向日葵インザプール

　うだるような暑さ。蝉の鳴き声。刺すように眩しく照りつける太陽。水面で乱反射する光の模様。湿り気を帯びた風、滴る汗。拭うことも、適わない。

　夏は、嫌いだ。

　絵の具の青を薄く伸ばしたような大袈裟な青空に、堂々とそびえる入道雲。これこそまさに夏。体感温度はすでに四十度を超えていて、これ以上プールサイドに居続けるのは危険な気すらして。

「鴨川先輩、休みましょうよ？」

　水泳部の先輩に懇願する。しかし通じるはずもなくて。

「日向はヤワだね。あとちょっとだから頑張って」

　あっさりと否定されてしまった。

「……はい」

　やっぱり僕は夏が嫌いだ。なぜ水泳部に入ってしまったのだろうと思う。一番最初にプールに入れるのは水泳部員。部活説明でそう聞いて、ものすごく魅力を感じたことは覚えている。

　けれど、プール掃除をするなんて、聞いていなかった。

「休憩入ったら何か飲み物買って来てあげるからさ」

　部員がこんなに少ないとも聞いていなかった。少ないというか、来年の今頃は、僕ひとりだけになってしまう。今年の新入部員はひとりもいないし、僕の学年は僕だけ。三年は鴨川先輩と金谷先輩の二人しかいない。

　ひょっとしたら、先輩たちが引退したら。僕が部長になるしかないのだろうか。それは結構困った話だ。ちょっとばかり面倒だし、何より僕には向いていない。

「僕、コーラが良いっす」

　鴨川先輩のように面倒見も良くなければ、金谷先輩のように実績もない。大体、僕なんかが部長になったら、廃部になるに決まっている。間違いなく、僕のせいで。

「コーラね。かねやんは？」

「俺はいつもの」

「了解」

　今の弱小水泳部をどうにか存続出来ているのは、副部長の金谷先輩のおかげだと思う。去年度の市の水泳大会における“中学生の部準優勝”は、やっぱり本当に凄い。僕はカナヅチだから、大会にすら出られなかったのに。

　鴨川先輩は金谷先輩と違って、そんなに水泳は得意ではない。だったらなぜ水泳部に入ったのか、と前に聞いたら、泳げるようになりたかったからと言っていた。理由が僕と少しだけ似ていて、少しだけ親近感がわく。

　けれど先輩は余裕で二十五メートルを往復出来るので、やっぱり僕よりずっと凄い。鴨川先輩の泳ぎは決して早くはないけれど、なんというか、とても綺麗で。滑らかな動きが魚のようで、僕はひそかに憧れている。

　もちろん、恋とかそういうものではない。と、思うけれど。

「じゃ、私は買い出し行ってくるから。あとはよろしく」

　確かに鴨川先輩は美人だし、どことなく華やかでもあるし。けれどやっぱり年上だし、部活の先輩だし、女性としてどうこうなんて考えられないし。

　部活説明の時のあの笑顔だって、ただの営業スマイルだったのだ。今思えば。

「金谷先輩」

　対岸でデッキブラシを操っている、金谷先輩に声をかける。

「鴨川先輩もいないし、少しさぼりません？」

「おう、そうしようぜ」

　こういう話の判る性格が、金谷先輩の良いところだと思う。もちろん、泳ぎが早いところも。

　僕はデッキブラシを片づけ、日陰になっている場所へと急いだ。走ると体温が上がるが、日なたに居続けるよりもましな気がする。本当はどうなのか、僕には判らないけれど。

「暑いっすね」

　ようやく拭うことの出来た汗をタオルに含ませながら、僕は何ともなしに口を開いた。

「暑いなあ。今年は特に暑い気がする」

　拭っても拭っても、汗は引かない。

「そうっすね。地球温暖化とか、そういうのも関係あるんすかね？」

　引かないどころか、ますます噴き出してくる。だから僕は拭うのを諦め、Ｔシャツの裾をぱたぱたとはためかせることにした。腹にあたる空気が心地良い。少しだけ、気温が下がった気がする。

「ああ、あるかもな」

　少し含みのある先輩の言葉に、僕は引っかかりを覚えた。けれど、問いただすわけにもいかないので。

「でもプール入れば涼しくていいっすよね？」

　話題を転換して、気付かなかったふりをする。それが、僕に出来る精一杯だ。

「そうだな」

　先輩の浮かない口調は、引退に対する不安だろうか。大会で上位に入ったとしても、来年の部員はカナヅチの僕だけ。このままだと、廃部になるかもしれない。

　なんにせよ、次期部長が僕というのは、どうしようもなく不安だろう。僕が言うのもおかしな話だけれど、僕なんかに務まるはずがないのだ。本当に。

「……先輩」

「何？」

　どこか遠くを見ていた先輩が、不思議そうな顔をする。

「僕、やっぱり泳げるようになりたいっす」

　最初から、入部した目的はそれだった。

「俺がもう少し教えるのうまかったら、良かったんだけどな」

　心底申し訳なさそうに答える先輩に、僕は違うと否定する。教えられても泳げないのはきっと、どこか期待しているからだ。

　大会に出るような金谷先輩とは違い、自分のペースで泳ぐ鴨川先輩に、泳ぎを教えてもらうことを。

「僕の覚えが悪いんじゃないっすかね？」

　鴨川先輩の流れるような動きは、僕を魅了する。早くはないし、自由すぎる型だけれど、誰よりも気持ちよさそうに水と戯れていて。

　ああ、そうか。何だかんだと理由をつけて否定をしてはみたけれど、結局僕は、鴨川先輩のことが好きらしい。たぶん、きっと。

　そう思うと、不思議とさみしい気持ちが湧いてくる。夏休みに入ったら、大会が終わったら、秋が来たら。先輩たちは引退してしまう。僕だけがプールに取り残されてしまう。

「日向はさ、動き自体は出来てるんだよな」

　プールの水が、きらきらと反射している。

「ただこう、何つうか、ばらばらだから進まないんだろうな」

　それはまるで、海底から空を見上げる魚の視界。

「息継ぎさえマスターすりゃ泳げるようになると思うよ、俺はさ」

　ゆらゆらと漂い、水と戯れる。まるで、鴨川先輩のように。

「……怖いんすよね、水の中で息するの」

　ああ、なんだ。僕は完璧に恋をしているじゃないか。否定のしようがないほどに。

「水の中じゃないだろ？　顔上げてんだからさ」

　部活の先輩だから違うと思いたかっただけで、もう、ずっと前から。

「まあ、厳密にはそうっすけど」

　たぶん、最初に見た営業スマイルに、僕は。

「……何さぼってんの二人とも」

　唐突に頬に冷たい何かを押し付けられた。僕は驚いて、振り返る。

「ま、いいわ。休憩休憩」

　眩しい笑顔の鴨川先輩がそこに立っていた。冷たいコーラの缶を僕に手渡し、金谷先輩との間に割って入ってくる。

「はい。かねやんはこれで良いんだよね？」

　いつもの、で通じる仲が羨ましい。僕はいつも、コーラを飲んでいるのに。

「おう、サンキュ」

　オレンジジュースを受け取り、金谷先輩が微笑む。

「あっちいなあ」

「ほんとだよねえ」

　先輩たちの間に流れる空気に、僕は入ることが出来ない。いつもそう。学年の違いなのか、泳げないせいなのかは判らないけれど、僕だけいつも蚊帳の外に置かれてしまう。

　別に良いけれど。いや、良くないか。

「……鴨川先輩」

　無理やり割り込むのは、少し苦手で。

「何？」

　少し戸惑う。

「どうやって泳げるようになったんすか？」

　だからいつも、同じ質問を繰り返してしまう。僕と先輩との共通点。入部の決め手は、泳げるようになりたかったから。

「水がね、好きになったからかな」

　スポーツドリンクを飲みながら、鴨川先輩は答える。

「私、息継ぎが出来なかったのよ。でもね、かねやんの泳ぎ見てたら、大丈夫な気がしてきたの」

　ああ、そうか。鴨川先輩は、金谷先輩のことが好きなのか。

「……僕も泳げるようになるっすかね？」

　少し不貞腐れたように、コーラを口に含む。

「なるんじゃない？　怖くないって判れば」

　水は怖くない。僕が怖いのは、きっと。

「日向は大丈夫だろ。なんせ来年は部長なんだからな」

　きっと、ひとり、取り残されてしまうことだ。先輩たちは、この夏で引退する。僕は残されて、来年はただひとり。ひとりでプールに入っても、水を好きになんてなれないから。

「でも僕カナヅチっすよ？」

　鴨川先輩の滑らかな泳ぎを思い出し、水に浸かれば良いのだろうか。

「だから今季のうちにカナヅチ直せ。な？」

　いや、きっと違う。

「金谷先輩、簡単に言い過ぎ」

　先輩たちに追いつけないことが判っているから、僕は水が怖いのだ。

「大丈夫だって。鴨川も最初は泳げなかったんだから」

　鴨川先輩には金谷先輩がいたから。なんて、口に出来るはずもなく。僕は黙って俯いた。

　水面のきらきらが、一層激しくなっている。夕方の光が眩しく反射している。

　夏色の水槽。泳げない魚。泳げない僕。

「そうそう。目標決めれば大丈夫だって……あ」

「そんな簡単じゃないっすよ」

　僕はやっぱり夏が嫌いだ。眩しいふたりに追いつけないと、確信させられてしまうから。

「ねえ、プール！　ふたりとも見て、きらきらしてる」

　鴨川先輩が立ち上がり、感嘆の声を上げた。

「なんか花びらが浮いてるみたい」

　水面より眩しい先輩が、目を細める。

「あの、ほら、ヒマワリ」

　夏色の花の名を口にし、振り返り。

「ヒマワリの花びらを敷き詰めたみたいだわ」

　夏に似た、眩しい笑顔を浮かべた。まるで、太陽のような。

「……鴨川、いつからそんなロマンチストになったんだよ」

　金谷先輩の言葉に、僕もつられて笑ってみせた。けれど、確かに。僕にもヒマワリが見える。細長い花びらを撒いたように、きらきら、輝いている。

　ヒマワリの中なら、怖くないかもしれない。

「……よし！」

　僕は立ち上がり、プールへと足を運んだ。

「日向、どうすんの？」

「泳いでみるっす」

　軽い屈伸運動をして、ゆっくりと体を浸す。冷たくて心地良い。水は、嫌いじゃない。

　ただ、少しだけ、怖い。

「せーの」

　鼻をつまみ、顔を浸ける。目を開けるとそこには、ヒマワリの花びらが敷き詰められていた。

　不安定な形で漂い、僕を惑わす。けれど、花の絨毯の下なら怖くない。僕はきっと、泳げる。僕はきっと、呼吸が出来る。

　身体を浮かべ、足を掻く。不格好なので全く進まないが、不思議と恐怖感はない。ヒマワリが、僕を包み込んでいるから。

　鴨川先輩が、僕を見守ってくれているから。

　ゆっくりと進み、溺れかけながらも呼吸する。犬かきの方が余程ましだろうというくらいに、ひどく不格好なクロール。僕の、精一杯。

　一生懸命になって、夢中になって。気付けば、指先に固い壁が当たった。

　足を下ろし、顔を上げ。振り返るとそこには、花びらで満たされたプールが広がっていた。

「すごいじゃん、ちゃんと二十五メートル泳ぎ切れてる」

「息継ぎ出来てたし、あとはやる気の問題だな」

　陸上から降り注ぐ、先輩たちの声。僕は泳げたのだろうか。泳いで、ここまで来たのだろうか。

　呼吸を乱しながら、プールサイドに戻った。少しぬるくなったコーラを口に含み、飲む。口の中ではじける炭酸が、水の中を思い出させた。

「日向いつの間に泳げるようになってたの？」

　鴨川先輩が笑顔で訊いてくる。

「さっきです」

　だから僕は、笑顔で答える。

「ヒマワリの中でなら呼吸出来ると思って、それで」

　夏色の花の中でなら。先輩が、そこにいるなら。

「なんだよ日向もロマンチストかよ。俺だけ仲間外れみたいだな」

　口では不貞腐れたようなことを言いながら、金谷先輩は楽しそうに笑っていた。

「……よし、日向。競争してみようぜ」

　飲み終えた缶を壁際に置き、金谷先輩が準備体操を始める。

「無理っすよ。僕全然泳げてないし」

　呼吸は上がったままだし。コーラはまだ残っているし。

「大丈夫、ハンデキャップ戦だ。俺が往復一回半で、お前が片道二十五メートル。これなら文句ないだろ？」

「そんなの勝てるわけねえっすよ」

　僕は金谷先輩には、何一つ勝てやしないだろう。けれど。

「でも、勝ったら何かあるんすか？」

　少しだけ、頑張ってみようと思う。ひょっとしたら、万が一。勝つことが出来たなら。

「……考えといてやるよ」

　鴨川先輩に思いを告げてみるのも、悪くないかもしれない。なんて、コーラより甘いことを考えてみる。

　ヒマワリの海の中、僕は金谷先輩と並ぶ。陸の上には鴨川先輩。たった三人の、プールの楽園。

「はい、用意して」

　先輩の合図で僕は泳ぎ出す。二十五メートル先のゴールまで。その先にある、未来まで。

　夏は嫌いだ。

　けれど、僕は。ヒマワリの咲く季節は嫌いじゃない。