Ｓ.Ｍ.Ｔ.クエスト

５７ 階段は造るもの

　戦いを繰り返すこと数日。そして――、

「やっと着いた……」

　勇者の子孫達は、魔王の城に辿り着いた。

「疲れた。休みたいよぅ」

「ここで、か？」

　魔王の城の目の前で休むなど、襲ってくださいと言っているのと同じだ。

「正面から入るの？」

　ミイナが城を見上げてボスに訊く。

「他に何処から入る？」

「何処って……、裏口とか？」

　その裏口を探すのも一苦労だろう。

「もう正面突破でいいよぅ」

　シータの言葉に、勇者の子孫達は頷く。もう早く終わらせてしまいたいと、皆が思っていた。

「行こう、魔王と最終決戦だ」

　ガインが、背中に背負うレイを落とさないようにと紐を締め直す。

　勇者の子孫達は、城の正面の扉を開けて、勢いよく中に入った。と、その瞬間、

「え？」

「…………！」

「ぎゃあああぁ！」

　突然床に穴が開き、勇者の子孫達は落下した。

「痛たた……、カンチ」

　ミイナが体の痛みをこらえて回復魔法を唱える。

「くそ……っ。皆無事か？」

　舌打ちをしつつボスが立ち上がり、皆の無事を確かめる。

「なんとか」

「大丈夫ぅ」

　かなりの高さから落ちたのだが、シータがクッションになったおかげなのか、たいした怪我もなく皆無事だった。

「ここは？」

　ガインが周囲を見回す。誰が灯したのか、ところどころに灯りが見える。

「地下みたいだね」

　ガインに背負われたレイが、同じように周囲を見回しながら言う。

　勇者の子孫達は、魔王の罠にはまったようだ。

「入ってすぐに落とし穴って、どんだけせこいの？」

　文句を言うミイナを尻目に、ボスが歩き出す。

「行くぞ」

「行くって何処に？」

「わざわざ地下に落としたということは、魔王は上に居るのだろう」

「上に行く方法、あるのかな？」

「階段くらいはあるだろう」

　勇者の子孫達は、階段を探して歩く。

「なんか静かでちょっと不気味な所――、きゃあ！」

「ミイナ！」

　突然ミイナ目がけて飛んできた小さな物体。避ける間もなく手で顔を守ろうとしたミイナ。その時、ミイナが左手首にはめていた腕輪から、光が溢れた。

「…………！」

　腕に感じた衝撃と共に、飛んできた物体は弾き飛ばされた。

　床に転がったその物体――魔物に向かい、レイが呪文を唱える。

「ツラララ！」

　小さな魔物の体に氷柱が突き刺さる。魔物は微かに震えて動かなくなった。

「ミミトビネズミだ」

　口から溢れた血を指で拭いながら、レイが言う。そんなレイに回復魔法を唱えるのも忘れ、ミイナは腕輪を見つめた。

　腕輪から溢れた光は、ミイナの目の前で揺らいで薄く伸び、魔物の攻撃を防いだ。

「これ、何……？」

　呟くミイナに、ガインが答える。

「盾、だな。おそらく……」

「盾？」

　腕輪から現れた光の盾は、現れた時同様、唐突に消えた。

「魔法がかかっているのかな……？」

　レイに視線を移し、ミイナは慌てて忘れていた回復魔法を唱える。

「どうだろう。よく分からない」

　レイは首を横に振った。

　ミイナは杖で腕輪を突いてみる。魔物から守ってくれたのだから、悪いものではないだろう。むしろ、いいものを拾ったのかもしれない。

「私ってば運がいい？」

　これもまた、幸運の魔法のおかげなのだろうか？

　行くぞ、というボスの言葉で、勇者の子孫達は再び歩き出す。そうして暫く歩いていくと、正面に壁が見えた。

「行き止まり？」

「みたいだねぇ」

　どうするか、という視線がボスに集まる。

「突破を試みるか。レイ」

　レイが頷き、杖を掲げる。

「ツラララ！」

「カンチ」

「ライゲキ」

「カンチ」

　ヒビが入ったところで、壁に向かってシータが大回転をする。

「あ、開いた」

　壁にぽっかりと穴が開いた。

　勇者の子孫達は、開いた穴から壁の向こう側へと移動する。

「ここは……、牢屋？」

「牢屋っぽいねぇ」

　鉄格子の扉が付いた小部屋がいくつも並んでいる。

「部屋の数が随分多いな」

　歩きながら小部屋の中を覗いてみるが、捕まっている者はいない。今は使われていないようだ。

「見ろ、階段だ」

　牢屋の先に見つけた階段を上る。

「魔王何処ぉ？」

　上った先に魔王の姿はない。もっと上か、それとも別の場所に居るのか。

「小娘、レイ、何か感じないか？」

　訊かれてミイナとレイが神経を集中させる。

「上」

「もっと上にいるようだよ」

　ミイナとレイが同時に答えた。

「一番大きな気が上の方にある。それが魔王だと思う……、たぶん」

　断定できないのは、城全体が禍々しい気で覆われているからだ。

　ボスが舌打ちをした。

「もっと上に行くための階段は何処だ？」

　階段を探し、勇者の子孫達はまた歩き回る。

「あ、魔物だ」

　前方から、さつま芋にそっくりの魔物が走って来る。

「あれ、あのお芋ぉ、レイ焼いてぇ！」

　レイが炎の魔法を唱え、魔物を焼く。魔物は炎を包まれて、巨大な焼き芋になった。

　魔物を千切って分け、勇者の子孫達はまた歩き出す。

「食べ歩きにぴったりだねぇ」

　魔物を倒しながら、勇者の子孫達は進む。

「階段が見つからないな……」

　ガインが額の汗を手の甲で拭う。かなり歩いたが、階段らしきものは見つからない。

　ついにミイナが、杖を振り回して叫んだ。

「もう嫌！　レイ、上に向かって魔法ぶっぱなして！　強行突破！」

「……え？」

　いいのかな、という視線でレイは皆を見る。

「いいんじゃないのぉ？」

「その方が早かったかもしれないな」

　皆がミイナの意見に賛同する。レイは頷き、杖を掲げると天井目がけて魔法を放った。

「ライゲキ！」

「カンチ」

「ライゲキ」

「カンチ」

「ライゲキ、ライゲキ！」

「カンチシロ」

　大きな音を立てて天井が崩れる。

「よし、登るか」

　積み上がった瓦礫を階段代わりにしてボスがのぼって行き、その後ろからミイナ、シータ、ガインがのぼる。

「ヒーぃぃぃ！」

「シータ、頑張れ」

　シータの背中をガインが押す。勇者の子孫達は上の階に辿り着いた。

　ミイナが周りを見回す。

「階段見当たらないから、天井破壊して進んで行っていいよね。レイ」

　レイが杖を掲げる。しかしその時、城が大きく揺れて勇者の子孫達は慌ててしゃがみこんだ。

「……まがまがしい気が強まった」

　ミイナが眉を寄せる。

「魔王が怒っているのか？」

「怒っているだろうな」

「これだけ派手にやればねぇ」

　揺れが収まると同時に、魔物の大群が現れる。

「何処から湧いてくるのよ！」

「多すぎるな……」

　ガインが短剣を抜いて大群の中に飛び込んでいき、レイが魔法を唱える。

　ガインから借りている長剣をボスが構えて魔物と戦う。が、剣は簡単に弾かれて飛んで行ってしまった。

「カンチシロ！　ボスはもうこっち！　シータお願い」

　ミイナがボスの腕を引っ張り、シータが魔物に向かって転がっていく。勇者の子孫達はなんとか魔物の大群を倒した。

　ミイナが床に転がる魔物の死骸を杖で退けて、魔物に弾かれた長剣を拾う。

「はい、ボス」

「…………」

　ミイナから渡された長剣を無言で受け取るボス。ミイナが小さく首を傾げた。

「ボス、ありがとうは？」

「…………」

「あ・り・が・と・う、は？」

「……ありがとう」

　顔を歪めるボスに、ミイナが満足げな表情をする。

「ボスは剣が全然上手くならないねぇ。格闘技の方がまだ合っていたかもしれないなぁ」

　教えといたほうが良かったかもぉ、と言うシータに、ミイナが呆れた声を出す。

「今更遅いよ、その意見」

「ところでお腹空いたなぁ」

「さっき焼き芋食べたでしょう？」

「お腹空いたし疲れたなぁ……」

　シータが溜息を吐く。それにガインが賛同した。

「確かに、疲れてきたな……」

　呪われているうえにレイを背負っているのだ、ガインの疲れもひどい。

「どうする？　休憩する？　それとももう少し破壊する？」

「しかしここで休憩するのも危険だな」

「多数決にしよっか。休憩したい人」

　ミイナが皆を見回すが、誰も手を挙げない。

「休憩したいけどさぁ……、ここじゃあねぇ。ほらぁ、また魔物が来たよぅ」

「ああ、もう！」

　魔物が迫ってくる。勇者の子孫達は、仕方なく身構えた。