Ｓ.Ｍ.Ｔ.クエスト

４１ 割れた××のようなもの

「まずターゲットを一人に絞る」

　攻略日記を見ながら呟くように言うレイに、ベッドに座って菓子を食べているミイナとシータが頷く。

「うん」

「それでぇ？」

　レイ、ミイナ、シータ以外の者は、それぞれの事情で外に出ていて居ない。

　レイはページを捲りながら続ける。

「角に追い詰めるようにする。胴に手を回し、素早く湯の中に引きずりこもう。この時さりげなく、乳を鷲掴みにするのを忘れないように」

　ミイナが「ん？」と手を止めた。

「それって『魔物ごっこ』のことじゃないの？」

　温泉で楽しんだ魔物ごっこに似ていると言い、首を傾げるミイナ。レイは掌で乱暴に額を擦り、それからまたページを捲った。

「……ヨシコは手強い。食事だけでもと誘っても、笑って躱す。そこで具合の悪いふりをして宿屋に誘い込んだ」

「最低男だねぇ」

「ヨシコさん可哀想！」

　レイが髪を掻き毟り、攻略日記を思わず叩いた。

「ここも違う！　余計な部分が多すぎるんだ」

　珍しく苛立ちをあらわにするレイを、ミイナが宥める。

「まあまあ。そんなに掻き毟ったら髪が無くなっちゃうよ」

　レイがピタリと手を止めて深い溜息を吐いた。

　菓子を頬張りながら、シータがベッドからおりて攻略日記を覗き込む。

「魔王ではなく、女性攻略日記かぁ」

「…………」

　レイが無言でページを捲る。と、その時、ドアが開いて日雇いの仕事からガインが帰って来た。

　ミイナがベッドからおりてガインに手を差し出す。

「お土産は？」

　ガインは饅頭の入った小さな包みを、ミイナの掌の上に乗せた。

「ほら」

　ミイナが饅頭を掲げて飛び跳ね、シータが巨体を揺らして喜ぶ。

「わーい」

「わーいぃ」

　さっそく包みを開けて饅頭を食べるミイナとシータ。と、そこに今度は構成員の様子を見に行っていたボスが帰って来た。

「おはえりホフ」

　饅頭を口いっぱいに頬張りながら言うミイナを無視し、ボスは真っ直ぐにレイの元へと行き、そして眉を寄せた。

「まだ次の目的地が分からないのか？」

「……もう少し待ってくれないかい」

　僕だって頑張っている、と口には出さないが態度であらわすレイにボスは頷く。

「仕方がないな」

　ミイナが饅頭を飲み込んで、ボスの腕を引っ張った。

「攻略日記の下巻は見付からないの？」

「……探している」

「おいら達の装備品はぁ？」

「鋭意作成中だ」

　次の目的地が分からない、攻略日記の下巻は見つからない、装備品は完成しない。身動きの取れない状況が続き、結局勇者の子孫達はユゲンの宿に連泊していた。

「ねえ、もしかしてもう欠片は全部手に入れたんじゃないの？」

　ミイナが何気なく言った一言で、勇者の子孫達は顔を見合わせた。

「そう言えばぁ、結構あったよねぇ」

「今いくつあったか？」

「一度じっくり欠片を調べてみるのもいいかもしれない」

　ガインとレイが荷物を引き寄せる。ひとつ、ふたつ……と数えながら出すと、欠片は五個あった。

「五つか……」

「なんか微妙。これだけだったっけ」

　ミイナが両手に一つずつ欠片を持ち、目の高さまで上げる。

「五つで全部揃ってるのかな？　でもこれをどうすればいいのかもまだ分かっていな――あれ？」

　ミイナの言葉が途切れる。

「なんだ？」

「どうした？」

　皆の視線がミイナに集まった。

「ねえ……」

　ミイナが両手の欠片をまじまじと見つめて言う。

「……この欠片とこの欠片って、割れ目がピッタリ合うんじゃない？」

　皆の視線がミイナからミイナが持つ欠片に移る。

「言われてみれば……」

「合うような……」

「気がするな」

「気がするぅ」

　ミイナが両手を近づけて二つの欠片をそっと合わせる。そして叫んだ。

「ほら！　ぴったりじゃない！」

　二つの欠片は見事に一つとなった。

　レイが小さく唸ってミイナが持つ欠片に顔を近づける。

「『欠片』っていうぐらいだし、元々一つの何かだったのかな？」

　ボスが顎に手を当てた。

「組み立てたらその『何か』が分かるかもしれないな。誰か接着剤を持っていないか？」

　それなら、とレイは鞄の中に手を突っ込んだ。

「僕が持っているよ」

　勇者の子孫達は床に丸く座り、二つの欠片をしっかりと合わせて接着剤で付けた。

「この合わさった欠片に更に別の欠片を合わせるんだよね、きっと。こっちの割れ目に合うのはある？」

「これかもぉ」

「これはここだ」

「ぴったり合うぞ」

「じゃあこれは……」

　そうして欠片を合わせて接着させる勇者の子孫達。

「出来た！」

　組み立てたものを笑顔で掲げるミイナ。わっと歓声を上げようとした勇者の子孫達は――、

「……あれ？」

　しかし動きを止めて出来上がったモノをじっと見つめた。

「…………」

「…………」

　ミイナがそっとそのモノを床に下ろす。

「あのさ――」

　ミイナに皆の視線が集まった。

「――これって、この丸みと穴って」

　ガインが小さく咳払いをする。

「気のせいではないか？」

　レイがガインに同意する。

「そうだね、気のせい……かな？」

　シータが唸った。

「でもぉ、似てるよぅ……アレに」

　そして――、

「頭蓋骨だ」

　皆がギョッとしてボスを見る。

「言い切った！　頭蓋骨って言い切った！」

「うるさい、黙れ小娘。どう見てもこれは割れた頭蓋骨だ」

　ミイナが組み立てたモノ――割れた頭蓋骨のようなものを乱暴に掴んで、ボスの目の前に差し出す。

「まだ分かんないよ！　丸い部分を下にしたら……ほら、ちょっと小粋なお茶碗になった！」

「落ち着け、小娘」

　ぐいぐいと迫ってくるミイナを鬱陶しそうに手で押し戻し、ボスはレイに視線を向ける。

「攻略日記の解読を急げ」

「あ……うん、そうだね、そうするよ」

　レイは慌てて攻略日記を手に取り、再び解読を始めた。

　ボスに突き放されたミイナが、今度はシータに頭蓋骨のようなものを差し出す。

「ねえシータ、お茶碗だよね？」

「これでご飯食べてみるぅ？　おいらはそんな勇気ないけどぉ」

「うう……」

　ガインがミイナの肩に手を置いた。

「ミイナ、これはひとまず片付けておこう」

「……うん」

　と、その時、

「あ！」

　レイが声を上げ、皆の視線が集まる。

「これじゃないかな？　えーと、『暴風遺跡』に顎部分はある」

　レイは攻略日記に書かれた文字を指で示し、皆に見せた。

「……顎？」

　ミイナが首を傾げる。

「……顎」

　レイが頷く。

「…………」

　ミイナは大きく息を吸い、叫んだ。

「やっぱり頭蓋骨じゃない！　顎って何よ！」

「落ち着け小娘、頭蓋骨を振り回すな。レイ、他に情報がないか攻略日記を調べろ」

「う、うん。そうするよ」

　レイが攻略日記に視線を落としてページを捲る。

　ボスがミイナを手で追い払い、ガインが宥め、シータが菓子を食べ始める。

　ミイナの手から落ちた割れた頭蓋骨が、床を転がった。