Ｓ.Ｍ.Ｔ.クエスト

３９ 禁じられたチカラ

　レイがガインの肩を叩いた。

「……ガイン、おろしてくれ」

「何をする気だ？」

　地面に下ろされたレイが、ふらつく身体を杖で支える。

「本当は使いたくないんだけど――禁魔法を使おう」

　ミイナ達が顔を見合わせ、首を傾げる。

「禁魔法？」

「なにそれぇ」

「制御の難しさと術者にかかる負担の激しさから、禁じられている魔法だよ」

　え？　とミイナは眉を寄せた。そんな魔法は聞いたことがない。

「術者に負担って……大丈夫なの？」

「大丈夫じゃないけど仕方がない。――僕は今から魔物になる」

「魔物？」

　レイは燃え盛る炎を見つめた。

「その名も、『氷結化獣』」

「美味しそうだなぁ」

「果物の果汁ではなく、獣と化すで『化獣』だよ、シータ。氷結化獣の息は全てを凍らせる。この炎もおそらく……」

　レイが杖を両手でしっかりと握り、足を踏ん張る。

「危険だから離れて。それからミイナ、回復を頼んだよ」

　獣化が始まったら連続で回復魔法を掛けてほしいと言うレイに、ミイナは頷いた。

「分かった、任せて」

　ミイナ達がレイから離れる。レイが杖を掲げ、低く唸るような声で何かを呟き始めた。

「ルラナカンチエルイナエカハルムハゾヨノメレザワメ……」

　ミイナが顔を顰める。

「あれが呪文？　もの凄く耳障りなんだけど」

「耳の中で響いてるよぅ」

　シータも耳を押さえた。

　胸の奥深くがざわつくような、体中の血液が暴れ出そうとするような、不思議な感覚がミイナ達を襲う。そして、

「氷結獣変化！」

　レイが叫んだ。

　ミイナ達が息を飲む。レイの爪が伸び、身体がみるみる大きくなり服が破けた。肌には鱗のようなものが浮かんで広がっていく。口が裂け、耳は大きく変形し、頭には二本のねじれた角が生えた。赤く光る瞳、鋭い牙、人間だった痕跡は何処にもない。

　その変化に、ミイナ達は唖然とした。

「巨大化したな……」

「服、勿体ない……」

「帰りは裸ぁ？」

「事前に脱いでおけば良かったのにな」

「そうだよね。服だって高いんだし」

　巨大な獣と化したレイが、大きく息を吸い込み「ふう……」と吐く。

「…………！」

「凄い！」

　炎の一部が凍った。

「頑張れレイぃ」

「凍らせて！」

　仲間の応援にこたえるように、レイがまた息を吸い込み、

「ウゴゲエー！」

　奇妙な唸りと共に血を吐いた。

「おい、吐血したぞ」

「ミイナ回復魔法を、早く」

　ボスとガインに言われ、ミイナが慌てて杖を掲げる。

「カンチ！」

「駄目だよぅ。吐血が止まらないぃ」

　カンチではまったく効かないようだ。ミイナは上級回復魔法を連続で唱える。

「カンチダ、カンチシロ、カンチシロ！」

　レイの吐血は止まらない。舌打ちし、ミイナが更に回復魔法を唱える。

「カンチシ……」

　しかしその時、

「見てぇ、炎が消えていくよぉ！」

　シータが池の中心を指さし叫んだ。

　炎がレイの吐血で消えていく。レイが吐血するたびに、炎の勢いが弱まっていく。

　ミイナは杖を掲げたまま振り向いて、皆に訊いた。

「……どうする？」

　ガインが眉を寄せた。

「吐血し続けたら、レイが危ないだろう」

「でも炎は消えてるよぅ」

　ボスが顎に手を当てて唸る。

「炎と共に、レイの命も消えようとしているが、な」

　皆が迷っている間にレイの状態は更に悪くなり、重い身体を支えられないのか足がよろめいた。

「ふらついているぞ」

「あ、倒れた」

　レイが倒れたことで更に炎が消え、

「あ……！」

　勇者の子孫達は一斉に叫んだ。

　池の中心、今まで炎で見えなかったその場所に、祭壇らしきものが見えた。

　炎の勢いはかなり弱くなっている。レイは動かない。そして、

「倒れたレイが、橋のようになっているな」

　ボスの言う通り、獣化したレイの身体が、まるで橋のように池の中心まで伸びていた。

「…………」

「…………」

「行けるよねぇ」

　今なら、レイの背中歩いて祭壇まで行ける。おそらくあの祭壇に聖なる欠片はあるのだろう。

「取りに行くの？」

　チラリと祭壇を見てミイナが訊く。

「今なら可能だ」

「誰が？」

「…………」

　男三人の視線が、ミイナに向けられた。

　ミイナが目を見開いて叫ぶ。

「なんでよ！　こういう危険なのは男の仕事でしょう！」

　しかし、男三人は反論した。

「男女差別は良くないよぅ」

「炎は完全に消えたわけではない。まだまだ熱いだろう」

「だったら、炎のダメージを防ぐマントを装備している小娘の仕事だろう」

「マントだったら貸すから！」

　ミイナがマントを肩から外そうとしたその時、

「グゲゲ、グゲゲゲゲ……」

　突如、レイが唸り始めた。

　皆の視線が一斉にレイへと向けられる。

「うわ、レイが変な声出してる」

　かなり危険な状態なのかもしれない。

「早く行きなよぅ、ミイナぁ」

「レイが死んでしまう。早く行ってくれミイナ」

　シータとガインがミイナの肩を押す。

「そんな、なんで私が。男をみせてよ、ボス！」

「行け」

「押さないでよ！　最低――、あ」

　ミイナ達が動きを止める。

「ウグゲゲゲ……！」

　レイがまた唸り声を上げ、

「動いた！」

　微かに、長く鋭い爪が生えた指先を動かした。

「あれを見ろ！」

　レイの手が、池の中心に置かれている祭壇に伸びる。

「まさか、聖なる欠片を取ろうとしているのか」

「ああ、そのまさかのようだな」

　レイが大きく震えながら身体を起こして祭壇を掴んだ。

「頑張れぇ！」

「頑張って、レイ！」

　力を振り絞るように大きな咆哮をし、レイが祭壇を台座ごともぎ取る。そして這いずる動きで振り向き、それをミイナ達の前に置いた。

「凄い、レイ！」

「よくやった」

「凄いぞ」

「凄いよぅ」

　レイの眼球が右へ左へと揺れ、身体がうつ伏せのかたちで地面にゆっくりと倒れる。そのままレイの身体は縮み、元の姿へと戻った。

「レイ、あんた本物の男だよ。カンチシロ」

　ミイナが回復魔法を唱える。

「おい、大丈夫か？」

「血塗れすぎて、赤い服を着てるみたいぃ」

　ガインがレイを抱き起し、ボスが祭壇に乗っているモノを手に取った。

「おい、もしかしてこれは聖なる欠片か？」

　ミイナはボスの手の中のものを見て頷く。

「あ、たぶんそうだよ」

　勇者の子孫達は、聖なる欠片を手に入れた。

　ガインがミイナを呼ぶ。

「ミイナ、こっちに来てマントを貸してくれないか」

　裸のレイをマントで包みたいと言うガインに、ミイナが顔を顰めた。

「え……。絶対嫌」

「さっきは貸すって言ってたのにぃ」

「裸の血塗れは嫌！」

　仕方なく、ガインが上着を脱いでそれで意識のないレイを包み、背負って紐で固定する。

　ボスが皆に言う。

「帰るぞ」

「はーい」

　歩き出す勇者の子孫達。その背後で、炎獄の池は再び大きな炎を天へと伸ばした。