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３２．桜塚猛、モンスター軍の陣地に潜入する（２）

「ナザレ・トロンゾ！」

「おや、よく覚えていましたね。私は人に名前を忘れられるのが特技なのですが」

　くっくっく、とつまらない冗談に自分で笑う。

「ロイド・クレメンス……でしたか。私の罠をかいくぐって生き残ったばかりか、私が留守の間にダンジョンコアに奇襲までかけるとは。たしかに、Ｄランクに留め置かれていたのが不思議なほど優秀ですね」

「あんたの方は、ギルドマスターなんて嘘っぱちの悪魔召喚師だったけどな」

　ロイドの口調で軽口を返す。

「ふむ。ここであなたを殺すのは簡単ですが……惜しいですね。――ロイド君」

「なんだ？」

「よければ、私の仲間になりませんか？」

「おまえの仲間？　ここいらのモンスターと一緒にサヴォンを襲えと言うのか？」

　わしは周囲を見回して言う。

　足を止めたせいで、周囲をモンスターに囲まれている。

　ゴブリン、コボルト、ギガアント、ギガントセンチピード、グール、ゾンビ、スケルトン。遠くからはジャイアントやキュクロプスがやってくる。

　ナザレが表情を変えずに言う。

「そんな小さなことではありません。私の手足として役に立ってほしいということです」

「曖昧だな。成功の定義がはっきりしない依頼は受けるな。冒険者の常識だ」

「ふふっ……そうでしたね。では、すこし語って聞かせましょう」

　ナザレが両手を広げる。

「私は神です」

「……は？」

「驚くのも無理はありませんが、事実ですよ。オストー、という神を知っていますか？」

「知ってるも何も……あの聖櫃に封じられてた神の片割れだろう」

「ほう、そこまで調べていたのですか。やはりあなたは優秀だ」

　ナザレがわざとらしく眉を上げる。

「聖櫃の封印は万全でした。なぜそんなことがわかるかというと、私は密かにオストーからの命令を受け、聖櫃の捜索、見つかってからはその解析に当たっていたからです」

「オストーの手下だったわけか。冒険者ギルドのマスターでありながら」

「私を、ギルドのマスターなどという矮小なくくりで語ってほしくはないものですね。私は魔導師ですよ。禁断の魔法を極め、神となることを望む者です。いえ、そうだったというべきでしょう」

「……神になったからもう違うって？」

「その通り。私は神です」

　おどけた様子で、ナザレが言う。

　その間にミランダとアイコンタクトをかわす。

「さて、どこまで話しましたか……そう、聖櫃の封印は万全だった。しかし、ここでとんでもない偶然が起こりました。さすがにここまではご存じないでしょう。コンジャンクション、という現象です」

　思わず、びくりと震えそうになった。

　が、かろうじて抑える。

　わしが本物のロイド・クレメンスと入れ替わった異世界の人間だということは、こいつには伏せておくべきだ。

「詳しい説明は省きますが、オストーは聖櫃から逃げ出すことに成功しました。ただし、逃げ出した先は、ここではない異世界です。しかも、彼にとっては天敵である妹神(いもうとがみ)オスティルも同じ世界に放り出されています。そのままではいずれ妹に捕まって元鞘です。オスティルという女神は、オストーに対する切り札のような存在なのですから」

　それは、わしの身体に入ったロイドが追っていたはずの話だ。

　ロイドとオスティルはオストーを捕捉できなかったのか？

「そこで、私はオストーに献策しました。聖櫃を書き換え、オスティルのみを封じてしまえばよいではないかと。魔導師たる私だからこそできる提案です。オストーは一も二もなく乗ってきました。……それが罠だとも知らずに……くくく……」

　ナザレの顔が歪んだ。

　口が三日月のように横に裂け、片目だけが大きく開く。

　こんな邪悪な笑いを、わしは七十年の人生で初めて見た。

「オストーは聖櫃の力でこの世界に戻ってきました。私の施した細工によって、オスティルは聖櫃の中に封印され、オストーは自由の身となりました」

（何だと！）

　オスティルが封印された？

　しかも、オストーの方は野放しになっている？

　およそ、最悪の結果だ。

　ロイド・クレメンス――あの若造は一体何をしていたのか。

　わしは、こちらの関心を悟られぬよう、用心しながら聞き返す。

「じゃあ、何か？　悪しき神だっていうオストーが野放しになっちまったっていうのか？」

　ナザレが首を振る。

　そして醜悪に笑う。

「くくく……」

「何がおかしい！」

「いえ、失礼。あなたを笑ったのではありません。あの神があまりにも愚かしかったものでね」

「おまえ……オストーをどうしたんだ？」

　神になった、と先ほどこの男は言っていた。

　とすれば、神であるはずのオストーはどうなったのか？

　悪人同士が仲良く手を取り合い、揃って神様になったはずもない。

「きひひ……察しがいいですね。そう、オストーの自由はほんの束の間のものでした。いえ、最初から自由なんてなかったともいえます。なにせ、奴は徹頭徹尾私の――いや、俺(・)の掌中にあったのだからな。ああ、何度思い返しても笑みが溢(こぼ)れる。神が這いつくばり、俺に怨嗟の声を浴びせながら、抵抗することもできずに力を奪われ、死んでいくさまはなぁ！　ひゃーっはっはっはぁっ！」

　ナザレが両手を大きく広げ、顔を仰けて哄笑する。

（な、なんということだ……）

　この男の言ってることが事実なら、この男はオストーの神としての力を奪ったということになる。

　わしは思わずつぶやいた。

「神殺し……」

「くくっ……なかなかいいことを言うじゃないか！　そうだ！　俺は神を殺して、その力を奪ったんだよ！　神としての地位を簒奪したんだ！」

「ば、馬鹿を言うんじゃないよ！　そんなことができてたまるかい！」

「できるのさぁ。もっとも、いかな天才魔導師、いかな数百年を不老のまま生き続ける俺といえど、この世界の理(ことわり)に従っている限りは、神を弑(しい)することなんざできなかっただろう！」

「じゃあ、一体どうやったというんだ？」

　わしが聞く。

「その答えも、コンジャンクションさ。俺はコンジャンクションによって外なる宇宙の力に触れ、その一部を手にすることに成功した！　さっそくその力を使ってオストーの阿呆を罠にかけたってわけだ！」

　ナザレは饒舌に語り続ける。

　鈎(かぎ)のように指を曲げた手で、自らの顔面をなぞっている。

　指の隙間から覗く目は、既にわしらを見ていない。

　その時だった。

「――ロイド！　ミランダ！」

　わしとミランダは弾かれたように飛び出す。

　声の方向にだ。

　そこにはジャイアントがいた。

　その足元に現れたアーサーが斧を振るう。

　脛を砕かれたジャイアントが絶叫しながらその場に転がる。

　ミランダとわしは、その脇をスライディングで抜ける。

　その先にはジュリアーノがいた。

「話は後だ！　逃げるぞ！」

　ジュリアーノとアーサーが駆け出す――外へ向かってではなく、サヴォン側へ向かって。

「お、おい、そっちは……」

「外側には間もなくドロモット軍が現れる！　時間切れだ！　サヴォンに逃げ込むぞ！」

　逃げるわしらを、ナザレは追おうともしてこない。

　散発的にモンスターが襲い掛かってくるが、アーサーの斧とミランダの大剣、わしの魔法でいなしていく。

　サヴォンの城門前にはコボルトの群れがいた。

　ジュリアーノが反射的に速度を落とす。

「待て、そのままだ！　アレを使う！」

　わしの言葉に、三人がうなずく。

　わしは呪文を唱える。

　ロイドでは使えなかったという魔法を、わしなりにアレンジして使えるようにしたものだ。

「空気中の水分よ、水素と酸素に分離せよ、爆炎よ、水素と酸素を取り込み爆燃せよ――エクスプロージョン！」

　コボルトの群れを爆炎が襲う。

　ちぎれた肉片、ちぎれた四肢が宙を舞う。

　詠唱は若干据わりが悪いが、起こそうとする現象をなるべく緻密にイメージした方が魔法の威力は上がるという。

　中学校で習ったような初歩的な化学の知識だが、これだけで魔法の威力も安定度もロイドの倍以上になっている。

　城壁の上で、冒険者らしき男が驚いている。

「あたしだ！　ミランダだ！　中に入れてくれ！」

　冒険者はミランダの知り合いだったらしい。

　少し待つと、城門がわずかに開いた。

　わしらが身体を横にして城門をすり抜けると、城門はすぐに大きな音を立てて閉ざされた。

　城門の外から、モンスターたちが扉を叩く音が聞こえてくる。

「……まったく、死ぬかと思ったわい」

　アーサーがつぶやく。

　わしに、同意するだけの体力は残ってはいなかった。

物語は佳境ですが、おそらくこれが今年最後の投稿になると思いますので、ご挨拶を。

今年は『NO FATIGUE ～24時間戦える男の転生譚～』の３巻もあり、『焰狼のエレオノラ』もありと、とても恵まれた年でした。

それもこれも皆様のおかげ。

改めてありがとうございます！

いよいよクライマックスを迎える『１７７０』も、最近更新空きがちで申し訳ない『NO FATIGUE』も、完走を目指してがんばっていきます。

来年もよろしくお願いいたします！

それでは皆様よいお年を。

2016年12月30日

天宮暁