Ｓ.Ｍ.Ｔ.クエスト

２３ 逃走

「すみません、取り乱してしまって……」

　女は顔を上げ、涙を指で拭った。

「何があったんですか？」

　ミイナが首を傾げて訊くと、女は鉄槌を握りしめて話し始めた。

「……すべて魔王のせいなのです」

「魔王？」

　勇者の子孫達が顔を見合わせる。

「主人は、腕のいい装備品職人でした。優しく真面目で、私や子供にも優しい人だったのです。それなのに、魔王が復活して、主人の作る装備品が高値でバカ売れして……、思わぬ大金が入った主人は変わってしまいました。酒や賭け事に手を出し、挙げ句の果てには私達を置いてソビ国に行ってしまいました」

　ミイナは顎に指を当てて唸った。

「ソビ国って聞いたことがあるような」

「ザイシャの薬店の主人が言っていたな」

　ガインの言葉に「ああ、そうだった」と頷き、ミイナはレイに視線を移す。

「ソビってどんな国？」

　ショックからやっと立ち直ったレイが説明した。

「ソビ国は『娯楽の国』と呼ばれる大きな国で、カジノが有名なんだ」

「カジノ？」

　つまり、この店の主人はソビに遊びに行ってしまったのかと、ガインが唸る。

「魔王復活がこんな形で影響しているとは。しかし困ったな」

　職人が居ないのならば、装備品は作ってもらえない。

　どうするか、と顔を見合わせる勇者の子孫達に、女が訊いた。

「あなた方は旅人ですか？」

　ガインが頷く。

「あぁ、勇者の子孫だ。一応魔王退治の旅をしている」

「勇者の……子孫？」

「こちらの職人に装備品を作ってもらおうかと……ん？　どうし――」

　ガインの言葉が止まる。女が、体をブルブルと震わせて目を吊り上げていた。

　その異常な様子に勇者の子孫達が一歩引くと、女は立ち上がって鉄槌を振り上げる。

「勇者が、勇者が魔王を確実に倒さないから、私達がこんな目に合うのよ！」

　振り下ろされた鉄槌が危うく当たりそうになり、ミイナがヒイイと悲鳴を上げた。

「ちょっと、私は勇者の子孫だけど勇者じゃないわよ！」

「逆恨みぃ！」

「落ち着いてくれ！」

　女は鉄槌を振り回し、暴れ続ける。

「責任取って主人を連れ戻してちょうだい！　子孫である、あなたたちの責任でしょう！？」

「そう言われても……」

「いいから主人を連れ戻して！」

　ガインが叫ぶ。

「逃げろ！」

　勇者の子孫達は、逃げ出した。

　そして店から全力で離れ、勇者の子孫達は荒い息を吐く。

「まいったな」

「遊びにはまった旦那の責任までは取れないって、もう！」

　と、そこでミイナは顔を上げ、気づいた。

「あ、装備品屋さんだ」

　目の前に、別の装備品屋がある。レイが息も絶え絶えに提案する。

「入って、みよ、う」

「レイは、なんで背負われてるのに息が切れてるの？　カンチ」

　ついでにヒーヒーと言っているシータにも回復魔法をかけ、勇者の子孫達は装備品屋に入った。

「こんにちは、何をお求めだい？」

　店の奥から主人が出てきた主人にミイナが言う。

「えーと、私達の防具一式と、魔法使い用の杖と神官用の杖を――」

　そこで主人が、驚くべきことを告げた。

「半年先になるけどいいか？」

「え！？」

　目を見開く勇者の子孫達に、主人は肩をすくめる。

「予約がいっぱいなんだ」

「そんな……」

　ガインが顎に手を当てて唸った。

「他を当たるか」

　しかし、主人は首を横に振る。

「何処の店も同じだよ」

「……我々は勇者の子孫で魔王退治の旅の途中なのだが、優先して作ってもらえないか？」

　すると主人は、軽く目を見開いて手を振った。

「魔王退治？　ああ、じゃあうちの装備品じゃとても無理だよ。そこを真っ直ぐ行った角の店の主人に作ってもらえ」

　角の店、とは先程逃げてきた店だ。勇者の子孫達は溜息を吐く。

「いや、そこの職人は留守で……」

「そうか、それは残念だな。普通の魔物退治ならいいが、魔王ともなるとそこらの職人じゃ作れないと思うぞ。以前ちらっと聞いことがあるんだが、角の店主人は伝説の勇者の――」

　ミイナが目を見開く。

「まさか子孫！？」

「――いや、勇者の装備品を作った職人の子孫らしい。この国に勇者の子孫はいないよ」

「装備品を作った職人の子孫……」

「悪いな、力になれなくて」

　勇者の子孫達は力なく店を出た。

「どうする？」

　眉を寄せてレイを見るミイナ。

「他の店にも一応訊いてみよう」

　そして勇者の子孫達は装備品屋を回ってはみたが、やはり同じように断られた。

「どうしよう。とりあえず宿屋に行く？」

　と、その時、背後から聞こえる叫び声。

「見つけた！　誰かそいつらを捕まえて！」

　振り向くと、最初に入った装備品屋のあの女が、鉄槌を振り回しながら迫ってきていた。

「え？　うわ！」

「しつこいねぇ」

　ミイナがガインを見上げる。

「倒す？」

「それは出来ないだろう。見ろ、彼女の背中を」

　よく見ると、女の背中には子供が背負われていた。

「じゃあどうするの！？」

「――逃げろ！」

　勇者の子孫達は、再び逃げ出した。

　そしていつまでも追いかけてくる鉄槌女から逃げ、とうとうイッテツ国からも離れる。

「もう！　なんで！？」

　いっそ倒せば良かったのにと、杖を振り回すミイナをレイが宥める。

「どうするの、装備品も手に入らなかったし、ヒヒタロウも休ませてあげられなかった！」

「美味しいご飯が食べたかったよぅ」

　暴れるミイナと拗ねるシータ。レイは唸って、荷物の中から地図を取り出した。

「ソビ国に行ってみようか」

　ガインが首を傾げる。

「ソビ国に？」

　レイは頷いて、地図を指さした。

「イッテツ国から南にずっと行けば、ソビ国に着く。装備品職人を捜し出して装備品を作ってもらおう。それにカジノがあれば人も集まる。何か情報も得られるかもしれない」

　少し考え、ガインが同意する。

「……そうだな。次の目的地も分からない状況では、それしかないか」

　ミイナが馬を撫でて首を傾げた。

「ヒヒタロウ、頑張れる？」

「ヒヒー……」

　まるで『限界です』と言う感じで嘶いたヒヒタロウに、ミイナが謝る。

「ごめんね」

「まだ追いかけてくる可能性がある。行こう」

　そうして勇者の子孫一行は、イッテツ国で休むことも出来ず、鉄槌女から逃げてソビ国へと向かった。