「"そこそこ"くらいの原作に『ufotable』っていう超一流のスタジオがアニメ化してハマった―――世間じゃどこ見ても鬼滅グッズですっかり社会現象だけどさ。要するに単なる運で売れただけの……」
『カチャン』
少年の言葉を遮る様に、女は少し荒っぽくコーヒーのカップをソーサーに戻す。
「100万回生きたねこを？」
そして、いつになく真面目な顔をした彼女の、唐突な質問。
「……？ し、知ってるさそれくらい。有名だろ？」
答えながら、少年は"その先"を予想する。『100万回生きたねこの良さも分からない様な君に～』的な事を言うつもりだろう。年上の彼女に認められたい承認欲求がアダとなり、彼はいつも勝手に対抗意識を燃やしている。
「おとぎ話的、単純なストーリーだけど、本当の愛とは何かって言う普遍的なテーマを描いている。名作だよね」
そう言って、少年はしたり顔になる。これでどうだ！と言わんばかりだ。
「でも、気にならない？ "どうして猫は生き返れるんだろう？"って。その設定の説明は作中に無いよ？」
「いや……そりゃだって、絵本だし」
「鬼滅の刃も、"少年漫画"でしょう？」
「……いや……それは……」
「フフ……ごめんね、今のは少しイジワルな返しだったかな。それを言ったら私だって少年ジャンプを買えなくなっちゃう」
そう言って、彼女はコーヒーにもう一つ角砂糖を入れる。
「原作の『鬼滅の刃』の魅力はね、私は絵本的な面白さだと思うの」
「……？」
「"設定の作り込みが甘い"絵本やおとぎ話が、皆に愛されるのはどうしてだと思う？」
「それは………えっと」
「それはね、キャラクターと世界観が魅力的だから。鬼滅も同じ。絵柄も世界観もデフォルメが利いていて、現実世界に煉獄さんの様な人はいないけれど、彼と被る架空のキャラも他にいない。唯一無二の個性。商業作家に置いて一番大切な事だよ」
「ぐ……なるほど……」
「後はね、"ガチャ"かな」
「ガチャ？ ……って、何だよ！ やっぱり運の要素があると……」
「少年ジャンプで連載を持ち、アニメ化が決定するほど評価を受け、著名作家の奈須きのこに推されるくらいの魅力を持つ作品だけが、一回だけ回せるガチャね」
「運も、実力の内って事？」
「運は、実力の先って事」
「運は、実力の先………ねぇ」
運は実力の先。
その日、少年の頭の中ではこの言葉がグルグルと頭の中で回っていた。この言葉によって、彼は誰かの成功に対して"たまたま"という言葉で自分を納得させる事ができなくなってしまったのだ。
「そんな……もんなのかな」
「えぇ……きっと、そんなものよ」
だが彼はそれが、この先自分が今より前を向くための、座右の銘にも成り得ると感じていた。
