Ｓ.Ｍ.Ｔ.クエスト

５１ とっておきの情報

　狭い小屋の中には、ゴリラカニがぎゅうぎゅうに入っていた。

「何これ、なんでこんなに！」

　ミイナがたじろぎ、ボスが舌打ちする。

「あいつらも連れてくるべきだったか……」

　構成員を連れて来なかったことを後悔しつつ、ボスは小屋のドアに手をかける。既に中に突撃していたガインをシータが力ずくで引き摺り出し、ボスが素早くドアを閉める。

「いったん退却だ」

　勇者の子孫達は小屋から急いで離れた。幸いにもゴリラカニ達が追ってくる気配はない。

「……どうする？」

　離れたところから小屋を見つめ、ミイナが仲間に訊く。

　闇雲に突っ込んでも怪我をするだけだろう。

「小娘、小屋の中にセインの王の姿はあったか？」

「分かんないわよ、そんなの！」

　ボスはガインに視線を向けた。

「どうだ、それらしき人物を見なかったか？」

　ガインが首を横に振る。

「いや、ゴリラカニの姿しか見ていないが」

　では、セインの王はここには居ないのだろうか。

　暫し悩む勇者の子孫達。そしてシータが、一つの提案をした。

「もう、レイの魔法で小屋ごと燃やせばぁ？」

　シータに視線が集中する。

「小屋を燃やせば、ゴリラカニも慌てて逃げ出すだろうしぃ」

　万が一王が居たとしても、騒ぎに乗じて救出できるかもしれない。

　勇者の子孫達は視線を合わせ、頷き合った。

「そうだね」

「それしかないか。レイ、頼む」

　レイが「分かった」と頷いて少しだけ小屋に近づき、杖を掲げる。

「カエン」

　小屋が燃える。

　ミイナがレイに回復魔法を唱えた。

「カンチ」

　突然の炎に慌てたゴリラカニ達が、小屋から出てくる。

「ゴリラカニが出てきたぞ。燃やせ」

「カチュウ」

「カンチ」

　小屋が燃え崩れたが、王の姿はないようだ。

　ボスが目を眇めて確認する。

「王は居ないようだな。もっと燃やせ」

「モウカ」

「カンチ」

「ゴウカ」

「カンチ」

　逃げ惑っていたゴリラカニ達が次々に地面に倒れていく。

「……全部燃えた？」

　ミイナが辺りを見回す。

「燃えたみたいだねぇ」

　炎が完全に消えるまで待ち、勇者の子孫達は小屋があった場所へと近づいた。

「焼きカニが出来たぁ」

「うわ、この爪の部分美味しそう！」

「しかし、殻が堅くて割れないのではないか？」

「待ってぇ、コツがあるからぁ」

　シータが上手な身の取り出し方を皆に教え、勇者の子孫達は焼きガニを頬張った。

「美味しい！　すっごく美味しい！」

「単純に焼いただけだから、素材の良さが出ているな」

　散々食べ、満足した勇者の子孫達は、膨れ上がった腹を撫でた。

「ふう、満腹！　でも、これからどうしよう？　王様いなかったね」

　ゴリラカニ、という情報だけでここまで来たが、セインの王は見つからなかった。では、何処に居るのか。

　ゴリラカニ目撃情報が他にもあるか聞き込むか、それともセインの王のことは放っておいて、別の角度から魔王退治の方法を探るか――。

　悩む勇者の子孫達。

「うーん、でも一応姫様から頼まれちゃったしな……」

　ミイナが顎に指を当てて渋い表情をしていると、

「ん？」

　食べた後のカニ爪を後方に捨てていたガインが首を傾げた。

　ガインは立ち上がって少し後方へ行くと、しゃがんで地面の砂を掌で払うような仕草をした。そして、どうしたのかと見つめる仲間の方を振り向き告げる。

「床に何かある。これは……扉か？」

「え？」

　ミイナ達は立ち上がり、ガインの側へと向かう。

「扉だねぇ」

「本当だ。なんでこんな所に？」

　人がひとり通れるかどうか、というくらいの大きさの石で出来た扉がそこにはあった。地面の下に、何かあるというのだろうか。

　開けてみるか、という視線をガインがボスに向け、ボスが頷く。

　ガインがゆっくりと扉を引く。梯子らしきものがあるが、中は暗くてよく分からない。

「ポオ！」

　レイが呪文を唱えて杖の先を光らせ、それで扉の中を照らした。

「地下室か？」

　杖の先の小さな光だけでは、中がどうなっているのか分からない。

「……俺が降りてみよう」

　ガインが灯り係のレイを背中に背負い、梯子を降りていく。コツコツ、という足音と灯りが離れていき、やがて止まった。どうやら下に着いたようだ。

「どうー？　何かあるー？」

　ミイナが下に向かって叫ぶ。それほど深くはないのか、ガインからの返事はすぐだった。

「思ったより広いな。地面を掘ってあるだけのようだが特に何も……、いや、何かいる！」

　バタバタと走る音が響く。魔物が出たのか、と地上のミイナ達は緊張したが、すぐにそうではないことが分かった。

「人が倒れているぞ！」

「セインの王だ！」

　ガインの声とレイの声がほぼ同時に聞こえた。

　ミイナが目を見開いて地下への入り口から身を乗り出す。

「王様？　連れてきて！」

「意識が無い。く……っ、意外に重いな」

　ボスが梯子を降りて、ガインを手伝う。二人がかりで王を無理やり押し上げ、シータが限界まで手を伸ばして引き上げる。

　ドカッ、と大きな音を立てて地面に転がった人物を見て、ミイナは大声を上げた。

「あ、王様！　間違いなく、うちの王様だよ！　カンチシロ！」

　ミイナが回復魔法を唱え、セインの王が目を開ける。

「う……」

　薄く開いた目でミイナの姿を確認した王は、微かに安堵の表情を浮かべた。

「おお、ミイナ。助けに来てくれたのか……」

　かすれた声をだす王に、シータが水を渡す。王は身体を起こし、それを一気に飲み干した。そして大きく息を吐く。

「いやいや、ひどい目にあったわい」

　若干やつれてはいるが、怪我もなく無事のようだ。

「王様、どうして攫われたの？」

　ミイナに訊かれ、王は首を傾げる。

「うーむ。突然現れたゴリラカニが、『祭壇の鍵を寄越せ』と言って……」

「え？　ゴリラカニって話せるの？」

　王の言葉に、今度はミイナが首を傾げる。ミイナが地下から戻ってきたレイを見ると、レイはガインの背中からおりながら、首を横に振った。

「そこらの魔物に人語が操れるはずはないと思うけど……」

　その通り、と王が頷いた。

「あれはゴリラカニが喋っていたのではないだろう。あの時、ゴリラカニは禍々しい気に包まれていた。もしかすると魔王に操られていたのかもしれないの」

「魔王に？」

「ところがすぐに禍々しい気は薄れ始め、『まだ無理か』と呟いて、ゴリラカニは余を城から連れ去ったのだ」

　ミイナが眉を寄せる。

「それってつまり……、どういうこと？」

「知らん！」

　王は、きっぱりと言い切った。

　皆の視線が、この中で一番知識のあるレイに集まる。

「えっと、そうだね……。力を取り戻しつつあるけど、完全ではないということなのかもしれない」

　しかし、短い時間でも遠く離れた魔物を操れるということは、それなりに力が戻ってきているということでもある。

「急がなければならないな」

　忌々しげに言うボス。そのボスを見て、王がミイナに訊く。

「ところでミイナ、この者達は誰じゃ？　レイは知っておるが……」

「私の下僕です」

　即座に答えたミイナに不快感をあらわにしながら、ボスが訂正する。

「違う。勇者の子孫だ」

　王が軽く目を見開いた。

「ほお、こんなに集めたのか！」

　とりあえず勇者の子孫が集まっていることに満足している王に、ミイナは肝心なことを訊いた。

「王様、聖なる祭壇って何なの？」

　しかし王は首を横に振る。

「知らん！　鍵は代々伝わっているが、なんかよく分からん！」

「あっそう。じゃあ、これ知ってる？」

　ミイナは荷物の中から聖なる欠片を出して、王に見せた。

「ヒイ！　頭蓋骨など何故持ち歩いておるのじゃ、恐ろしい！」

「じゃあ、これは？」

　ミイナがボスの服の裾を引っ張る。ボスが渋々服を捲って背中の絵を王に見せた。

　王が首を傾げる。

「祭壇と頭蓋骨？　なんじゃこりゃ？」

　さっぱりわからん、と肩を竦める王。

「全然役に立たないじゃない！」

　思わず杖を振り上げるミイナを邪魔だと押しのけ、ボスが王に訊く。

「王よ、祭壇の部屋の鍵はどこにある？」

「鍵？　ここにあるぞ」

　王は、自分のパンツの中に手を入れた。

　ミイナが叫ぶ。

「ぎゃあ！　何処に入れてるのよ！」

「冗談じゃ。こっちにある」

　王はパンツから手を出して、髪の中を探り始めた。

「もう！　変な冗談はやめてよ」

「ひゃっひゃっひゃっ！」

　ミイナを上手く騙せて、満足そうに笑いながら王は鍵を取り出した。

「はあ、もう！　王様ってどうしていつもこうなの？　こっちは命懸けで魔王退治の旅をしてるっていうのに。やる気無くなっちゃうよ」

　頬を膨らませるミイナの肩を王は叩く。

「おお、それはすまん。では、やる気が出るように、とっておきの情報を教えてやろうかのう」

　信じられない、とミイナは目を眇める。

「何？　つまんない情報じゃないの？」

　いやいや、と王は人差し指を振った。

「ミイナの両親はすでに他界しておるが――」

　両親、という言葉に、ミイナが僅かに興味を持つ。

「――本当は、余がミイナの父親なのじゃ！」

　王が両手を広げて叫び、ガイン、シータ、ボスが目を見開く。

「親子なのぉ？」

　シータが訊き、ミイナが王を睨み付けた。

「王様、嘘でしょ？」

「嘘じゃ！」

　ミイナが溜息を吐く。

　この王は、こういう嘘を平気で吐くのだ。

「やめてもらえません？　王様がそんなんだから、みんな困ってるんでしょ？」

「ひゃっひゃっひゃっ！　すまんすまん。――でも、ミイナとレイが異母兄妹なのは本当じゃ」

　さらりと言われた言葉に、勇者の子孫達が「え？」と固まる。

「……またどうせ、嘘でしょ？」

　疑いの眼差しを向けるミイナ。しかし王は首を横に振った。

「いやいや、これは本当じゃ。本当の本当の真実じゃ」

「…………」

　ミイナがゆっくりとした動きで振り向いて、レイを見る。レイが視線を逸らした。

「嘘……でしょ？」

　ミイナの呟きに、王が応える。

「だから真実だと言っているじゃろう。ミイナの母がレイの父に恋して略奪――」

　ヒュッと息を飲んだミイナの目の前で、レイが杖を掲げる。迸る光。

「ライゲキ！」

　雷が、王を直撃した。

「え、ちょ、ちょっと、王様大丈夫？」

　その場に倒れ込んだ王の肩を、ミイナが慌てて揺する。

「お、おい、レイ……」

　ガインがレイの腕を引っ張る。

　杖を握りしめて吐血するレイは、魔物のような表情で王を睨み付けながらガインの手を振り払った。

　王が呻きながら顔を僅かに上げて、ミイナを見つめる。

「うう……。絶望したレイの母は精神を病み、そして――、ぐへえ！」

　レイが渾身の力を込めて、杖を王に振り下ろす。

「痛、ちょっと待て、レイ、痛い。分かった、これ以上のことはもう喋らんからやめ……！」

　ミイナを押しのけ、ガインの制止も聞かずにレイは王を杖で殴り続ける、何度も何度も。

　殴打により血にまみれていく王と、吐血により血にまみれていくレイ。そのどちらに回復魔法を掛けるべきなのか、そして何よりも王の突然の告白にミイナは戸惑い動けない。

「ぶ……ぎゃ……」

　何かが潰れるような小さな音を口から洩らし、やがて王は静かになった。

「…………」

　勇者の子孫達は、余計な情報を手に入れた。